La Chine profite du discrédit des États-Unis pour améliorer son image internationale

L'historien Adam Tooze est un grand type, une tour occidentale qui se démarque de la nuée de journalistes chinois qui l'assaillent de questions :

-M. Trop ! Trump prévoit de venir en Chine en mai. Qu’attendez-vous des relations sino-américaines ?

Nous sommes un lundi de la fin mars et l'intellectuel britannique donnera prochainement une conférence au China Development Forum. L'événement rassemble à Pékin des hommes d'affaires, des managers, des universitaires et des hommes politiques du monde entier pour débattre d'idées et parler d'affaires et d'investissements. Le centre des congrès regorge de tout, du dernier prix Nobel d'économie, Peter Howitt, à Simon Trott, PDG de Rio Tinto, l'une des plus grandes sociétés minières au monde. Pendant ce temps, le président américain Donald Trump est pleinement impliqué dans sa campagne de guerre en Iran.

Tooze choisit donc de commencer son discours de manière provocatrice : « Nous vivons un moment extraordinaire et plein de contrastes. » Le scénario, explique-t-il, lui est devenu clair grâce aux questions incessantes des journalistes locaux : d’un côté, ils lui ont demandé d’expliquer ce que diable font les États-Unis ; Ils lui ont immédiatement demandé son avis sur le 15e plan quinquennal chinois, la feuille de route pour les cinq prochaines années, approuvée le mois dernier. Bombes, chaos, menaces, perturbations et volatilité face à un système ordonné de planification politique et économique. « Je pense que nous ne pouvons plus échapper à ce contraste, mesdames et messieurs. »

La confrontation entre les visions représentées par les deux superpuissances s’est intensifiée depuis le retour de Trump à la Maison Blanche. Pour beaucoup, Pékin est déjà sorti victorieux de la guerre commerciale de l’année dernière. La question est désormais de savoir si la Chine sortira également gagnante de l’incursion des États-Unis au Moyen-Orient.

Face aux oscillations du magnat républicain, la République populaire a été l'un des rares pays à avoir choisi de riposter lorsqu'elle les recevait (il y a la bataille commerciale sur les terres rares ou la plainte à l'OMC sur les taxes unilatérales de Trump), tout en appelant à la diplomatie et au multilatéralisme et en se présentant comme un bastion de stabilité. Si Trump ordonne la guerre, Pékin apparaîtra ensuite comme un soldat dans l’ombre de la trêve récemment conclue.

Le géant asiatique semble capitaliser sur le . Dans ce monde fragmenté, où les anciennes alliances vacillent, la Chine a dépassé les États-Unis en termes de taux d’approbation mondiaux en 2025, avec une moyenne de 36 % des personnes approuvant le leadership chinois, contre une baisse à 31 % aux États-Unis, selon un récent sondage mondial Gallup.

Même si les deux pays restent à de faibles niveaux d’approbation, il s’agit du plus grand avantage que l’institut de sondage ait enregistré en faveur de la Chine depuis près de 20 ans. Auparavant, il n'avait dépassé les États-Unis que sous l'administration de George W. Bush (2001-2009) et le premier mandat de Trump (2017-2021).

Tooze, pour sa part, a avoué qu'il vit un moment très chinois de sa vie. «  », dit-il en anglais, avec une expression popularisée sur les réseaux sociaux auprès de ceux qui se mettent à boire de l'eau chaude – une coutume très chinoise – ou à consommer le fameux thé avec des boules de tapioca.

Il étudie la langue et tente de comprendre le réseau complexe de mécanismes gouvernementaux qui ont conduit le pays à devenir ce qu'il est. Dans son discours, il a souligné qu’il est urgent que l’Occident s’efforce de déchiffrer le rôle du Parti communiste chinois comme une « formule secrète » pour parvenir au « développement de haut niveau » du pays.

À Pékin, ils sont conscients que l’ère Trump fonctionne en grande partie comme une campagne de publicité inversée. Ces jours-ci, la dernière couverture du magazine censuré dans le pays a fait l'objet de nombreuses discussions dans les cercles d'analystes de la capitale chinoise. Dans ce document, le visage de Trump apparaît au premier plan, hébété ; Derrière, le président chinois Xi Jinping sourit calmement. Le texte dit : « N’arrêtez jamais un adversaire lorsqu’il commet une erreur. » Dans l’article intitulé « Comment la Chine espère gagner de la guerre », le magazine affirme que de nombreuses personnes en République populaire ont interprété l’incursion américaine comme une accélération de son déclin.

« Personne ne s'attendait vraiment à ce que Trump se tire une balle dans le pied de manière aussi retentissante », déclare Brian Wong du China Analysis Center de l'Asia Society Public Policy Institute. Parmi les erreurs de calcul du dirigeant américain, Wong cite celle du détroit d’Ormuz, devenu une soupape de pression géopolitique similaire à celle que les dirigeants chinois ont déjà utilisée contre Trump dans la guerre commerciale avec son quasi-monopole sur des ressources naturelles critiques.

Wong estime que ni Pékin ni Washington n’avaient prévu que « les États-Unis auraient besoin de l’aide de la Chine » pour que l’Iran « modère ses positions ». Il considère que c’est quelque chose de plus que ce que vise le géant asiatique, quelque chose à garder à l’esprit avant le prochain sommet de mai entre Xi et Trump. Elle était initialement prévue pour avril, mais le républicain a décidé de la reporter en raison de la guerre.

Lors de cette réunion, on négociera la prolongation de l'accord commercial conclu à l'automne, et l'analyste du China Analysis Center estime que Pékin est intervenu précisément pour pousser à une trêve, avec l'intention que cela permette au président américain de maintenir la visite ; également, motivé par la nécessité de mettre fin aux perturbations énergétiques.

Si derrière le cessez-le-feu fragile annoncé mercredi se cache l'intense travail diplomatique du Pakistan, médiateur inattendu, Trump lui-même reconnaît le rôle de la Chine en coulisses : « J'ai entendu dire que c'est comme ça », a-t-il déclaré à l'AFP. L'intervention de dernière minute de la Chine, qui a demandé à l'Iran de faire preuve de flexibilité, a été décisive, a-t-il publié citant trois responsables iraniens.

Pékin, allié économique et diplomatique de Téhéran et principale destination du pétrole brut iranien, a sévèrement condamné l'attaque militaire américaine et israélienne dès le premier jour, tout comme il l'a fait pour l'opération au Venezuela qui a renversé Nicolas Maduro du pouvoir. « La Chine a travaillé activement pour mettre fin au conflit », a déclaré cette semaine le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Mao Ning. Wang Yi, chef de la diplomatie chinoise, a eu jusqu'à 26 conversations téléphoniques avec ses homologues des « pays concernés ». En outre, la semaine dernière, il a présenté avec le Pakistan une initiative en cinq points visant à « restaurer la paix et la stabilité » dans la région du Golfe et au Moyen-Orient.

« Cela représente une grande victoire pour Pékin », estiment les analystes de Trivium China dans un bulletin publié à l'issue de la trêve. « Cela renforce son image d’artisan de la paix et de force globale pour la stabilité dans le monde. » En plus de potentiellement maintenir au pouvoir un régime iranien ami, cela gagne la reconnaissance des États-Unis, « jetant ainsi les bases d’une relation plus fructueuse ».

Wong ajoute que l’opération iranienne a été un « terrible désastre » en termes de « crédibilité » des États-Unis en tant que force de dissuasion, ce qui constitue un « gain indirect » pour la Chine : il estime probable que les pays d’Asie du Sud-Est, voire les monarchies du golfe Persique, repenseront leurs relations de sécurité avec les États-Unis et choisiront de frapper aux portes de Pékin.

En Asie, le géant asiatique apparaît encore davantage comme une puissance régionale. La majorité des pays d’Asie du Sud-Est préfèrent aujourd’hui la Chine aux États-Unis comme partenaire stratégique, selon une enquête réalisée cette semaine par l’institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour. Au loin, les pions avancent aussi. Pour les Canadiens, les États-Unis représentent déjà une plus grande menace à la sécurité que la Chine, selon une enquête du Nanos Research Group pour Bloomberg publiée en février.

« Du point de vue chinois, Donald Trump et son administration commettent une assez grosse erreur », déclare Zicheng Wang, du Centre pour la Chine et la mondialisation, en sirotant un café à Pékin. Il considère que Washington « piétine » le droit international et la Charte des Nations Unies. D’un point de vue purement géopolitique, ajoute-t-il, il s’agit d’un déplacement de moyens militaires de la région Asie-Pacifique vers le Moyen-Orient, ce qui « ne déplaît probablement pas à Pékin ». À cela s’ajoute le gaspillage de ressources dans une guerre « immorale », déclenchée « sans objectif clair », dans laquelle « des civils et des enfants » meurent.

Cette campagne a un coût : « L’image internationale des États-Unis et leur soft power ont considérablement diminué. » Il estime néanmoins que le gouvernement chinois a été incité à tenter de mettre fin à la guerre : il dynamise le type de monde globalisé dans lequel le pays a prospéré au cours des dernières décennies.

Wang soutient également que l’observation de la puissance militaire américaine a été une validation pour Pékin de sa stratégie d’investissement et de modernisation des forces armées. Les perturbations pétrolières et gazières ont, à leur tour, servi à légitimer les efforts de Xi en faveur de la sécurité énergétique ainsi que son engagement en faveur des technologies renouvelables, un domaine qu'il dirige à l'échelle mondiale.

Tous ces points, bien entendu, sont inclus dans le plan quinquennal mentionné par l’historien Adam Tooze dans son discours : « C’est, je pense, le défi que la Chine pose à l’Occident. »