Espagne, la superpuissance de la laitue

Le mot laitue a un fond suggestif. Dans l'Égypte ancienne, ce légume n'était qu'un humble herbacé sauvage avec des feuilles petites et dures. Sa saveur était acre et c'était plus qu'un repas, un symbole aphrodisiaque et phallique. Il a été dit que Min, le dieu de la fertilité, représenté dans des statues, des reliefs ou des peintures avec des attributs exagérés, protégeait les cultures de cette plante dans un corps allongé et vigoureux et avec une tige dure qui, lors de la rupture, a laissé un liquide blanc. D'où son étymologie: son nom scientifique lactuca provient du lac latin (laitier ou lait). Dans l'ancien français, c'était Laitue (laiteux). Aujourd'hui, cette nourriture est dans des millions de plats à travers le monde. Parmi les pays de l'Union européenne (UE), plus de la moitié des importations (878 000 tonnes en 2024, selon Eurostat), proviennent d'Espagne.

La laitue espagnole est présente sur le marché européen pratiquement toute l'année. Le secteur produit une vingtaine de variétés: des Romains (avec un bourgeon long et de longues feuilles et c'est la base de la célèbre salade de César) à l'iceberg (la plus consommée du monde, avec une forme ronde) ou le Lollo Rosso (d'origine italienne, de feuilles courantes et avec les pointes rouges foncées, avec un goût un peu amère). « Nous parlons d'un large catalogue qui satisfait diverses demandes », explique Cecilio Peregrín, président de la Fédération espagnole des associations de produits d'exportation des fruits et légumes (FEPEX). En 2024, les exportations de ce produit – la troisième la plus vendant à l'étranger parmi les horticulaires, derrière le poivre et le concombre, et en avance sur la tomate – ont atteint 745 698 tonnes, 3% de plus d'un an plus tôt, mais 6% moins qu'en 2021, lorsqu'elle a marqué son dossier historique.

Le secteur fait face à une série de défis qui subissent le changement climatique – qui, ces dernières années, a été la principale cause d'avoir une production croissante – et pour une plus grande concurrence de pays comme le Maroc et l'Égypte. Les agriculteurs, explique Pilgrim, font face à des mesures phytosanitaires de plus en plus restrictives qui, d'une part, rendent la production plus chère et, d'autre part, ils font un trou pour entrer dans plus de joueurs sur le terrain. « Nous voulons que les mêmes normes de durabilité et de sécurité alimentaire aux produits importés soient appliqués », soutient le représentant de la guilde. À tout cela s'ajoute un consommateur avec des goûts différents et que dans certains cas, par exemple, la laitue iceberg pour la Minirrana a changé. « Nous avons le défi permanent de progresser dans la réalisation de variétés qui s'adaptent aux nouvelles conditions climatiques et avec moins de demandes en eau », explique Sara Rubira, ministre de l'eau, de l'agriculture, du bétail et des pêches de la région de Murcia, qui, avec le sud de l'Alicante et du nord de l'Almeria, a réussi à se consolider) comme les grands fournisseurs européens dû à des facteurs naturels (avec des lèvres et à l'absence).

Consommateurs européens

L'Allemagne (achète près d'un quart des exportations de laitue espagnole) est suivie par la France (avec 18,2%) et l'Italie (avec 10,4%). Ensemble, ces trois marchés représentent 52,4% des ventes étrangères, selon les données fournies par FEPEX. Le Portugal, quant à lui, a connu une augmentation importante, car elle a doublé son volume d'importation en quatre ans. La Roumanie et la Croatie sont également consolidées comme des destinations ascendantes. Cependant, les producteurs ont ressenti une augmentation des coûts logistiques, ce qui a mis des pierres sur la route. « Nous sommes à 2 000 ou 2 500 kilomètres de nos principaux marchés et cela limite notre capacité à fournir les 52 semaines de l'année », explique Peregrín. Surtout en été, apporter de la laitue espagnole dans le nord est devenu un défi croissant. « Au cours des mois chauds, les supermarchés priorisent leurs fournisseurs locaux pour réduire les coûts. Une tomate néerlandaise en juillet atteint un entrepôt à Róterdam en deux heures, un espagnol, il faut un jour et demi et coûte entre 15% et 20% de plus pour le transport », indique l'expert.

Bien que le légume soit distribué dans tous les pays de l'UE tout au long de l'année, le produit a sa haute saison entre novembre et avril. « Nos conditions climatiques et de culture favorisent que nous pouvons avoir de la laitue pratiquement toute l'année avec les conditions organoleptiques que le consommateur demande, avec des pièces, avec un co -gollo cohérent et avec une taille acceptable », ajoute Rubira, de la région de Murcia, qui en coupe 67% d'exportations de laitue au niveau national avec plus de 403 000 tonnes. Une grande partie de ce pourcentage correspond à la laitue iceberg et à la variété romaine. Les productions hivernales dans la région sont fabriquées dans le Campo de Carthagène, où les hivers sont modérés et permettent à la production de pratiquement le début de l'été. Par la suite, les plantations sont effectuées à l'intérieur et au nord de la province, avec une incidence de températures élevées, ce qui permet des lossiques fermes et cohérents avec un bourgeon fermé.

Almería est également un pilier important. Connu pour ses serres sans fin, il s'agit d'un fournisseur de fournisseurs de légumes spécialisés dans la tomate et le poivre. « Almería a appris à faire de la rareté (eau et terre fertile) un avantage … et la laitue est que l'eau faite par la nourriture », dit-il. Des zones telles que l'Ouest et le champ Níjar sont fondamentales pour la production de fruits et légumes du pays. Lorsque les températures sont extrêmes, la production se déplace vers des altitudes plus élevées pour profiter des fluctuations thermiques entre le jour et la nuit. « En octobre, lorsque les producteurs du Nord mettent fin à leurs récoltes, Almería, Murcia et Alicante commencent leur haute saison », souligne Peregrín. Toutes ces régions ont conduit le pays à devenir le plus grand vendeur de laitue de la planète. Les exportations alimentaires totales dans le monde étaient de 2,1 millions de tonnes en 2023 (dernières données), selon la FAO. De ce total, environ 695 000 correspondaient à l'Espagne, suivis du Mexique et des États-Unis.