Le Pacifique latino-américain, un paradis des requins qui encourage les écologistes

Simon McKinley est probablement l'un des écologistes qui a vu le plus de requins. Entre 2016 et 2019, 372 sont passés par ses yeux. Au cours de ces trois années, une équipe de chercheurs dirigée par lui a déployé 110 systèmes vidéo sous-marins téléappâtés (BRUV) dans le Pacifique tropical oriental. Les plus de 167 heures d'enregistrement ont permis de corroborer ce que je sentais déjà : que j'étais face à l'une des plus grandes espèces de requins au monde. La découverte, publiée ce mercredi dans la revue scientifique, est un soulagement pour une communauté scientifique terrifiée par le déclin de la population de ces prédateurs. Diverses études ont montré que depuis 1970, l’abondance mondiale des requins et des raies manta a diminué de 71 %.

Chaque plongée a permis d'enregistrer, sans déranger les animaux, la présence et le comportement des requins attirés par l'odeur de l'appât, placé à 20 mètres des caméras de l'appareil. Les enregistrements ont également servi à comparer les répartitions et à voir de près le rôle qu'elles jouent dans l'écosystème. L’étude est une fenêtre sans précédent sur l’une des régions les plus riches en biodiversité et les moins étudiées au monde. Un territoire qui donne des indices clairs sur les menaces de ces requins charismatiques, comme la pêche.

Enric Sala, explorateur en résidence du National Geographic, fondateur de Pristine Seas et co-auteur de l'étude, est direct : « Notre étude réaffirme que les réserves marines là où il n'y a pas de pêche et où la vie marine se rétablit de manière spectaculaire, avec des bénéfices pour tout le monde, même les pêcheurs. L'ennemi du pêcheur est la surpêche, pas les réserves marines. »

L'étude, dirigée par des chercheurs de la Fondation Charles Darwin (CDF), en collaboration avec National Geographic Pristine Seas, la Direction du parc national des Galapagos et d'autres institutions de recherche régionales, souligne la nécessité de protéger les océans de la prédation humaine. « Pour moi, ce fut un honneur de pouvoir mener la recherche. Je suis très privilégié de confirmer par une étude scientifique ce que j'avais observé en plongée », a-t-il déclaré lors d'un appel vidéo avec América Futura. « Après ces trois années, il apparaît clairement que les aires marines protégées sont cruciales pour la conservation de ces animaux. »

C'est une idée à laquelle revient à plusieurs reprises le plongeur, qui met en garde contre les conséquences mortelles des intrusions humaines – comme la pêche illégale ou le tourisme excessif – et du réchauffement climatique, qui rend difficile l'accès des espèces aux nutriments et à la nourriture. McKinley affirme que les zones marines protégées isolées, notamment les îles Galapagos, Malpelo, Clipperton et Revillagigedo, abritent certaines des plus grandes populations de requins enregistrées au monde, notamment le Requin marteau Jubarte, en danger critique d'extinction. Toutefois, les zones côtières protégées montrent des signes de grave diminution.

De même, la plupart des requins des Galapagos observés à Clipperton étaient de taille juvénile, ce qui suggère que cet espace protégé fonctionne comme un site de reproduction important. Au contraire, dans les zones côtières, des individus plus grands et plus matures ont été mesurés, ce qui indique que ces sites servent de zones de concentration ou d'alimentation pour les adultes.

« Les îles océaniques du Pacifique tropical oriental représentent une fenêtre sur le passé, où les requins et les grands poissons prédateurs sont la norme et non l'exception », déclare Pelayo Salinas-de-León, chercheur principal à la Fondation Charles Darwin et auteur principal de l'étude, dans un communiqué. « Ces zones donnent un aperçu de ce à quoi ressemble un océan sain et mettent en évidence le rôle clé que joue la conservation des océans dans la protection de ces derniers bastions contre la surpêche systématique. »

Sur les 372 requins comptés sur la mission, ils ont distingué sept espèces différentes : le requin à pointe blanche (), le requin des Galapagos (), le requin à pointe noire (), le requin tigre (), le requin soyeux (), le requin de récif à pointe blanche () et les requins marteaux jubarte (), en danger critique d'extinction. « Nous avons été positivement surpris de constater qu'à Malpelo et aux Galapagos, ils étaient très abondants », dit-il à propos de ces dernières.

Ce requin est devenu un emblème des mers tropicales, non seulement en raison de sa tête unique en forme de T, mais aussi en raison du mystère qui entoure ses grandes congrégations sur les îles et les monts sous-marins du Pacifique. Dans des endroits comme l’île Cocos ou les Galapagos, ils nagent en masse. Cependant, au niveau mondial, cette espèce est acculée par une pêche ciblée – principalement pour le commerce de ses ailerons – et par des prises accessoires. Pour ceux qui le connaissent, c’est un thermomètre de la santé marine et un rappel de la fragilité de ces écosystèmes.