L'Antarctique, continent de coopération scientifique et exemple de paix dans un monde en conflit

L'Antarctique, ce continent blanc qui semble si lointain, est au cœur de l'équilibre thermique du système climatique terrestre. Il s'étend sur environ 14 millions de kilomètres carrés, soit le cinquième plus grand de la planète, et est entouré par l'océan Austral, qui couvre environ 20 millions de kilomètres carrés. Sur sa calotte glaciaire, quelque 70 bases scientifiques de près de 30 pays étudient le climat, les océans, l'atmosphère, les glaciers et leurs écosystèmes.

Ce laboratoire naturel est régi depuis 1961 par le système du Traité sur l'Antarctique, qui établit que « l'Antarctique sera utilisé exclusivement à des fins pacifiques » et réservé à la coopération scientifique. Dans un monde en proie à des tensions géopolitiques et à la crise climatique, cet accord apparaît comme une rareté historique : une expérience de coopération internationale soutenue depuis plus de six décennies.

Demander. Il vient d'éditer le livre, un ouvrage collectif avec des spécialistes de différents pays de l'Antarctique comme exemple de coopération internationale soutenue. Qu’est-ce qui vous a poussé à le produire ?

Répondre. Nous l’avons fait pour générer un mouvement de diffusion et de débat dans un monde de plus en plus antagoniste. Nous recherchons un point de rencontre car, en fin de compte, nous voulons tous un monde sain, stable et sûr. La question était : est-ce un exemple valable de consolidation de la paix ? Pour y répondre, nous avons réuni seize auteurs issus d’une vingtaine de pays et montré que l’Antarctique est l’un des modèles les plus réussis de gouvernance pacifique et de coopération internationale. Si nous ne travaillons pas activement à construire la paix, des tensions et des conflits surgissent naturellement.

Q. Dans un contexte international tendu, les inquiétudes grandissent quant à l’avenir de l’Antarctique en tant qu’espace de science et de paix. Comment sont-elles interprétées à partir de la gouvernance du Traité ?

R. Au sein de la « communauté antarctique », qui rassemble les acteurs du système des traités, il existe un consensus clair sur la nécessité de le pérenniser. Le défi apparaît lorsque des acteurs extérieurs entrent en jeu, où les intérêts géopolitiques et économiques pèsent, parfois de manière hostile.

Dans ce contexte, différents récits émergent. L'un est celui du danger : par exemple les campagnes de prospection géologique de la Russie, que certains interprètent comme des signes d'intérêt pour les hydrocarbures, ce qui est explicitement interdit. L’idée circule également que le Traité sur l’Antarctique prendra fin en 2048, ce qui est faux. Le traité n’a pas de fin stipulée.

Ce qui existe, c'est le Protocole de Madrid sur la protection de l'environnement, qui interdit l'exploitation minière et permet une éventuelle révision en 2048, mais seulement si une partie le demande et qu'une majorité qualifiée l'approuve. Cette possibilité est faible, même si certains l'utilisent pour installer l'idée de se positionner dans la recherche de ressources. Pour leur part, les États-Unis ont été un acteur central dans le système antarctique et il n’existe aucune preuve de non-respect de la part d’un pays. Cependant, les États-Unis sont confrontés à des coupes dans les programmes scientifiques et dans le financement de la recherche polaire, ce qui pose de nouveaux défis.

Q. Quel rôle l’Amérique du Sud devrait-elle jouer dans l’avenir de l’Antarctique ?

R. L’Atlantique Sud reste l’une des routes maritimes les plus sûres, les moins militarisées et les plus stables de la planète. Entre 80 et 90 % du commerce mondial s'effectue par voie maritime et aujourd'hui de nombreuses routes sont sous tension, comme le canal de Suez, Panama ou la mer de Chine. Dans ce contexte, l'Atlantique Sud acquiert une valeur stratégique.

Penser à l’Antarctique, c’est aussi regarder ses environs. Dans l’Atlantique Sud et l’océan Austral, les routes reliant l’Atlantique et le Pacifique passent près de la péninsule Antarctique, le point du continent le plus proche de l’Amérique du Sud. Pour la région, il serait inquiétant que ce passage se militarise ou devienne un espace de dispute entre puissances. C’est pour cela qu’il existe une vision qui cherche à ce que le Brésil joue un rôle plus actif, en raison de son poids spécifique.

Pour l’Amérique latine, le maintien de la paix en Antarctique est important : un conflit attirerait d’autres acteurs ayant des intérêts extérieurs. Même les pays ayant des revendications territoriales, comme l’Argentine et le Chili, accordent la priorité à cet équilibre. La région a besoin de son propre programme antarctique et de préserver cette stabilité. Dans ce pays, l'Atlantique Sud joue un rôle clé en tant que projection naturelle vers l'océan Austral et l'Antarctique.

Q. Comment le Traité sur l’Antarctique parvient-il à rester stable pendant plus de six décennies ?

R. Il y a cinq principes au cœur du Traité sur l’Antarctique qui l’expliquent. La première est la démilitarisation : le continent ne peut pas être militarisé et les armes et essais nucléaires sont interdits. Ensuite, la transparence : toutes les activités scientifiques ou logistiques doivent être communiquées et peuvent être inspectées par d'autres pays. Le troisième facteur est « l’ambiguïté constructive » : les pays ayant des revendications territoriales ont accepté de les geler. Ils ne renoncent pas à leurs prétentions, mais ils ne les exercent pas non plus. Un autre principe est le dialogue et le consensus : les décisions sont prises sans objections des parties. De la flexibilité enfin puisque le système intègre des accords complémentaires qui lui permettent de s'adapter. Cette combinaison explique sa validité pendant plus de six décennies.

Q. L’Antarctique est souvent cité comme réserve de ressources, mais il est également essentiel à l’équilibre climatique. Que savons-nous réellement de ce potentiel et de son rôle dans le système mondial ?

R. L'Antarctique concentre environ 70 % de l'eau douce de la planète. En théorie, il pourrait exister des énergies fossiles, mais leur extraction, désormais interdite, serait complexe : le continent compte environ 3 000 mètres de glace et les coûts sont très élevés. De plus, le pétrole est toujours disponible dans d’autres régions.

Quant aux minéraux rares, on suppose qu’ils pourraient exister, mais on ne le sait pas précisément. Cela, dans un certain sens, joue en faveur de l'Antarctique, il n'y a pas de grande prospection parce que le traité autorise uniquement la recherche scientifique et il n'y a pas de réelles incitations à générer un conflit.

Au-delà des ressources, l'Antarctique joue un rôle central dans l'équilibre thermique de la Terre. Grâce aux courants océaniques, il redistribue la chaleur et régule des processus tels que la désertification ou les précipitations excessives. Les systèmes climatiques sont interconnectés – on dit souvent que sans l’Antarctique il n’y a pas d’Amazonie – et ce qui se passe dans l’extrême sud influence la planète entière.

À cela s’ajoute que l’océan Austral capte du carbone et que la surface gelée reflète le rayonnement solaire. En outre, il régule le niveau de la mer, qui pourrait monter d’ici la fin du siècle entre un demi-mètre et un peu plus d’un mètre, avec des impacts sur les zones côtières, les aquifères et les zones agricoles.

Q. Si l’Antarctique joue un rôle si important dans l’équilibre de la planète, quel est le plus grand risque auquel il est confronté aujourd’hui ?

R. Le principal danger est le réchauffement climatique. La hausse des températures accélère la fonte des glaces. Nous pouvons imaginer l’Antarctique comme un gros gâteau d’environ 3 000 mètres d’épaisseur qui reçoit de la chaleur d’en haut, à travers l’atmosphère, et d’en bas, à travers l’océan plus chaud. Cela fragilise sa base et provoque le détachement de gros blocs qui font aujourd'hui office de barrières pour maintenir les glaciers intérieurs du continent.

Les scientifiques s’accordent sur le fait que ce processus a déjà commencé et ne s’arrêtera guère. Ce que nous ne savons toujours pas, c’est à quelle vitesse cela se produira ni quel sera son impact exact, car il s’agit d’un système très complexe à modéliser. Un exemple est le glacier Thwaites, dans l’Antarctique occidental, connu pour son impact potentiel sur le niveau de la mer. La grande inconnue est le temps : cela se produira-t-il dans des décennies ou dans un processus plus long. C'est l'un des grands défis de l'humanité.

Q. La pollution plastique en Antarctique est l’un des problèmes abordés par Agenda Antarctica. Dans quelle mesure ce phénomène est-il présent sur le continent aujourd’hui ?

R. L’Antarctique ne génère pas de plastique, il en reçoit : il en est une victime. Par conséquent, ce que vous pouvez y faire est limité. Il existe des sources directes, comme les eaux grises des navires et des stations scientifiques, mais une grande partie des microplastiques proviennent du lavage des vêtements et des fibres synthétiques. C'est pourquoi on parle de filtrage et de nouvelles réglementations.

Il existe également une préoccupation plus large : un traité mondial sur les plastiques est en cours de négociation, ciblant les principales sources de pollution affectant l’Antarctique et l’océan Austral. Il est important de comprendre que ce n’est pas un endroit vierge. Il est également contaminé, et cela fonctionne comme un signal d’alarme : cela montre à quel point nos activités s’étendent aux quatre coins de la planète.

Il existe un chiffre souvent répété : d’ici 2050, il pourrait y avoir plus de plastique que de poissons dans les océans, du moins en poids. Au fond, nous parlons de la façon dont nous traitons notre maison, la planète qui continuera d’exister. La question est de savoir comment nous allons y vivre.