La réponse humanitaire à des déversements dans les émeraudes afin que la rivière redonne vie

Situé sur la côte nord luxuriante de l'Équateur, la rivière Esmeraldas est un élément essentiel pour les communautés de la province qui porte leur nom: il leur fournit du poisson et de l'eau douce. Mais le 13 mars 2025, de fortes pluies ont provoqué un glissement dans le canton de Quinindé qui a brisé un pipeline, libérant plus de 25 000 barils de pétrole dans les rivières et protégé les zones côtières. Le déversement toxique a atteint les mangroves, les terres agricoles et la côte du Pacifique, détruisant des moyens de subsistance et mettant des milliers de personnes en danger dans une région déjà affectée par la violence criminelle. L'équipe des Nations Unies pour l'évaluation et la coordination dans les cas de catastrophe (UNDAC) estime qu'environ 113 000 personnes ont été touchées.

Pour les habitants d'Esmeraldas – dont beaucoup afro-Ecuadoriens ou Meszos – la rivière est tout. « Avant de pêcher et de cultiver ici. Maintenant, la rivière est du poison », a déclaré un homme de Viche, une communauté agricole où les habitants dépendent de la rivière pour obtenir de l'eau potable pour eux, leur bétail et leur culture de bananes. Depuis la catastrophe, ils sont devenus très vulnérables et sont confrontés à une grave insécurité alimentaire. « Nos réseaux ont été ruinés, l'eau n'est pas sûre, même nos animaux ont souffert. Nos poulets et cochons sont morts lorsqu'ils essayaient de boire de la rivière. »

Le déversement obligé de fermer les systèmes d'eau sûrs. Bien que certains services aient été rétablis, de nombreuses populations dépendent toujours de l'eau en bouteille ou de l'eau de pluie. Dans des endroits comme Chinca, une ville de la rivière de la rivière Esmeraldas, l'accès est si difficile que l'aide n'est arrivée qu'une seule fois en bateau.

Selon les évaluations humanitaires, 94% des habitants de Quinindé et Rioverde ont perdu leurs sources de revenus. Avec des cultures en ruine et des rivières contaminées, l'insécurité alimentaire a considérablement augmenté. Plus de 80% des familles ont réduit leur consommation alimentaire et certaines ont signalé que la faim. Le débit de pétrole a non seulement contaminé l'eau et le sol: il est également tombé malade. Les éruptions cutanées, les infections oculaires et les maladies gastro-intestinales ont tiré.

À Rioverde, toutes les personnes interrogées ont signalé une augmentation des maladies du déversement. La collecte des fruits de mer est une source clé de revenus pour les femmes là-bas, et la pollution les a touchés particulièrement graves. « La recherche de crustacés signifie maintenant entrer dans des eaux toxiques », a déclaré un chef de communauté à l'équipe UNDAC. « Nous voyons plus d'infections. »

L'accès aux services de santé était déjà difficile en raison des menaces des groupes criminels organisés. Cela comprend la pénurie de personnel, ainsi que les services de santé sexuelle et reproductive, qui ont été pratiquement détenus. La catastrophe présente un nouveau défi, car les familles de nombreuses communautés touchées déclarent avoir reçu uniquement un traitement de base, comme le paracétamol. Près de la moitié des répondants ont indiqué qu'ils n'avaient pas du tout accès aux soins médicaux. La santé mentale a également été affectée: « Nous ne pouvons pas aller à la rivière. Nous avons perdu notre travail, notre paix. Il est stressant de ne pas savoir ce qui vient ensuite », nous a déclaré un résident.

Face à cette crise, le gouvernement de l'Équateur a déclaré un désastre au niveau provincial et a activé l'équipe humanitaire du pays. La réponse à l'urgence a été possible grâce à l'articulation entre les autorités nationales, les agences des Nations Unies et d'autres organisations humanitaires. Le Bureau des Nations Unies pour les affaires humanitaires (OCHA) a facilité la coordination entre les différents acteurs, tandis qu'Acnur, l'UNICEF et l'UNFPA se sont concentrés sur la protection et l'attention des personnes déplacées, des femmes et des enfants. La Croix-Rouge équatorienne a distribué des kits d'eau potable et d'hygiène, le plan international et la vision mondiale ont contribué à l'évaluation de l'impact sur la population, et Cáritas et ADRA ont soutenu les services de santé, la nourriture et les moyens de subsistance. De la part de l'État, les campagnes de vaccination, la distribution de l'eau, l'assistance alimentaire, l'aide financière et les actions pour atténuer l'impact environnemental et économique de la marée noire ont été activées.

Malgré les efforts, les besoins sont considérables. La moitié de la population touchée manque d'assainissement de base. De nombreuses écoles sont touchées et n'ont pas accès à l'eau potable, ce qui génère des inquiétudes concernant le retour aux cours pour enfants. Les risques de protection ont également augmenté pour les femmes, les jeunes et les familles déplacées, en particulier dans les zones éloignées ou peu sûres.

Mais les communautés n'abandonnent pas. « Nous voulons faire partie de la reconstruction », a déclaré un chef de la communauté affecté lors d'une réunion des Nations Unies. « Dites-nous simplement comment. » En fait, 96% des communautés interrogées ont déjà des groupes de coordination locales et sont impatients de s'impliquer. Le pétrole aurait pu empoisonner la rivière, mais pas la détermination du peuple d'Esmeraldas. Avec le soutien coordonné du gouvernement, des partenaires humanitaires et de la coopération internationale, il y a toujours l'espoir que la rivière puisse se remettre et redonner.