L'Argentin qui est passé de l'abattage d'arbres à la production de farine avec ses fruits à El Impenetrable

Elpidio Palavecino invite un compagnon avec de la sauge dans sa maison de Paraje Nueva Población, un hameau de la province du Chaco où vivent environ 300 personnes. Derrière eux, dans le champ, il y a quelques quebrachos sur pied, des caroubiers et bien d'autres dont il ne reste que la souche, des troncs coupés au ras du sol. Jusqu'à il y a quelque temps, l'homme qui habite dans la zone connue sous le nom d'El Impenetrable se consacrait à l'atelier. « C’est moi qui l’ai vendu. C'est moi qui l'ai retourné », raconte « Elpi » – comme tout le monde le connaît – à propos du travail qu'il a effectué avec la tronçonneuse. C'est l'une des provinces les plus pauvres du pays et l'économie y est de subsistance : les familles possèdent du bétail et, lorsque cela est possible, elles vendent un peu de surplus pour obtenir un revenu. Pendant longtemps, le défrichement a été présenté comme la seule alternative économique pour avoir une meilleure qualité de vie.

L'Impénétrable est la grande région forestière indigène d'Argentine, qui occupe plus de 40 000 kilomètres carrés dans les provinces de Chaco, Formosa, Salta et Santiago del Estero. La perte des forêts, due principalement à l’avancée de la frontière agricole pour l’élevage et le soja, est brutale.

Grâce à des survols et à des comparaisons d'images satellites, l'organisation Greenpeace a signalé qu'entre janvier et avril de cette année, 19 776 hectares ont été déboisés dans la seule province du Chaco, une superficie équivalente à la ville de Buenos Aires, malgré les décisions de suspension du défrichement et de la déforestation. une loi forestière qui n’est pas appliquée ou qui impose des amendes minimes.

La famille d'Elpidio fait partie de ceux qui cherchent à maintenir la forêt debout. Grâce au programme Entrepreneurs by Nature de la Fondation Rewilding Argentina, un groupe de 40 familles a commencé à récolter des caroubes blanches en 2020 pour réaliser une entreprise de production de farine. Ils ont conclu un accord avec une usine de la province de Salta et obtenu les certifications requises pour la vendre dans tout le pays. Le chaucha contient des graines, semblables à celles d'une lentille, qui servent de fourrage et de nourriture.

« La caroube blanche est une espèce emblématique du Gran Chaco », explique Guadalupe Molinaro, coordinatrice locale du projet communautaire Rewilding Argentina dans la région de Nueva Población. « Historiquement, c’était une ressource ligneuse très exploitée et dévastée, qui disparaît à cause de la surexploitation. Et c'est un maillon important au sein de l'écosystème : il fait face aux conséquences du changement climatique, contrôle la température et ses haricots servent de nourriture à la faune indigène et aux humains. Profiter de ses fruits est une opportunité de générer de véritables revenus économiques, qui peuvent être pérennisés dans le temps. L'arbre donne des haricots toute l'année. « Lorsque vous le coupez, cela peut prendre plus de 50 ans pour qu'il repousse. »

Chaque arbre est capable de produire entre 50 et 70 kilos de haricots par an, récoltés d'octobre à novembre. Après un processus de séchage, de grillage doux et de broyage, on obtient un demi-kilo d'une farine aromatique et très sucrée, facilement assimilable, que les peuples autochtones utilisaient historiquement pour leur subsistance.

« Ici, nous récoltons toujours le chaucha, mais je ne lui ai pas donné la valeur que je lui connais aujourd'hui. Quand j'abattais les arbres, je pensais parfois : « Un jour, je vais perdre la vie ici et je ne gagnerai rien. » Si un de ces bâtons vous tombe dessus, vous n'en sortirez pas vivant », explique Elpidio en se promenant dans son champ. «C'était un travail très dur et notre seule alternative. Mais je n’accepterai plus qu’on abatte encore des arbres. J'ai appris à aimer la nature, toutes les plantes des montagnes. Beaucoup portent des fruits comestibles. « J'ai vu les déchirures dans les arbres lorsque nous les avons dépouillés de leur écorce. »

La production de farine n'est qu'un moyen parmi d'autres de valoriser le caroubier blanc et, par conséquent, la forêt sur pied. Il existe d'autres entreprises de production alimentaire dans la région. Alina Andrea Ruiz est cuisinière et productrice de farine de caroube, ainsi que de manioc et de légumes à feuilles. Dans son restaurant Anna, situé dans le quartier Colonia El 44, près de la ville de Juan José Castelli, il propose des plats aux saveurs de la montagne du Chaco. Et il estime que certains préjugés sur sa consommation doivent encore être brisés.

« Le local entretient encore un préjugé : il pense que la caroube est quelque chose que seuls les animaux mangent. Et que les familles qui en consomment sont pauvres et n’ont pas d’autres possibilités. Nous voulons qu’ils en fassent un régime alimentaire autochtone ; quelque chose qu’ils ont à portée de main et sans frais. J'aimerais qu'il soit accepté et consommé pour une meilleure qualité de vie », déclare Ruiz.

Même si le menu du restaurant varie chaque semaine, il y a toujours des délices à base de farine de caroube et d'autres produits locaux. Il y a de la glace à la caroube, des truffes, des flocons sucrés, des pâtes et des produits de boulangerie. « Nous faisons aussi un macérat de caroube, avec la même technique que celle utilisée pour faire du whisky », s'enthousiasme le chef, qui souligne non seulement la polyvalence du produit mais aussi sa caractéristique de superaliment sans gluten, sans blé, sans avoine, sans orge ni seigle. .

« Comme il ne contient pas de sucre ajouté, il est bon pour les enfants. Historiquement, les mères utilisaient du lait cru moulu. Même à cause de son arôme, il peut être confondu avec le cacao. Comme il ne contient pas de gluten comme le blé, il se travaille différemment au four. Vous devez avoir un bon timing pour cuisiner. C'est une farine très nutritive. Pour moi, l’équation est simple : si nous avons des arbres sur pied, nous aurons des haricots. S'il y a des haricots, il y a une chance de manger sainement», affirme la chef, alarmée par le «sérieux défrichement» dans sa région.

Le soir venu, Elpi vous invite à visiter son champ. Nous sommes accompagnés de sa mère, témoin vivant du défrichement de la région. «Quand j'étais toute petite, on coupait déjà ici», se souvient la femme. Il tapote un caroubier et calcule : « Il doit avoir environ 200 ans. » À certaines occasions, il abattait un caroubier en échange d'une petite marchandise.

Durant ces mois, l’arbre commence à fleurir, à germer, à verdir, à tout donner. Elpi lui dit au revoir en lui donnant les raisons de le garder debout. « Quand je pense au caroubier, je pense à l’ombre et à la fraîcheur que l’on ressent en se trouvant sous ses branches. Ici la chaleur est très forte en été. J'utilise la caroube pour nourrir les animaux car la luzerne coûte très cher. Maintenant, nous faisons de la farine. C'est mieux pour mon avenir et mon travail. J’espère que nous pourrons prendre soin de la forêt ensemble.