Golfo San Matías, lutte contre l'avancée fossile

« Nous sommes des territoires côtiers, mais nous ne vivons pas face à la mer. Nous vivons avec la mer, comme on vit avec quelqu'un », explique Raquel Perrier, biologiste marine, depuis sa maison de Las Grutas. Cette station balnéaire de la côte atlantique argentine se trouve au bord du golfe de San Matías, le deuxième plus grand du pays. Avec près de 20 000 kilomètres carrés de superficie, ce golfe s'étend de Punta Bermeja jusqu'à la péninsule de Valdés, déclarée site du patrimoine naturel de l'UNESCO et actuellement considérée dans une situation critique par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ses eaux constituent un écosystème unique dans l'Atlantique Sud, habitat d'espèces endémiques comme le poulpe de Tehuelche, le manchot de Magellan, les dauphins et l'emblème national, la baleine franche australe.

Mais elle abrite également plusieurs familles.

Au milieu des années 1990, Perrier était l'une des « mères » de la loi provinciale 3308, approuvée en 1999, qui interdisait l'exploration et l'exploitation des hydrocarbures dans toute la région. Mais en 2022, la loi a été modifiée d’une manière que Perrier n’hésite pas à qualifier d’« inconstitutionnelle », avec la participation active d’YPF, une entreprise énergétique argentine. Pour Ariel Slipak, directeur du domaine de recherche de la Fondation Environnement et Ressources Naturelles (FARN), cette modification « viole le principe de non-régression et viole l'esprit de l'Accord d'Escazú, non seulement à cause du recul des droits économiques, sociaux, culturels et environnementaux qu'elle implique, mais aussi parce que la manière dont la loi a été modifiée a nui à la participation populaire ».

La réforme ouvre alors les portes à trois mégaprojets.

Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), promu par YPF en collaboration avec Pan American Energy, Chevron et d'autres sociétés, consiste en un oléoduc de plus de 600 kilomètres reliant la formation de Vaca Muerta à un terminal portuaire de Sierra Grande pour exporter du pétrole brut. VMOS est rejoint par Southern Energy, qui envisage deux navires de liquéfaction au large de Fuerte Argentino, alimentés par un gazoduc depuis Neuquén, tandis que quatre autres navires sont toujours en attente d'approbation législative. Depuis le 9 mars, le projet fait l'objet d'une action en justice intentée par l'Association argentine des avocats de l'environnement et la FARN. La troisième, Argentina LNG, dirigée par YPF, prévoit des unités flottantes de liquéfaction de gaz à sept kilomètres des côtes.

Pour Slipak, « le résultat n’est pas seulement davantage d’émissions et de dommages au paysage, aux modes de vie sains, au tourisme et à la pêche artisanale, mais aussi la destruction du tissu social que l’extractivisme provoque toujours ».

À près de 16 kilomètres de là, dans la ville de San Antonio Oeste, Héctor Molina pêche depuis plus de quatre décennies les poulpes du golfe de San Matías. « Cela nous a accompagné toute notre vie, quand j'avais huit ans, ma mère me l'a appris », dit-il. « J'ai 55 ans et ça fait partie de mon corps. Je ne peux pas tenir 10 jours sans aller à la marée parce que c'est le soutien dont j'ai. »

San Antonio Oeste abrite les plus anciennes familles d'usines de pâte à papier qui vivent de la pêche artisanale depuis plus d'un siècle sur la côte de Fuerte Argentino, une bande côtière aux eaux relativement peu profondes. « Chaque année, chaque saison, je passais du pulpage », se souvient-il.

Selon lui, la seule approche des entreprises a été de leur demander d'envoyer le curriculum vitae par courrier électronique, ce qui est impossible pour ceux qui ne disposent pas d'ordinateur et n'ont pas terminé leurs études primaires. Parallèlement, lors des réunions d'information auxquelles ont participé, il a été évoqué la création d'un périmètre de sécurité de 500 mètres autour de chaque navire, impliquant la perte directe d'une partie de ses points de collecte historiques.

Au-delà de l'impact sur l'économie des 50 familles d'usines de pâte à papier qui vivent ici, il y a leur santé. Les navires sont des installations flottantes qui fonctionnent 24 heures sur 24, refroidissant le gaz pour le liquéfier, libérant du méthane dans l'atmosphère, un gaz au potentiel de réchauffement climatique plus de 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone et précurseur de l'ozone troposphérique, associé à des dommages respiratoires, cardiovasculaires et neurologiques, selon une étude de l'Université nationale de Rosario. De plus, on estime que d’ici 2030, les projets pourraient augmenter les émissions fugitives de méthane de 83 % par rapport à l’inventaire national de 2022. « Qu'allons-nous faire si nous n'en avons plus ? » demande Héctor. « Nous n'avons aucun autre recours et je ne veux pas que cette culture prenne fin. »

Fabricio Di Giacomo a grandi en regardant ses parents étudier le Golfe. « J'ai grandi avec eux, je suis allé au laboratoire et je les ai vus », se souvient-il. Aujourd'hui, comme sa mère Perrier, il est membre du Multisectoriel Golfo San Matías et du Réseau des Communautés Côtières, une association qui relie les organisations communautaires de la Terre de Feu à Buenos Aires. De plus, il défend son identité dans la rue.

« Des clôtures de trois mètres, plus hautes que celles du Congrès national, et une présence policière partout », décrit Fabricio, rappelant l'audience publique du 4 décembre 2024 à San Antonio Oeste pour le projet Southern Energy. « Il semblait qu'un groupe terroriste allait venir attaquer. »

San Antonio Oeste est une ville de seulement dix pâtés de maisons avec un seul bus public qui circule une fois par jour, selon les voisins. « L'accès à l'audience pour ceux qui n'avaient pas de moyen de transport était impossible », explique-t-il. Bien que le gouvernement provincial ait autorisé un groupe d'État à transporter les participants, cela ne concernait que ceux qui s'étaient préalablement inscrits. « Cela viole le règlement de l'audience publique », insiste-t-il. « Je ne suis peut-être pas inscrit et pourtant j'ai le droit d'y assister comme n'importe quel citoyen de la région. »

Le 17 août 2023 a eu lieu l'audience publique du projet VMOS. Selon Cristián Fernández, coordinateur du secteur juridique de la FARN, le projet évite les impacts cumulatifs et climatiques des travaux de pipeline et du port, « en sous-estimant les dommages écosystémiques et climatiques que les projets pétroliers et gaziers pourraient causer dans le golfe de San Matías ». Comme le préviennent une série de modèles de trajectoires potentielles de marée noire, la dynamique même des marées intenses et de la circulation dans le Golfe amplifierait l’influence d’une éventuelle marée noire, favorisant sa dispersion dans la mer et accélérant son arrivée sur la côte. Une préoccupation qui a conduit en octobre 2025 l'UICN à approuver la motion 026 qui appelle formellement l'Argentine et la province de Río Negro à annuler toute réglementation qui aurait réduit le niveau de protection du golfe, y compris le rétablissement de la loi 3308.

Au-delà des résolutions internationales, la défense du golfe est le conflit pour l’identité et la mémoire de ceux qui ont grandi au bord de ces eaux.

Cecilia Salcedo, enseignante à Las Grutas, vit dans le Golfe depuis 25 ans et est également membre de l'Assemblée pour l'eau et la terre de Las Grutas. « Ce qui naît du territoire naît de nous », dit-il. Ici, les communautés côtières s'organisent en assemblées, tissent des réseaux provinciaux et partagent des stratégies avec d'autres villes touchées. « Nous avons appris à réfléchir ensemble. Et aujourd'hui, ils déplacent les gens », déplore-t-il en faisant référence aux compagnies pétrolières du Golfe. « Ils détruisent les économies régionales, les particularités, les histoires et la possibilité d’un avenir durable et authentique qui nous concerne. » En réponse aux demandes répétées d'Jiec, aucune des cinq banques ou représentants des projets n'a répondu à la date de publication de cet article.

« Destiné à être une zone de sacrifice »

Les communautés mapuche-tehuelche n'ont également été consultées pour aucun des projets, selon les représentants, en violation de la Convention 169 de l'Organisation internationale du travail, qui oblige l'État à garantir une consultation préalable avant d'autoriser des projets qui les concernent directement.

Fernando Ledesma, de la communauté Traunkutral de Las Grutas et l'un des quatre conseillers du Parlement Mapuche Tehuelche, soutient que pour le « peuple de la mer » Lasquencheo, ces projets représentent une dépossession territoriale. « Nous savons que tant que cette question de pouvoir persistera, nous serons destinés à être une zone de sacrifice », dit-il. « Las Grutas n'aurait pas d'habitants si nous n'avions pas la biodiversité de notre golfe. Nous vivons de cela, le maçon vit de cela, celui qui vient donner des cours vit de cela. Et en tant que communauté, nous n'échappons pas à ces situations. Nos enfants iront à la périphérie des villes et ils n'auront pas cela, car le bien vivre fait partie du territoire. »

Mais malgré les perspectives défavorables, la détermination des peuples autochtones est intacte. « Il y a des gens qui ne quitteront pas le territoire, peu importe tous leurs efforts. Ils le défendront au prix de leur vie. Nous y mettrons tout notre cœur, nous y mettrons notre esprit, notre force et nous y mettrons tout ce que nous avons à mettre. Il n'y a pas d'autre choix que de nous défendre comme un chat parmi les poules. »

Malgré une opposition documentée, VMOS dispose d'un prêt syndiqué de 2,5 milliards de dollars auquel participent Deutsche Bank, JP Morgan, Citi, Itaú Unibanco et Banco Santander, cette dernière promouvant une initiative pour la conservation des océans. Tandis qu'Argentina LNG a déjà un accord avec l'italien ENI et l'émirati XRI.

Face aux projets d'entreprises fossiles dans le Golfe, Perrier demande qu'ils quittent leur foyer. « Nous sommes fiers et nous allons continuer ainsi. Si vous pensez qu'ils vont nous sortir d'ici, vous avez tort. Nous allons défendre cela jusqu'au bout. »