Le changement climatique aggrave les allergies, augmente les vagues de chaleur et appauvrit l’alimentation en Europe

Les allergies saisonnières ne sont pas nouvelles, mais leur virulence et leur persistance le sont. Entre 2015 et 2024, la saison pollinique était une à deux semaines plus tôt pour tous les arbres, par rapport à la période 1991-2000. Le coupable est la hausse des températures. C’est l’une des conclusions désastreuses du Rapport européen 2026 sur la santé et le changement climatique, dont le sous-titre ne laisse aucun doute : « Il y a de moins en moins de marge pour adopter des mesures décisives en matière de santé ».

Le changement climatique affecte notre santé. Pas seulement en ce qui concerne les allergies, comme le précise le rapport qui aborde, à partir de données collectées dans 823 régions d'Europe, les différentes manières dont notre qualité de vie se détériore. Par exemple, presque toutes les régions suivies (99,6 %) ont enregistré une augmentation du nombre de décès imputables à la chaleur au cours de la période 2015-2024 par rapport à la période 1991-2000. Il y a eu une augmentation annuelle moyenne globale de 52 décès par million d’habitants. Les alertes sanitaires quotidiennes dues à la chaleur extrême ont augmenté de 318 %. « Le cas de l'Espagne est particulièrement grave », prévient José Chen, chercheur à ISGlobal et co-auteur de l'étude, dans un échange de courriels. À l’échelle du pays, les décès dus à la chaleur ont augmenté en moyenne de huit décès par million d’habitants entre 2015-2024, par rapport à la période 1991-2000, mais les chiffres ne sont pas les mêmes dans toutes les régions. « Ciudad Real est celle qui s'est le plus dégradée de toute l'Europe : les décès dus à la chaleur ont triplé », explique Chen. « Entre 1991 et 2000, environ neuf personnes sont mortes par million d'habitants. Entre 2015 et 2024, ce chiffre est passé à 27 personnes par million. Il s'agit de la plus forte augmentation enregistrée sur l'ensemble du continent. »

La chaleur extrême affecte également notre alimentation. Plus d’un million de personnes supplémentaires ont été touchées par une insécurité alimentaire modérée ou grave en Europe, note l’étude. « Des preuves scientifiques révèlent que les vagues de chaleur et les sécheresses rendent les aliments sains plus chers », explique Chen. « En cas de chaleur extrême ou de manque d'eau, les récoltes de fruits et légumes sont réduites et leurs prix augmentent. Comme toujours, ce sont les plus vulnérables qui en subissent les conséquences. »

Il s'agit du troisième volet du rapport sur la santé et le changement climatique en Europe, une analyse interdisciplinaire à laquelle ont participé des dizaines d'experts de tout le continent. « L'étude est importante car elle relie des sujets qui sont normalement traités séparément : la santé, l'environnement, l'économie et la politique », explique Chen. « Cela montre avec des chiffres concrets que le changement climatique n’est plus un problème du futur, mais du présent, et qu’il affecte nos vies. »

Les allergies du futur

Comparées à ces catastrophes météorologiques, les allergies peuvent sembler un problème mineur, quelques semaines de démangeaisons aux yeux et un nez qui coule. Mais ses conséquences vont au-delà d’un léger inconfort. « Il s'agit d'un problème de santé publique important », déclare Darío Antolín Amérigo, allergologue à l'hôpital universitaire Ramón y Cajal et non impliqué dans l'étude du Lancet. « Cela pose un problème très important d'absentéisme scolaire et professionnel et affecte la qualité de vie de ceux qui en souffrent. » De plus, les allergies nous rendent plus vulnérables à d’éventuelles infections, car elles affectent l’épithélium respiratoire et cutané, les affaiblissant. « La barrière épithéliale nous protège de tout agent susceptible de causer des dommages, qu'il s'agisse de la fumée de tabac, de virus, d'allergènes, de bactéries ou de contaminants environnementaux », ajoute Antolín Amerigo, également vice-président de la Société espagnole d'allergologie et d'immunologie clinique (SEAIC). De plus, les allergies saisonnières ont été associées à une augmentation de la prévalence et de la gravité de l’asthme.

Les données contenues dans ce rapport sont alarmantes, mais pas surprenantes. Les médecins affirment depuis des années que la combinaison d’une plus grande pollution de l’air et de températures plus élevées explique l’augmentation exponentielle des allergies respiratoires au cours des dernières décennies. En fait, l'augmentation est si prononcée que l'Organisation mondiale de la santé estime que d'ici 2050, 50 % de la population mondiale sera allergique au pollen. À l’heure actuelle, et comme le souligne ce rapport, la rhinite allergique peut toucher 32 % de la population européenne.

Une allergie se déclenche lorsque le système immunitaire est incapable de faire la distinction entre une menace réelle, comme un virus, et des particules inoffensives, comme le pollen. C'est pourquoi les adultes peuvent développer des allergies saisonnières lorsqu'ils déménagent dans une nouvelle région et rencontrent du pollen que leur système immunitaire ne reconnaît pas. Désormais, en raison du changement climatique, il n’est plus nécessaire de bouger : le climat plus chaud déplace la végétation indigène et modifie l’intensité de son pollen. Tout cela se traduit par des allergies saisonnières plus répandues et plus graves.

« Avec le changement de saison pollinique, le printemps arrivera plus tôt, mais cela a une limite », précise Mikhaïl Sofiev, chercheur à l'Institut météorologique finlandais qui a collaboré à l'étude. Cette limite correspond aux heures solaires, qui, quel que soit l'ampleur du changement climatique, restent statiques. « Au début du printemps, il n'y a toujours pas assez de lumière. Lorsque nous atteindrons cette limite, la saison ne pourra plus avancer », explique Sofiev. « Les arbres devront s'habituer à plus de chaleur ou disparaître dans les régions aux conditions défavorables. » En fait, de petits signes montrent déjà que certains s’adaptent.

Non seulement le pollen arrive plus tôt, mais il arrive avec plus de force. Pour donner des exemples spécifiques, par rapport au rapport de l'année dernière, le bouleau et l'aulne présentent une augmentation d'environ 15 à 20 % de l'intensité saisonnière en Europe de l'Est, dans le sud des îles britanniques et dans le nord de la France et en Allemagne, accompagnée d'une durée de saison plus longue. Des concentrations plus élevées de pollen d’olivier ont également été observées dans certaines régions du sud de l’Espagne.

Tel serait le panorama qui nous attend si les choses ne changent pas. Mais ils pourraient changer et c’est la bonne nouvelle. Le rapport souligne que l’Union européenne est la région du monde où les réductions d’émissions de gaz à effet de serre sont les plus importantes entre 2022 et 2024. « Les énergies renouvelables ont fourni près de la moitié de l’électricité en 2024, la dépendance au charbon et au gaz diminue et les objectifs pour 2030 et 2050 restent réalisables si le pacte est pleinement mis en œuvre », note-t-il. Tout cela laisse une certaine place à l’espoir. Comme le dit Chen, « les solutions existent et fonctionnent déjà ».