Les méthodes imprécises de comptage des décès dus à la chaleur aux États-Unis compliquent les efforts de sécurité
Cet été, l’employé des postes Eugene Gates Jr. livrait du courrier dans la chaleur étouffante de Dallas lorsqu’il s’est effondré dans la cour d’un propriétaire et a été transporté à l’hôpital, où il est décédé.
Carla Gates a déclaré qu’elle était sûre que la chaleur était un facteur dans la mort de son mari, âgé de 66 ans, même si elle attend toujours le rapport d’autopsie. À la mort d’Eugene Gates le 20 juin, la température était de 36,6 degrés Celsius et l’indice de chaleur, qui prend également en compte l’humidité, avait dépassé 43,3 degrés Celsius.
« Je croirai jusqu’au jour de ma mort que c’était lié à la chaleur », a déclaré Carla Gates.
Même s’il semble évident que la chaleur extrême a joué un rôle, les certificats de décès ne reflètent pas toujours le rôle qu’elle a joué. Les experts affirment qu’un mélange de méthodes utilisées par plus de 3 000 comtés pour calculer les décès dus à la chaleur signifie que nous ne savons pas vraiment combien de personnes meurent chaque année aux États-Unis à cause des températures élevées dans un monde en constante augmentation.
Cette imprécision nuit aux efforts visant à mieux protéger les gens contre la chaleur extrême, car les responsables qui définissent les politiques et financent les programmes ne peuvent pas obtenir le soutien financier et autre nécessaire pour faire la différence.
« Essentiellement, tous les décès liés à la chaleur sont évitables. Les gens n’ont pas besoin de mourir de la chaleur », a déclaré l’épidémiologiste Kristie L. Ebi, qui se concentre sur l’impact du réchauffement climatique sur la santé humaine en tant que professeur à l’Université de Washington.
Avec un meilleur décompte, a-t-elle déclaré, « vous pouvez commencer à développer de bien meilleurs systèmes d’alerte précoce en cas de canicule, cibler les personnes les plus à risque et vous assurer qu’elles sont conscientes de ces risques ».
Actuellement, la seule cohérence dans le décompte des décès dus à la chaleur aux États-Unis est que les responsables et les spécialistes du climat reconnaissent que les décès sont largement sous-estimés.
« Les décès font l’objet d’enquêtes de manières très différentes en fonction du lieu où la personne est décédée », a déclaré le Dr Greg Hess, médecin légiste du comté de Pima, le deuxième comté le plus peuplé d’Arizona et siège de Tucson. « Il ne faut pas s’étonner que nous ne disposions pas de bonnes données nationales sur les décès liés à la chaleur. »
De nombreux experts affirment qu’une méthode standard vieille de plusieurs décennies, connue sous le nom de comptage des décès excessifs, pourrait mieux montrer à quel point la chaleur extrême nuit aux gens.
« Il faut examiner le nombre de personnes qui ne seraient pas mortes au cours de cette période et avoir une véritable idée de l’ampleur de l’impact », a déclaré Ebi, y compris des personnes qui n’auraient pas subi une crise cardiaque ou une insuffisance rénale mortelle sans la chaleur.
Le calcul de la surmortalité est souvent utilisé pour estimer le nombre de morts lors de catastrophes naturelles, les chercheurs comptabilisant les décès dépassant ceux survenus à la même période l’année précédente, lorsque les circonstances étaient moyennes.
Le comptage des décès excessifs a été utilisé pour calculer l’impact humain d’une vague de chaleur à Chicago qui a tué plus de 700 personnes en juillet 1995, dont de nombreuses personnes âgées noires vivant seules. Les chercheurs ont également compté les décès excédentaires pendant la pandémie de COVID-19 afin de fournir des informations plus complètes sur les décès directement et indirectement liés au coronavirus.
Mais dans l’état actuel des choses, les Centers for Disease Control and Prevention ne signalent que 600 à 700 décès dus à la chaleur par an aux États-Unis. Une étude publiée le mois dernier dans la revue Médecine naturelle On estime à plus de 61 000 le nombre de décès liés à la chaleur l’été dernier en Europe, ce qui représente environ le double de la population américaine mais plus de 100 fois plus de décès dus à la chaleur.
Le Dr Sameed Khatana, cardiologue au Philadelphia VA Medical Center et professeur adjoint à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, a déclaré que les décès dans lesquels la chaleur a contribué de manière significative aux décès dus à des causes telles que l’insuffisance cardiaque devraient également être pris en compte.
Khatana a participé à une recherche publiée l’année dernière qui recensait les décès excessifs dans tous les comtés des États-Unis. Les résultats suggèrent qu’entre 2008 et 2017, entre 3 000 et 20 000 décès d’adultes, toutes causes énumérées sur les certificats de décès, étaient liés à la chaleur extrême. Les maladies cardiaques seraient à l’origine d’environ la moitié des décès.
Après la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique à l’été 2021, la province canadienne de la Colombie-Britannique a signalé plus de 600 décès dus à l’exposition à la chaleur, tandis que l’Oregon et l’État de Washington ont initialement signalé chacun un peu plus de 100 décès.
« Il est frustrant que, pendant 90 ans, les responsables de la santé publique aux États-Unis n’aient pas eu une bonne idée de la mortalité liée à la chaleur parce que nous disposions d’un très mauvais système de données », a déclaré le Dr David Jones, professeur à la Harvard Medical School qui enseigne également à Harvard. le département d’épidémiologie de la Harvard TH Chan School of Public Health.
Il n’y a pas d’uniformité parmi les personnes qui effectuent le décompte dans les juridictions américaines. Dans certains endroits, les enquêtes sur les décès peuvent être menées par un médecin légiste, généralement un médecin formé en médecine légale. Dans d’autres endroits, le coroner pourrait être un shérif élu, comme celui du comté d’Orange, en Californie. Dans certains petits comtés du Texas, un juge de paix pourrait déterminer la cause du décès.
L’Utah et le Massachusetts font partie des États qui ne suivent pas les décès liés à la chaleur, où l’exposition à la chaleur extrême était un facteur secondaire.
Le CDC, qui a souvent plusieurs années de retard dans ses rapports, tire des informations sur les décès dus à la chaleur à partir des informations des certificats de décès incluses dans les bases de données locales, étatiques, tribales et territoriales.
Le CDC a déclaré dans un communiqué que les coroners et autres personnes qui remplissent les certificats de décès « sont encouragés à signaler toutes les causes de décès », mais ils ne peuvent pas toujours associer ces causes à un décès dû à une exposition à la chaleur extrême et inclure les codes de diagnostic des maladies liées à la chaleur.
Hess, le coroner de l’Arizona, a déclaré qu’il est difficile de déterminer que la chaleur ambiante est un facteur de décès et que cela peut prendre des semaines, voire des mois, d’enquête, y compris des tests toxicologiques.
« Si quelqu’un a reçu une balle dans la tête, ce qui s’est passé là-bas est assez évident », a déclaré Hess. « Mais quand on retrouve un corps dans un appartement chaud 48 heures après sa mort, il y a beaucoup d’ambiguïté. »
Hess a noté que le comté de Pima a commencé cette année à inclure les décès liés à la chaleur dans son décompte des décès dus à la chaleur environnementale. Le comté de Maricopa, qui abrite Phoenix, la grande ville la plus chaude d’Amérique, connaît depuis des années des décès liés à la chaleur. Le comté de Clark, dans le Nevada, qui abrite Las Vegas, prend désormais également en compte les décès dans lesquels la chaleur a été un facteur contributif.
Le département de santé publique de Maricopa a dénombré 425 décès « liés à la chaleur » l’année dernière, y compris ceux pour lesquels la chaleur était un facteur secondaire, comme une crise cardiaque provoquée par des températures élevées.
Il rapporte que 59 décès liés à la chaleur ont été confirmés cette année jusqu’au 5 août, et 345 autres font l’objet d’une enquête. Le dernier décompte fait suite au mois le plus chaud jamais enregistré à Phoenix et à un record de 31 jours consécutifs ayant atteint 43,3 degrés Celsius ou plus.
Dallas, qui connaît régulièrement des températures estivales supérieures à 37,7 degrés Celsius, a été étouffée par un avertissement de chaleur excessive ce mois-ci et est également aux prises avec une humidité oppressante.
Carla Gates, dont le mari facteur est décédé, a souligné que les villes du monde entier doivent désormais apprendre à faire face à des conditions météorologiques extrêmes. Elle a déclaré que son conjoint, avec 36 ans d’expérience, avait tenté de se protéger en emportant lors de ses tournées un coffre rempli de glace et plusieurs bouteilles d’eau froide.
« Notre climat a changé », a-t-elle déclaré. « Et je ne pense pas que les choses redeviennent comme il y a 20 ans. Nous allons donc devoir nous y habituer et nous allons devoir faire quelques ajustements. »
Elle souhaite désormais rendre hommage à son mari en faisant adopter une législation garantissant que les personnes travaillant à l’extérieur soient mieux protégées de la chaleur. Gates a noté que le jour de la mort de son mari, il se trouvait dans un vieux camion postal sans climatisation.
« Je ne souhaite à personne, à personne, de recevoir un appel téléphonique indiquant que son proche est mort au travail, en faisant quelque chose qu’il aime dans la chaleur », a-t-elle déclaré.
