La Colombie crée son premier inventaire des « fantômes marins » : des animaux avec une histoire de 500 millions d'années

Ils semblent conçus pour passer inaperçus. Les cténophores pélagiques, un type de plancton gélatineux qui dérive à travers les colonnes d'eau de mer, sont apparemment transparents, parfois minuscules, et sont constitués à plus de 90 % de l'environnement qui les entoure : l'eau.

Également baptisés fantômes de l’océan ou peignes marins, ce qui est pour eux un avantage – pouvoir se camoufler – est devenu un obstacle pour la science. On sait peu de choses sur la vie des cténophores. S’ils sont sortis de la mer, ils s’effondrent, et pouvoir les photographier est une épopée dont peu d’experts peuvent se vanter. « En plus d'être quelque chose de beau, c'était visuellement captivant », se souvient Juan Mayorga, chercheur du programme National Geographic, qui, en 2022, a participé à cette mission d'exploration de zones inédites des mers colombiennes. Là, avec un groupe de scientifiques et de photographes, il a pu capturer des images d'animaux insaisissables et ainsi faire un pas vers la construction de ce qui vient de devenir le premier inventaire de « peignes marins » du pays, des animaux ayant une apparence similaire à celle des méduses.

Les photos et vidéos prises au cours de l'expédition, ajoutées à l'examen d'autres informations secondaires, indiquent qu'un total de 15 cténophores sont enregistrés en Colombie : huit dans lesquels, malgré leur taille parfois difficile, il a été possible d'identifier l'espèce, indique l'étude publiée dans la revue de l'Académie colombienne des sciences exactes, physiques et naturelles. Six autres espèces sont enregistrées pour la première fois dans le pays.

L’existence de ce qu’on appelle les fantômes marins est quelque peu paradoxale. Bien que l’on pense qu’ils sont apparus au Cambrien, il y a environ 540 millions d’années, devenant ainsi l’une des lignées animales les plus anciennes connues, en Colombie, il n’était pas possible d’avoir même une liste approximative des espèces qui planent dans les mers des Caraïbes et du Pacifique.

« Les cténophores apparaissent toujours dans les échantillons de plancton lors du chalutage avec des filets à plancton », explique Cristina Cedeño Posso, auteur principal de l'étude et chercheur à Invemar. « Mais ils sont ressortis très détruits et ils ne sont pas bien fixés pour les conserver. Dans l'alcool ils se désintègrent et dans le formaldéhyde ils se dégradent très vite, ils restent comme une masse blanche. »

« Quand Cristina a vu les images que nous avions apportées, c'est elle qui a pris l'initiative », explique Mayorga. « Il a dit : « Wow, il y a ici beaucoup d'informations précieuses que nous pouvons utiliser. » » En science, certaines choses arrivent aussi par coïncidence.

Bien qu’elle transportait des sous-marins habités et des caméras capables de descendre jusqu’à 600 mètres de profondeur dans l’océan, l’équipe souhaitait également faire de la plongée en eau libre. Là, à seulement cinq et quarante mètres de la surface, ils ont rencontré le plancton gélatineux, soit près du sanctuaire de faune et de flore de Malpelo, soit au-dessus du district national de gestion intégrée des collines sous-marines et des lomas du bassin du Pacifique Nord. « Nous ne nous attendions pas à ce qu'il devienne une contribution scientifique, nous l'avons photographié uniquement pour sa beauté », insiste Mayorga, en se référant exclusivement à ce moment, car l'expédition a non seulement contribué à ce que la Colombie, sous le gouvernement d'Iván Duque, puisse protéger 30% de ses zones marines, mais aussi à fournir du matériel scientifique qui pourra être analysé pendant de nombreuses années encore.

La deuxième étape consistait à parcourir toutes les informations disponibles pour voir quels autres documents existaient. Cela était dirigé par Cedeño. Il a examiné d'autres études scientifiques publiées, des thèses de premier cycle, des projets de recherche et des bases de données librement accessibles. Ils ont également examiné le contenu des initiatives de science citoyenne, telles que iNaturalist, qui, depuis 2009, dispose d'informations sur les rapports sur le plancton gélatineux en Colombie, et le Projet de recherche sur les animaux gélatineux (PIAG Medusozoa), qu'elle dirige elle-même. «J'ai commencé il y a environ 20 ans pour apprendre aux gens ce que sont les amas gélatineux de plancton», dit-il. « Je ne peux pas être dans la mer tout le temps, mais les plongeurs, les écoles et les étudiants peuvent faire des reportages. » Au total, 58 enregistrements de cténophores ont été trouvés pour la Colombie : 28 dans la littérature, huit grâce à la science citoyenne et 18 photos de l'expédition de

Pour comprendre ce qui se passait, il fallait un œil expert. Un pointu. À première vue, on pourrait penser qu'il s'agit de méduses, mais les cténophores n'ont ni dard ni se propulsent avec les mêmes rythmes corporels. Ils se déplacent cependant par cils : ce que chacun peut qualifier d'ongles, de bras, de cheveux ou de peignes, d'où leur nom.

« Quand j'ai reçu les vidéos, c'était fantastique », se souvient le biologiste marin de l'université Jorge Tadeo Lozano. « Parce que c'est très différent de pouvoir les observer dans toutes leurs positions, nager, mettre les vidéos en pause. Chaque fois qu'un cténophore tourne, c'est une perspective différente. »

Les résultats vont au-delà d’une liste d’espèces -y. Ils constituent une première approche pour mieux comprendre un animal dont, malgré son abondance et son ancienneté, seules 200 espèces ont été recensées dans le monde.