La Bolivie est en passe d'entrer dans l'histoire avec la première libération d'un jaguar sur son territoire
Tania Baltazar est une militante écologiste bolivienne qui se consacre depuis plus de 30 ans à prendre soin des animaux sauvages sauvés du trafic illégal. En tant que directrice des parcs, elle a fait face à des cas fous, comme sauver trois pumas qui étaient les animaux de compagnie d'un criminel ou un ocelot qu'on promenait en laisse dans le centre de Santa Cruz de la Sierra, la ville la plus peuplée de Bolivie. Cependant, comme l'appellent ses amis, elle semble désormais faire face au plus grand défi de sa carrière : la libération sans précédent d'un jaguar dans ce pays d'Amérique du Sud. L’affaire revêt une plus grande responsabilité en raison du moment délicat que traverse le félin, cible privilégiée du braconnage et récemment reclassé d’espèce « vulnérable » à « en voie de disparition ».
Le jaguar est en réalité une femelle et a été nommé Yaguara. À huit mois, il a perdu sa mère dans les incendies de forêt de 2024, qui ont détruit plus de 14 millions d'hectares de forêt en Bolivie. Yaguara s'est enfui avec son frère vers un élevage de bétail, où ils ont été pourchassés à cheval par les ouvriers. Elle était attachée et mise en cage ; il s'est échappé. « Il a peu de chance de survivre sans sa mère », raconte-t-il à Jiec. La fondation qu'il a créée et qu'il préside, la Communauté Inti Wara Yassi (CIWY), a reçu l'animal en août de la même année et, après un processus de réhydratation et de rééducation de plus d'un an dans le parc Ambue Ari, il est sur le point de retrouver la liberté.
Le parc est situé aux portes de l'Amazonie bolivienne, à plus de 350 kilomètres de Santa Cruz de la Sierra, et s'étend sur 1 000 hectares. Soixante autres animaux de 20 espèces y vivent déjà – dont des pumas, des singes, des margays, des ocelots, des oiseaux, des coatis et des renards – tous sauvés d'une possession illégale et sous la garde de dizaines de bénévoles du monde entier. De plus, il est devenu un refuge spontané pour d’autres individus sauvages. Il y a déjà deux autres jaguars à Ambue Ari. Pour développer leurs instincts, les éleveurs enveloppent dans des feuilles la viande crue dont ils les nourrissent et la cachent dans leurs enclos individuels fermés.
Les animaux attendent généralement joyeusement, au bord de la clôture, leurs visiteurs quotidiens qui, lorsqu'ils s'apprêtent à entrer dans leur espace, crient le nom de chacun des individus abrités. Parfois, ils se promènent à travers un système de cordes qui, selon la directrice du refuge, Irene González, a été conçu pour offrir une meilleure qualité de vie aux animaux qui ne peuvent pas vivre en liberté. « L'idée est de pouvoir simuler des activités qui favorisent des comportements typiques de l'espèce, réduisant le stress et stimulant les réactions innées. Un jaguar, par exemple, marche entre 60 et 80 kilomètres par jour. » La taille des enclos félins d’Ambue Ari est de 2 500 mètres carrés.
Il est donc très important que Yaguara retrouve sa liberté. « Ici, nous essayons de leur offrir la meilleure qualité de vie possible dans un environnement naturel, mais cela ne ressemblera jamais à la liberté. Ils n'ont pas besoin d'être enfermés. Mon travail prendra fin lorsque des parcs comme celui-ci n'existeront plus. » Une fois qu’il y a eu un certain niveau d’interaction avec les humains, dit González, les animaux sauvages ne peuvent plus retourner dans la nature. « S'ils ont passé beaucoup de temps avec les humains, ils partent instinctivement à leur recherche, ce qui représente un danger pour eux et pour nous. Entre autres compétences sauvages qu'ils n'ont pas développées, ils ne sont pas capables de reconnaître les prédateurs. »
À Ambue Ari, presque tous les animaux étaient des bébés enlevés à leur mère, tués puis commercialisés. « Sur dix animaux destinés au trafic illégal, à peine un survit », précise le directeur. Dans le cas de Yaguara, il y a de l'espoir car son expérience avec les humains se limite à sa cage. Mais décider de la remettre dans la nature en avril, alors qu'elle avait deux ans, n'a pas été une décision rapide ou unilatérale : un comité a été créé avec des organisations internationales, des autorités nationales et des professionnels spécialisés pour décider de son avenir.
Le dernier mot, en tout cas, est revenu à l'État, qui a autorisé le processus en tenant compte du contexte que traverse le jaguar dans le pays. La Bolivie est le pays avec le taux annuel le plus élevé au monde de ce type de félins tués par des activités illicites, avec une moyenne de 61 meurtres, selon un rapport de 2021 de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (Cites). La biologiste qui fait partie du projet de réhabilitation, Ángela Núñez, assure que le principal danger est la fragmentation de son habitat. « L'élevage extensif et la culture du soja et d'autres cultures transgéniques ouvrent la forêt. Comme le jaguar n'a plus assez de proies, il a tendance à chasser le bétail domestique. Que fait l'éleveur ? Il le tue pour se venger. »
Le processus visant à réunir des conditions physiques et comportementales suffisantes pour que le Yaguara puisse retourner dans la nature était complexe car, comme c'était la première fois qu'un félin de ce type était relâché dans le pays, il n'existait aucun protocole de libération. Au sein du comité, l'idée est née que le processus serait développé dans un autre pays expérimenté, comme l'Argentine, mais les autorités compétentes ont considéré qu'il était important de créer en Bolivie les capacités techniques pour relâcher les futurs jaguars.
Yaguara est arrivé pour la première fois dans un enclos de 1 500 mètres carrés pour développer des comportements typiques chez les jeunes spécimens. Puis, lorsqu'elle a atteint la taille et le poids d'un adulte, elle a été transférée dans un espace de 10 000 mètres carrés, créé spécialement pour elle et qui a coûté 20 000 dollars. C'est là qu'il a appris à grimper, à nager – dans un lagon construit à cet effet -, à identifier ses proies et à chasser, compétences que les jaguars acquièrent habituellement au cours de leurs premières années avec leur mère. Les biologistes du projet assurent qu'il est essentiel que l'interaction avec les humains soit minimale, c'est pourquoi une seule personne est chargée de la manipuler et utilise une combinaison énigmatique qui couvre le visage pour réduire le contact visuel.
Le programme comprend également un suivi post-libération pour évaluer leur adaptation au nouvel environnement. En Argentine, une femelle jaguar a été chassée et tuée en octobre de l'année dernière, quelques jours seulement après sa libération. Pour cette raison, le lieu où il sera relâché a également été discuté au cours de longues séances, et il a été décidé que le parc national Noel Kempff Mercado (Santa Cruz), inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, était le site approprié, en raison de la faible présence humaine permanente et de l'existence d'une population stable de jaguars. Dans cet Eden de haute biodiversité, de plus de 1,5 million d'hectares, il recommencera sa vie loin des êtres humains.
