La chaleur des braises et les particules toxiques compliquent la recherche des disparus dans l’incendie d’Hawaï

Il s’agit déjà de l’incendie le plus meurtrier depuis plus d’un siècle aux Etats-Unis. Et tout indique que le nombre de victimes va continuer à croître. Les habitants de l’île hawaïenne de Maui tentent ce lundi de prendre la mesure de l’ampleur du désastre qui a déjà fait près d’une centaine de morts, des centaines de disparus et des milliers de sans-abri dans la ville de Lahaina, brûlée par un incendie. Les tâches de recherche des corps, voire de retour chez les voisins pour récupérer les quelques affaires qui auraient pu rester, sont compliquées par la chaleur intense que dégagent encore les décombres et par les particules toxiques présentes dans l’eau, l’air et les surfaces.

« Nous n’avons réalisé que 3 % des recherches et les équipes veulent être minutieuses, bien faire les choses. Alors ils vont rue par rue, pâté de maisons par pâté de maisons, ils examinent les véhicules. Bientôt, ils commenceront à entrer dans les bâtiments », a déclaré lundi à la télévision NBC le porte-parole du ministère de la Défense d’Hawaï, Jeff Hickman.

Au cours des dernières heures, de nouveaux équipements et chiens pisteurs ont été incorporés en provenance du reste des États-Unis. « Nous espérons donc que les choses commenceront à évoluer un peu plus vite qu’au cours des deux derniers jours et que nous pourrons apporter un certain soulagement aux habitants de Maui », a ajouté le porte-parole de la Défense.

Les montagnes de décombres qu’est devenu le centre historique de Lahaina, ancienne capitale du royaume d’Hawaï, sont encore chaudes après l’incendie qui a consumé la ville de 12 000 habitants (l’île de Maui abrite 170 000 habitants) en seulement quatre heures. mardi, dévorant du bois et fondant du métal.

« Au début, nous avons procédé à des fouilles dans les rues et dans les véhicules du secteur, mais nous n’avons pas pu pénétrer dans les bâtiments », a déclaré le chef de la police de Maui, John Pelletier, à NBC. « Mes agents sont formés pour attraper les méchants, répondre aux vols, recevoir les plaintes. Mais ils ne sont pas formés pour pénétrer dans les structures fumeurs et y rechercher des restes humains.

Les scènes que découvrent ces équipes sont « accablantes », a prévenu le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, dans une déclaration institutionnelle par vidéo sur son compte Instagram. « Il ne reste presque plus rien » de Lahaina, qui jusqu’à mardi dernier était un port pittoresque à la verdure luxuriante et un centre important de la culture hawaïenne, toujours rempli de touristes.

Green a prévenu que, même si pour le moment les restes localisés correspondent à 96 personnes, ce nombre continuera d’augmenter dans les prochains jours.

Tandis que les recherches progressent, les autorités hawaïennes et les autorités fédérales américaines commencent à se concentrer sur un autre des problèmes graves laissés par l’incendie : celui des milliers de personnes laissées sans abri et le rétablissement de l’électricité et des appels téléphoniques ont été interrompus pendant des jours. West Maui, où se trouve Lahaina.

Bien que certains habitants aient commencé à retourner dans leurs anciens quartiers pour récupérer ce qu’ils pouvaient, les autorités ont averti qu’il était toujours dangereux de se déplacer dans la zone et les équipes de l’Agence fédérale de gestion des catastrophes (FEMA) tentent toujours de détecter d’éventuels dangers.

« C’est dangereux. C’est une zone à risque, et c’est pourquoi les experts sont ici », a déclaré ce week-end le maire de Maui, Richard Bissen, lors d’une conférence de presse. « Nous ne rendons service à personne si nous les laissons revenir rapidement et qu’ils finissent par tomber malades. »

La toxicologue du gouvernement d’Hawaï, Diana Felton, a déclaré à la radio publique hawaïenne que l’élimination des contaminants laissés par l’incendie pouvait prendre des semaines, voire des mois. Au cours des 15 prochains jours, les éléments à risque les plus évidents, comme les bouteilles de propane, seront retirés. Mais nettoyer les cendres et les débris demandera plus de temps.

« Il faut traiter ces zones avec beaucoup de soin », a-t-il déclaré. Les vieilles maisons en bois qui constituaient la majeure partie de la vieille ville pouvaient contenir de l’amiante ou du plomb provenant de la peinture. Étant donné le passé de l’île en tant que vaste zone de plantations d’ananas et de canne à sucre, il pourrait également y avoir de l’arsenic parmi les restes : ce poison était utilisé comme herbicide au siècle dernier dans ces haciendas. « Vous ne voulez pas entrer en contact avec ces substances », a insisté Felton.

Les experts préviennent que ces substances toxiques ou autres peuvent également être trouvées dans l’eau potable ou même dans l’air, ce qui complique les tâches de reconstruction et de redressement de l’île, dont l’économie est basée sur le tourisme. Les autorités de Maui ont conseillé aux habitants de la région de Lahaina et de Kula, une autre ville touchée par les incendies dans le sud, de ne pas boire d’eau du robinet ni même d’eau bouillie. Ils conseillent également de ne prendre que de courtes douches et des températures chaudes, dans des zones bien ventilées.

Pour l’instant, le gouvernement hawaïen va commencer à loger les personnes déplacées dans 500 chambres d’hôtel disponibles après le départ de plus de 15 000 touristes qui se trouvaient à Maui lorsque les incendies ont éclaté. Cette offre sera augmentée dans les prochains jours, comme Green l’a promis. Le gouverneur a également annoncé l’ouverture d’une enquête pour déterminer s’il y avait eu des échecs dans la réponse initiale à l’incident, alors que la population déplorait que les sirènes d’avertissement qui auraient dû avertir du danger n’aient jamais retenti. Certes, les messages étaient envoyés par téléphone portable, par radio et par télévision, mais à ce moment-là, de nombreuses personnes avaient déjà perdu le signal téléphonique et l’électricité.