La technologie moléculaire révèle des espèces de requins vendues comme courbines en Équateur

La technologie moléculaire peut paraître complexe, mais il s’agit d’un outil simple, accessible et peu coûteux. Des techniques comme la PCR, largement connues depuis la pandémie de Covid-19, permettent d’amplifier des fragments d’ADN pour détecter des agents pathogènes ou des maladies génétiques. En outre, dans le domaine de la conservation, ces outils sont particulièrement utiles lorsque l'identification morphologique des espèces n'est pas possible. Dans ces cas-là, un petit fragment de tissu suffit pour déterminer quel animal ou quelle plante se cache derrière un échantillon.

Il y a dix ans, une étude réalisée sur les marchés de l'Équateur révélait qu'une partie du poisson vendu n'était pas conforme à l'étiquette : 26,67 % des échantillons analysés étaient en réalité des requins. Soupçonnant que cette pratique persistait et aurait même pu s’accentuer, les auteurs de la recherche ont décidé de revenir sur l’idée en 2023.

Leurs résultats, publiés dans la revue scientifique Frontiers, confirment une fois de plus le soupçon : près de 47,42 % des échantillons collectés sur les marchés équatoriens correspondaient à de la viande de requin.

Bien que l'échantillonnage ait été réalisé à Quito, Cuenca, Ibarra, Ambato, Manta et Guayaquil, c'est dans les quatre premières villes, dans les Andes, que les résultats positifs ont été trouvés. En effet, le poisson est consommé moins fréquemment, ce qui le rend plus difficile à identifier.

« Nous avons approché plusieurs marchés où nous avons acheté des filets vendus comme corvina. Ensuite, nous les avons stockés dans un conteneur et les avons transférés au Laboratoire de Biotechnologie de l'Université de San Francisco à Quito (USFQ) », explique Gabriela Pozo, auteur de l'étude.

Les chercheurs ont appliqué deux tests PCR à chacun des échantillons. Le premier a déterminé s’il s’agissait de viande de requin. En cas de positif, un deuxième a permis d'identifier l'espèce spécifique. Selon l'étude, la méthode atteint une efficacité de 97,8% pour ce dernier procédé.

Parmi les espèces détectées figurent le requin soyeux et le requin marteau, tous deux classés dans les catégories de vulnérabilité sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Le requin renard () et le requin peau bleue () ont également été identifiés.

vendre du requin

En Équateur, la réglementation autorise la vente des requins capturés accidentellement. C'est-à-dire si l'animal est attrapé involontairement alors qu'il veut attraper d'autres poissons. Selon les auteurs de l'étude, cette disposition pourrait faciliter la vente de plus de deux millions de spécimens par an, en plus du risque de capture d'espèces protégées.

Le requin marteau lisse, par exemple, a été trouvé dans des échantillons collectés dans deux villes différentes. C'est une espèce entièrement protégée en Équateur, sa pêche est donc interdite, même accessoirement, tout comme sa commercialisation.

« Même s'il existe des réglementations, la capture d'espèces entièrement protégées est évidente », ajoute-t-il. Bien. « Entamer le débat sur cette question est essentiel pour pouvoir exiger une plus grande réglementation de la commercialisation des requins pour les prises accessoires. »

Les scientifiques soulignent également l’importance de pouvoir savoir ce que l’on achète et mange réellement. « Dans la réalité du Sud, la traçabilité est fondamentale », explique Juan José Guadalupe, chercheur ayant participé à l'étude. « Des outils simples comme la PCR permettent de réaliser ce type d'analyse, ce qui est essentiel pour réguler le marché et contribuer à la conservation des espèces vulnérables. »

Pour María de Lourdes Torres, chercheuse et directrice du Laboratoire de biotechnologie végétale de l'USFQ, l'application de cette technologie devrait transcender le domaine académique. « Il serait important que le secteur public les intègre également. Ce sont des méthodes accessibles et reproductibles qui permettraient au consommateur de savoir ce qu'il achète et, en même temps, renforceraient la conservation des espèces marines », souligne-t-il.

L'étude, préviennent-ils, ne représente qu'une photographie du moment où l'échantillonnage a été effectué. Pour cette raison, ils proposent d’étendre l’analyse aux villes où l’incidence est la plus élevée et de la répéter à différentes périodes pour évaluer si la tendance se maintient ou change au fil du temps. Ce n’est pas une mince tâche. En Équateur, au moins 40 espèces de requins figurent sur la Liste rouge de l'UICN, ce qui montre la pression à laquelle ces populations sont confrontées et la nécessité de renforcer les mécanismes de contrôle, de traçabilité et de conservation.