Lapins relâchés sur une île subantarctique en 1865 pour nourrir les naufragés, sauvés 127 ans plus tard alors qu’ils étaient devenus une race unique au pelage gris argenté

En octobre 1865, des lapins originaires d’Australie furent introduits sur l’île Enderby, dans l’archipel subantarctique d’Auckland, afin de pourvoir les naufragés éventuels en nourriture. Près de 127 années plus tard, leurs descendants avaient constitué une population distincte qui serait sauvée avant d’être éradiquée de l’île.

Cette histoire renferme une paradoxe en matière de conservation. Ces animaux avaient un intérêt en tant que race, mais leur présence nuisait à l’écosystème indigène. La solution consistait à maintenir un groupe reproducteur en dehors d’Enderby et à éliminer la population insulaire, une décision qui permit de dissocier la protection des lapins de la récupération de leur ancien refuge.

Une réserve pour les naufragés

Aujourd’hui, il peut sembler étrange de libérer des animaux sur une île isolée pour aider des personnes qui ne verront peut-être jamais le jour. Au XIXe siècle, les naufrages dans les îles Auckland conduisaient à laisser des provisions, à libérer du bétail et à organiser des recherches de survivants. Les lapins faisaient partie de cette réponse face à un danger réel.

Enderby couvre environ 700 hectares au nord de l’île principale de l’archipel. Là, dans le froid, l’humidité et le vent, la population de lapins réussit à se reproduire sur plusieurs générations. Leur isolement dura jusqu’au sauvetage de septembre 1992, tandis que les animaux restants furent éliminés l’année suivante.

Ce qui les rendait spéciaux

Les lapins d’Enderby pèsent généralement autour de deux kilos et présentent un pelage gris argenté, avec une sous-couche bleu ardoise sombre. La tête, les oreilles et la queue sont plus foncées, parfois noires. On rencontre également quelques individus de couleur crème ou beige.

L’encyclopédie néo-zélandaise Te Ara situe leur origine probable chez les lapins argentés britanniques. Pendant l’isolement, une race s’est consolidée avec des caractéristiques propres, bien que ces animaux appartiennent toujours à l’espèce du lapin européen (Oryctolagus cuniculus). Cette nuance aide à comprendre leur singularité sans les qualifier d’une espèce nouvelle.

Le coût pour l’île

Le problème allait au-delà du simple nombre d’animaux. Les lapins consommant la végétation indigène et creusant des galeries dans un territoire de grande valeur pour la faune menaçaient l’équilibre. Une évaluation réalisée en 1991 estimait qu’il y avait entre 5000 et 6000 individus à Enderby.

Les galeries présentaient aussi un risque pour les jeunes otaries de Nouvelle-Zélande. Le rapport de l’opération, publié par Nick Torr en 2002, décrit comment certains d’entre eux restaient piégés et mouraient dans ces cavités autour de Sandy Bay, une zone de reproduction. Un petit animal pouvait causer des problèmes qui affectaient des voisins bien plus imposants.

Le sauvetage de 1992

Comment préserver ces lapins sans aggraver les dégâts qu’ils infligeraient à l’île ? La Société pour la Conservation des Races Rares de Nouvelle-Zélande organisa une expédition en collaboration avec le Département de Conservation. En septembre 1992, 50 animaux furent capturés et 49 furent transférés vivants vers la Nouvelle-Zélande, selon la synthèse publiée dans Notornis en 2020.

Les lapins furent placés en quarantaine sur l’île Somes, dans le port de Wellington. Puis ils furent répartis en groupes reproducteurs parmi des soignants bénévoles, dans l’intention de préserver cette variété. Leur continuité dépendrait désormais de l’élevage sous soins humains.

L’éradication fut menée en 1993 par l’utilisation d’appâts empoisonnés et la recherche des spécimens survivants. Les contrôles réalisés en 1994 ne détectèrent pas de lapins à Enderby ni sur l’île voisine Rose. Le sauvetage préalable avait permis de maintenir la race d’Enderby en dehors de son île d’origine.

La récupération de l’écosystème

Après le retrait des mammifères introduits, la végétation put se rétablir face à la pression qu’elle subissait. Les travaux de Torr décrivent une expansion des grandes herbacées indigènes qui avaient été reléguées autrefois aux zones de falaises. Ce changement contribua aussi à réduire le problème des otaries juvéniles prises au piège dans les galeries.

Il convient de distinguer les effets de chaque action. Une étude de 2022 sur le retrait du bétail bovin a mis en évidence une réponse écologique notable, mais a averti qu’il était impossible de dissocier complètement l’effet de l’éradication des lapins et des souris. La récupération résulte de plusieurs interventions.

Une race encore vulnérable

Le sauvetage n’a pas garanti l’avenir des lapins pour autant. La liste de conservation de la Société pour la Conservation des Races Rares, établie à partir de son recensement de 2023 et 2024, classe les lapins d’Enderby dans la catégorie « critique ». Pour les lapins, cette catégorie correspond à entre 1 et 30 femelles en âge de se reproduire en Nouvelle-Zélande.

Cette donnée concerne les femelles reproductrices dans ce pays, et non le nombre total d’individus qui existent dans le monde. C’est aussi une classification propre à l’organisme qui s’occupe des races domestiques. Elle permet de comprendre pourquoi le maintien de quelques animaux ne suffit pas à assurer leur pérennité.

L’histoire du sauvetage a été réexaminée en 2022 dans le New Zealand Journal of Ecology. L’évaluation la plus récente citée ici sur la conservation de cette race est publiée dans la liste de suivi de la Société pour la Conservation des Races Rares de Nouvelle-Zélande.

Image : André Richard Chalmers / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)