L’affaire DC Circuit pourrait transformer les examens NEPA de la FERC

Une cour d’appel fédérale examine si elle devrait exercer davantage de pression sur la Commission fédérale de régulation de l’énergie pour qu’elle définisse les cas où les projets de gaz naturel présentent un risque climatique important.

Au cours des plaidoiries de mardi, les juges de la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia ont demandé à la commission un rapport d’étape sur une politique proposée pour déterminer quand les nouveaux projets de gaz naturel nécessitent une forme plus rigoureuse d’examen de la National Environmental Policy Act pour évaluer le climat. impacts.

Ce défi est le dernier d’une série de poursuites intentées par la NEPA devant le circuit DC ces dernières années, visant à pousser la commission à revoir la manière dont elle rend compte de la manière dont les projets gaziers nouveaux et proposés affecteront l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

La FERC a fait marche arrière sur la finalisation d’une proposition qui fixerait le seuil pour les projets produisant plus de 100 000 tonnes métriques d’émissions de carbone. Carol Banta, avocate de la FERC, a déclaré que la commission s’efforce toujours de répondre aux décisions de justice antérieures exigeant davantage d’analyses climatiques – mais n’a pas trouvé l’outil approprié pour le faire.

« Il n’a pas déterminé si ni comment prendre cette décision finale, si nécessaire », a-t-elle déclaré à propos de la FERC, « et je ne pense pas qu’il existe un cas où ce tribunal a dit qu’il devait le faire. »

Le juge Justin Walker a demandé si le circuit DC devrait prendre cette décision dans cette affaire – et s’est demandé s’il serait logique que la commission cesse de certifier de nouveaux projets jusqu’à ce que la FERC finalise la politique.

« Pourquoi est-ce faux? » Walker, un choix de Trump, a dit à Banta.

« Ce ne sont pas des questions hostiles », a-t-il ajouté. « Je vous donne l’opportunité de faire valoir votre point de vue. »

Banta a répondu que la FERC examine attentivement les effets environnementaux des projets, comme l’exige la NEPA, mais que la commission n’a pas besoin de déterminer que les émissions sont importantes.

Le juge en chef Sri Srinivasan, nommé par Obama, a déclaré qu’il semblait que la FERC prenait une décision dans certains cas dans lesquels elle jugeait les émissions « tout simplement trop insignifiantes » pour constituer une préoccupation. Mais dans les cas où la commission ne peut pas dire que l’impact climatique est insignifiant, a-t-il déclaré, « elle fera simplement une déclaration d’impact environnemental pour se couvrir ».

Les échanges sur la politique proposée par la FERC ont eu lieu au milieu d’une audience au cours de laquelle des groupes environnementaux ont déclaré que le circuit DC devrait exiger que la FERC prenne en compte les effets environnementaux collectifs de trois projets connexes de mise à niveau des installations et d’agrandissement des pipelines conçus uniquement pour alimenter un produit liquéfié. terminal d’exportation de gaz naturel dans le sud-est de la Louisiane.

Si la FERC devait revenir en arrière et « adopter une vision connectée de tout, au minimum, les émissions de chacune d’elles seraient additionnées, ce qui pourrait donner une vision très différente des choses », a déclaré le juge principal Douglas Ginsburg, Le choix de Reagan.

Healthy Gulf et le Sierra Club ont intenté une action en justice pour annuler le certificat de la FERC autorisant le projet Evangeline Pass, qui modernise un pipeline existant fournissant de la capacité au terminal d’exportation de GNL. Les groupes ont allégué que la commission avait violé la NEPA en omettant d’analyser le projet comme étant « connecté » au terminal, puisque son seul objectif est d’envoyer du gaz naturel vers l’installation de GNL.

La FERC aurait également dû prendre en compte les émissions indirectes du projet d’agrandissement, ont déclaré les groupes.

Le cas des écologistes a été renforcé par un autre défi mené par l’Alabama Municipal Distributors Group, qui s’oppose à la manière dont Southern Natural Gas Co. récupérerait les coûts des projets de mise à niveau fournissant du gaz au terminal d’exportation de GNL de Plaquemines de Venture Global.

Au cours des plaidoiries, les juges ont remis en question les effets pratiques d’exiger une analyse plus approfondie du projet d’agrandissement Évangéline et d’autres améliorations du pipeline et des installations afin d’augmenter la capacité du terminal GNL.

Nathan Matthews, avocat principal du Sierra Club, a déclaré que les défenseurs de l’environnement ne prétendent pas que la FERC doit mettre en œuvre la politique proposée, mais plutôt que la NEPA a demandé à la commission d’examiner l’effet climatique combiné du projet Evangeline Pass et de deux autres propositions de modernisation du pipeline. .

« Nous ne pensons pas que la NEPA oblige la FERC à faire l’impossible », a-t-il déclaré.

La commission « doit prendre une décision » quant à savoir si elle souhaite ou non établir une politique visant à établir un seuil significatif pour les émissions, a déclaré Matthews.

Ici, a-t-il ajouté, la FERC n’a même pas dit qu’elle ne pouvait pas déterminer l’importance des émissions.

Banta s’est toutefois demandé en quoi l’analyse de la FERC serait différente si elle était renvoyée à l’agence.

« Je ne suis pas sûr de ce que (FERC) devrait faire si elle considérait les projets comme connectés », a déclaré Banta.

Elle a ajouté qu’aucun des projets ne se connecte directement au terminal, mais alimente plutôt différents points du propre pipeline du terminal, le Gator Express.

Dans ce cas, la FERC a comparé le projet d’expansion aux émissions et objectifs nationaux, étatiques et régionaux, et a discuté du coût social du carbone – une formule qui donne un prix aux émissions liées au réchauffement de la planète – bien que la commission n’envisage pas l’utilisation de la mesure climatique appropriée à utiliser pour des projets individuels, a-t-elle déclaré.

« Mais en fin de compte, cela ne nous a pas dit à quel point cela compte », a déclaré Srinivasan. « Il est difficile de dire que cela n’a pas d’importance. »