Le Chili fait face au défi de convertir ses déchets miniers en une nouvelle source de minéraux critiques

Le Chili cherche à récupérer les minéraux essentiels de ses montagnes de déchets miniers, également appelés résidus, alors que la réexploitation de ces matériaux pourrait également nuire aux communautés voisines et à l'environnement. Les résidus sont des mélanges de roche broyée et d'eau qui restent après extraction dans une mine. Ils ressemblent à de gigantesques montagnes de sable gris. Il existe actuellement 836 gisements de ce type dans tout le Chili – selon le Service national de géologie et des mines (Sernageomin) – bien qu'ils soient principalement concentrés dans des régions désertiques comme Atacama, au nord, où de vastes réserves minérales ont aidé le pays à devenir un leader mondial des exportations de cuivre.

Les communautés vivent avec ces gisements depuis des décennies, mais ces dernières années, leur valeur potentielle a radicalement changé : ils pourraient regorger de minéraux essentiels, tels que le cobalt et des éléments de terres rares. Ces éléments sont essentiels à la transition énergétique, car ils sont nécessaires aux véhicules électriques et aux technologies d’énergies renouvelables. Une analyse publiée l'année dernière dans le journal sur un gisement de 1,7 million de tonnes en Espagne, par exemple, suggère qu'il pourrait produire à lui seul 168 tonnes d'éléments de terres rares.

Cela a fait naître l’espoir que l’exploitation minière circulaire – la réincorporation des déchets dans le cycle de production – pourrait donner une nouvelle utilisation à l’accumulation mondiale croissante de résidus miniers. Cependant, les experts et les organisations environnementales soutiennent que la réutilisation de ces déchets pourrait provoquer une pollution et affecter l'approvisionnement en eau.

Luis Cisternas, professeur à l'Université d'Antofagasta, dans le nord du pays, et chercheur au Centre de technologie minière avancée (AMTC) de la capitale chilienne, affirme que le retraitement des résidus nécessite de grandes quantités d'énergie et d'eau : une ressource particulièrement critique et rare dans le désert chilien. Si elle n’est pas rigoureusement gérée, dit-il, cette consommation pourrait concurrencer les besoins en eau des communautés locales et des écosystèmes fragiles.

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L'année dernière, le Centre de recherche technique VTT de Finlande a publié une évaluation de diverses sources secondaires d'éléments de terres rares et de minéraux critiques, notamment la boue rouge (déchets de bauxite) et les déchets électroniques recyclés. Il considère que les résidus présentent le plus grand potentiel.

Outre les technologies de transition énergétique et les véhicules électriques, les minéraux critiques font partie intégrante des équipements militaires modernes. Une coalition de gouvernements dirigée par les États-Unis et l’Europe, par exemple, a pris des mesures pour diversifier les chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels, élevant ainsi des pays comme le Chili à une importance stratégique.

Humberto Estay Cuenca, directeur de l'AMTC, affirme que le pays a une opportunité unique de consolider davantage son statut de fournisseur de minéraux, « si cela est combiné avec une stratégie d'extraction de valeur et de solutions socio-environnementales ». Il prévient toutefois que la viabilité économique des « faibles concentrations » de minéraux dans les résidus constituera un défi.

Mais Sernageomin alloue davantage de moyens aux gisements de résidus : en octobre 2025, elle a lancé un Observatoire national des risques géologiques et miniers. La géographe Sernageomin, Silvia Arce, est la directrice technique du projet. « Nous voulons établir un système de surveillance qui nous permette, en tant qu'État, d'avoir un contrôle opérationnel, ou un reflet de ce qui se passe dans chaque mine », explique-t-il à Jiec. Un exemple d’extraction réussie de résidus est celui de Minera Valle Central, dans le centre du Chili. Des tuyaux à haute pression sont utilisés pour reconvertir les dépôts en boues, permettant ainsi la récupération des minéraux. Parmi eux figurent le cuivre et le molybdène, ce dernier étant utilisé dans les alliages d’acier.

«Cela est retraité et vendu sur le marché», explique Cristóbal Carrasco, ingénieur de service. Il affirme que la méthode hydraulique réduit les risques pour les travailleurs en évitant tout contact direct avec ces montagnes instables de résidus. Mais la mise en œuvre de cette technique représente un « grand défi », selon Cisternas : « Chaque gisement de résidus possède une minéralogie particulière. Cela signifie qu'il n'y a pas de solution unique pour tous les cas. »

Le chercheur prévient également que le processus doit être extrêmement rigoureux si l’on veut contenir d’éventuels impacts chimiques : « Parfois, les terres rares sont accompagnées d’isotopes radioactifs qui pourraient être rejetés dans l’environnement si la reprise de l’activité ne fait pas l’objet d’études dédiées. »

Obstacles réglementaires

Les procédures réglementaires chiliennes tentent de rattraper ce potentiel. Actuellement, des modifications aux règlements qui régissent la conception, la construction et l'exploitation des projets de résidus sont en cours de débat. La nouvelle règle vise à promouvoir le retraitement, la réutilisation et la relocalisation des résidus, ainsi qu'à fournir à Sernageomin davantage d'outils d'inspection et de gestion. « L'idée est de donner à toute personne ou entreprise la possibilité d'intervenir sur un dépôt de résidus, en préservant sa stabilité physique et chimique », explique Carrasco.

Actuellement, l’évaluation d’un parc à résidus nécessite pratiquement les mêmes permis complexes et coûteux que l’ouverture d’une mine à partir de zéro. Pour cette raison, la nouvelle réglementation introduirait la notion de « gisement d’extraction », distinguant ainsi la simple accumulation de résidus de l’activité de récupération minérale. Cela rationaliserait les processus d'autorisation, réduirait les coûts bureaucratiques et faciliterait les investissements pour les petites entreprises ou les innovateurs locaux.

Cette bureaucratie n'a cependant pas empêché quelques initiatives pilotes d'émerger : à Tierra Amarilla, une communauté minière de la région d'Atacama, des tests ont été menés pour fabriquer des briques à partir de résidus. Le problème est que ces initiatives ne représentent encore qu’une infime partie des millions de tonnes de résidus générés chaque année par l’extraction du cuivre.

Les menaces

En 2024, le gisement Minera Cenizas, dans la région de Valparaíso, a généré un incident de vidange et d'entraînement de matériaux lors de fortes pluies en aval. L’impact a été immédiat : des résidus solides se sont répandus dans les rues des villes voisines, endommageant des habitations et déclenchant une alerte environnementale. Suite à ces événements, la Surintendance de l'Environnement (SMA), l'organisme en charge de la surveillance environnementale du pays, a infligé une amende à l'entreprise.

Sur les 836 barrages de résidus du Chili, environ 80 % sont inactifs ou abandonnés. À travers sa dernière politique en matière de résidus, le ministère des Mines tente d'identifier ses propriétaires grâce à des études de propriétés minières. Beaucoup appartiennent à des entreprises inactives ou n’existent plus ; Leurs propriétaires ont disparu ou sont décédés, laissant à l'État le soin de gérer leurs risques. Cette situation limite également la capacité du gouvernement à agir pour assurer les réservoirs et gérer les risques, tels que les dommages physiques causés par les tremblements de terre ou le drainage acide. Cette dernière consiste en une contamination chimique des eaux souterraines, lorsque l’eau entre en contact avec ces minéraux et produit de l’acide.

Le secteur privé peut également contribuer à assurer la sécurité des barrages à résidus. Mario Escobar est spécialiste des outils numériques pour la gestion et la qualité de l'eau au sein de l'entreprise chilienne Blue Mining, dédiée à l'optimisation de l'utilisation de l'eau dans les mines. Il maintient qu’avec les prix du cuivre actuellement à des niveaux sans précédent, il est indispensable d’investir dans la sécurité. Mais il affirme également que le principal défi de la région est son « déficit d'accès », une combinaison de coûts de mise en œuvre élevés et d'infrastructures technologiques insuffisantes qui freinent les petites et moyennes entreprises minières.

Dans cette optique, certains éditeurs de logiciels ont développé des outils qui utilisent des algorithmes d’intelligence artificielle pour surveiller la stabilité des résidus et prédire d’éventuelles pannes en cas de tremblements de terre ou de pluies torrentielles. Cette surveillance numérique est complétée par des images satellite, qui peuvent détecter des changements infimes dans les niveaux d'humidité ou des déformations dans les résidus abandonnés – des informations utiles pour les zones éloignées que les inspecteurs humains ne peuvent souvent pas atteindre.

Préoccupations environnementales

Pour les communautés proches des résidus, la possibilité d’un effondrement, combinée au risque d’exploitation, peut alimenter un sentiment constant de vulnérabilité.

Michael Lieberherr, chercheur à l'ONG chilienne Ecosystems, prévient que les gisements saturés ont transformé certaines localités en « zones de sacrifice » environnementales. Il ajoute : « La crainte n’est pas seulement d’un effondrement, mais de la persistance dans l’écosystème de métaux lourds auxquels on n’a jamais remédié. »

Manuel Cortés, président de Chadenatur, partage également cette inquiétude. Il fait partie de ce groupe environnemental qui représente la ville côtière de Chañaral, au nord du pays, marquée par des décennies de pollution minière. C’est pourquoi il considère avec prudence l’intérêt croissant pour les résidus : « Généralement, l’intérêt principal est d’exploiter les minerais qui intéressent les entreprises. »

De nombreux habitants craignent que toute promesse d’assainissement de l’environnement ne soit simplement utilisée comme excuse pour rouvrir d’anciens sites sans tenir compte pleinement des effets potentiels sur la santé. Et, en plus de libérer des substances nocives dans l’environnement, les résidus ont été associés à des maladies respiratoires en raison de la poussière qu’ils dégagent. Une étude publiée par le magazine Minerals en 2024 prévenait que le retraitement des résidus pourrait entraîner une augmentation de la consommation d'eau. Il a également souligné la possibilité de rejets de substances toxiques, ce qui pourrait avoir des « conséquences environnementales négatives ». Il recommande une amélioration continue de ces technologies, en mettant l'accent sur des méthodes respectueuses de l'environnement. À cela s'ajoutent des inquiétudes quant à la viabilité financière : la même analyse publiée dans sur les gisements en Espagne suggère que les coûts dérivés de l'extraction des terres rares n'étaient pas compensés par leur valeur.

L’exploitation minière circulaire promet de transformer un passif environnemental historique en une nouvelle source de ressources stratégiques. Mais, comme le préviennent certains experts, sa viabilité dépend du retraitement des résidus qui éliminera le type de risques environnementaux et sociaux qui émaillent l'histoire minière du nord du Chili, plutôt que de simplement les reproduire.