Fly, le gardien des tortues imbriquées sur l'île de Santa Catalina

Parmi des bleus et des verts infinis, à 10 ans, Eusebio Webster nageait dans la mer des îles Providencia et Santa Catalina, dans les Caraïbes colombiennes, accompagné de cinquante ou soixante tortues imbriquées qu'il a trouvées en fouillant dans les profondeurs du récif des poissons et des homards à manger. À cet âge, il a appris à plonger en regardant les pêcheurs descendre des bateaux et revenir chez eux avec des vivaneaux et des escargots.

Puis il a commencé à le faire. Il a quitté l'école à 16h30, est parti naviguer avec ses amis non loin de la baie et est revenu avec une trentaine de homards à terre. Aujourd’hui, à 72 ans, ce n’est plus pareil. Lorsqu'il descend vers la mer et que son corps flotte dans l'eau, il ne voit pas le nombre de tortues imbriquées qui l'accompagnent depuis son adolescence. En deux mois, elle n’en a vu qu’un ou deux, mais elle se souvient encore à quel point c’était incroyable quand ils ont tous nagé ensemble.

C'est pour cette raison qu'il a décidé, il y a 35 ans, de créer volontairement la nurserie des tortues, dans un hangar en bois, construit devant sa maison, au bord de la baie. Il dit que l'idée est de protéger les tortues dès leur plus jeune âge pour qu'elles grandissent et retournent à la mer. Elle souhaite que les jeunes de Santa Catalina les voient lorsqu'ils vont nager dans la mer de leur mari ancestral Raizal.

« Ce que je fais, c'est m'occuper d'eux, les sauver, les garder ici et les nourrir jusqu'à l'âge de huit mois ou un an. Passé ce délai, nous les rendons et le danger avec les êtres humains commence », reconnaît-il.

Eusebio, ou comme on l'appelle dans l'archipel, dit qu'après les avoir renvoyées à la mer, il espère que les tortues survivent, car elles sont dans la zone rouge en raison de la consommation locale et de leur commerce contre des bijoux. « Ici, sur l'île, nous avons trois types de tortues marines : la caouanne, la tortue verte et la tortue imbriquée, qui est en danger d'extinction et dont la consommation et la commercialisation sont interdites. Les gens la recherchent beaucoup car ses carapaces sont très épaisses et ils les utilisent pour fabriquer des boucles d'oreilles, des bracelets et des lunettes ; par contre, les carapaces des autres tortues ne leur conviennent pas. »

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe la tortue imbriquée parmi les espèces en danger critique d'extinction, en raison, entre autres facteurs, du commerce illégal de ses carapaces.

Fly explique qu'à Santa Catalina, la demande a augmenté en raison du tourisme. « À l'époque de mon grand-père, quand soixante à cent personnes vivaient sur les îles, une tortue était capturée tous les mois ou tous les deux mois. Aujourd'hui, nous sommes 500 à 800 personnes, il y a beaucoup de touristes et beaucoup de gens qui vivent sur les îles, et les gens ne se rendent pas compte qu'elles s'épuisent et les attrapent très petites. »

Les tortues imbriquées de l'archipel nichent sur la plage de Manzanillo à Old Providence, elles y pondent leurs œufs et passent 45 jours à briser la coquille et à plonger dans la mer. Cependant, il existe plusieurs menaces à ce stade de la nidification : des chiens qui creusent et mangent les œufs jusqu'aux touristes qui marchent dessus.

C'est pourquoi, pendant les mois de juillet, la Corporation pour le Développement Durable de l'Archipel de San Andrés, Old Providence et Ketlina (Coralina), recommande d'éteindre les lumières artificielles, de ne pas toucher les œufs, et encore moins les tortues, de ne pas effacer leurs traces, de garder les plages propres et de restreindre l'accès aux plages.

Fly explique que, bien souvent, sur les 150 tortues qui naissent, seules une ou deux parviennent à survivre, et c'est là que leur travail communautaire prend tout son sens : la pépinière de tortues, en plus d'être un lieu de croissance, devient un refuge dès la première année.

À l'écloserie, les huit tortues imbriquées nagent d'avant en arrière. Ils sont répartis dans les deux piscines qui fonctionnent avec une pompe qui nettoie et change l'eau pour garantir qu'elles disposent d'oxygène 24 heures sur 24. Là, Fly leur donne à manger des escargots, des crevettes ou des filets de poisson râpés. « Cinq ou six jours avant la naissance des tortues, nous attendons, et quand nous voyons qu'elles se dirigent déjà vers la mer, nous les récupérons », explique-t-il.

Ce travail s'effectue de concert avec la pédagogie. Pendant le séjour des tortues imbriquées dans les piscines, les enfants des établissements éducatifs de Providencia et Santa Catalina viennent leur rendre visite, et Fly, avec un cahier imperméable où sont imprimées les tortues, explique et partage ses connaissances avec les enfants et les touristes, en leur parlant de l'espèce, de son état d'extinction et de l'importance de prendre soin de chaque tortue qu'ils parviennent à voir sur l'île. De même, à l'âge de huit mois ou d'un an, ils sont renvoyés à la mer avec les élèves.

« Quand nous allons les relâcher, nous allons chercher les enfants de l'école, nous les invitons à revenir et à avoir cet amour pour les tortues, donc quand ils sont plus grands, ils ne les attrapent pas non plus », dit-il.

Là-bas, sur la plage de Manzanillo, Fly affirme que si ces mêmes tortues grandissent et parviennent à survivre 35 ans pour se reproduire, peu importe où elles se trouvent dans le monde, elles retourneront sur la même plage où elles sont nées pour pondre leurs œufs. C'est la nature. Il dit également que les tortues sont des animaux vieux de plusieurs siècles, mais que cela dépend des soins et de la protection qui leur sont prodigués. « Nous vivons sur cette île, nous sommes de cette île et nous devons sauver la nature, la mer, les tortues, les raies manta, nous pouvons tous les protéger, et c'est très bien que tout le monde fasse de même. »