La réforme du régime foncier est essentielle pour arrêter la dégradation des sols
Pendant des siècles, les terres agricoles ont été l’un des piliers centraux de la sécurité économique intergénérationnelle. Écrivant sur la Chine il y a près d’un siècle, Pearl S. Buck notait : « Si vous gardez votre terre, vous pouvez vivre. » Cette affirmation reste valable aujourd’hui. Lorsque les agriculteurs possèdent des terres, ils ont tendance à y investir. Quand ce n’est pas le cas, ils exploitent tout ce qui est possible à court terme, sans incitation à penser à l’avenir.
Ce qui commence comme une décision rationnelle au niveau du ménage devient, à grande échelle, un problème structurel. La dégradation des sols, qui affecte aujourd’hui des zones où vivent 1,7 million de personnes avec une productivité agricole en baisse, reflète en grande partie un sous-investissement chronique dans les terres.
Ce manque d’investissement est souvent associé à des régimes fonciers précaires. La bonne nouvelle est que cette relation indique également la solution : le renforcement et l’application des droits fonciers peuvent devenir un outil puissant pour freiner la dégradation des terres et réduire l’insécurité alimentaire.
À l’échelle mondiale, seulement un quart environ de la Terre possède un type quelconque de reconnaissance formelle. En Afrique subsaharienne, où prédominent les systèmes fonciers basés sur des normes et pratiques traditionnelles reconnues par la communauté, de nombreuses populations ont été exposées au squattage, à la faiblesse des mécanismes de résolution des conflits et à l’exclusion des services et du financement. Plus de 1,1 milliard de personnes pensent que ils pourraient perdre leurs droits sur terre au cours des cinq prochaines années. Cette perception d'insécurité s'est intensifiée dans un contexte de pression financière et de déplacements accrus.
Des données provenant du Ghana et du Malawi montrent que les agriculteurs travaillant dans le cadre de contrats de location informels ou saisonniers sont beaucoup moins susceptibles d'investir dans la restauration des sols, la gestion de l'eau ou les pratiques d'amélioration de la productivité. La raison est simple : ils risquent de perdre l’accès à la terre avant que ces investissements ne génèrent des retours sur plusieurs années. En outre, sans droits fonciers clairs pouvant servir de garantie, les agriculteurs se heurtent à de plus grands obstacles pour accéder au crédit, à l’assurance et aux autres services financiers nécessaires au financement de ces améliorations.
Ces systèmes fonciers ont constamment désavantagé les femmes, qui représentent environ la moitié des petits exploitants, notamment en ce qui concerne les droits d'héritage et de transfert. À l’échelle mondiale, les femmes ne possèdent que 15 % des terres agricoles et, même lorsqu’elles en sont propriétaires, elles restent vulnérables au risque de les perdre en cas de divorce ou de décès de leur conjoint.
La combinaison d’un accès légal limité à la terre et d’un accès insuffisant au crédit, à l’assurance et aux intrants productifs a renforcé les cycles de faible productivité, de dégradation des sols et de vulnérabilité parmi les agricultrices.
Lorsque le régime foncier est faible ou contesté, la demande accrue de terres peut devenir un facteur de conflit. En Colombie, l’expansion agricole post-conflit dans les zones forestières a généré des tensions là où les revendications foncières restent non résolues. Des situations similaires ont été observées dans différentes régions d’Afrique subsaharienne, où la faible reconnaissance juridique de ces droits et les revendications précaires exposent les ménages à des conflits fonciers, en particulier dans les contextes d’acquisition à grande échelle.
Ces tensions récurrentes ont renforcé la nécessité de renforcer la gouvernance foncière comme base de stabilité et de développement. Depuis 2012, lorsque les Nations Unies ont approuvé les principes internationaux pour la protection des droits fonciers légitimes, y compris ceux fondés sur des règles traditionnelles, près de 70 pays ont lancé des réformes de leur politique foncière. Toutefois, bon nombre de ces réformes ne se sont pas encore traduites par des changements effectifs sur le terrain. Les systèmes de règlement des différends restent fragiles et la reconnaissance des droits des femmes, des peuples autochtones et des autres détenteurs traditionnels reste inégale.
La marge d’action se réduit. Récupérer seulement 10 % des terres cultivées dégradées permettrait de nourrir 154 millions de personnes supplémentaires chaque année. Sans intervention publique, le monde pourrait être confronté à un déficit de terres agricoles deux fois supérieur à celui de l’Inde d’ici 2050.
Bien entendu, un régime foncier sûr ne garantit pas à lui seul la restauration des sols. La moitié des terres agricoles mondiales sont contrôlées par les 1 % de producteurs les plus riches, dont beaucoup appliquent des modèles de production intensive qui peuvent accélérer la dégradation des sols s'ils ne sont pas accompagnés de mesures de protection environnementales strictes. Par conséquent, la réforme foncière doit être complétée par une réglementation efficace, des incitations bien conçues, un accès au financement et aux services de vulgarisation et une capacité institutionnelle solide.
La demande croissante de terres, le stress climatique et les acquisitions à grande échelle continueront de mettre à l’épreuve la solidité de ces réformes. La question de savoir si ces pressions se traduiront par une plus grande instabilité ou une plus grande résilience dépendra des décisions de politique publique. Si les gouvernements veulent que les agriculteurs restaurent les terres, ils doivent d’abord s’assurer qu’ils peuvent les conserver.
