Le défi de l'açaí : voici comment le Brésil agit pour que la fièvre mondiale pour ce fruit tropical ne s'arrête pas à l'Amazonie

Chaque nuit, le port de Belém, au cœur de l'Amazonie brésilienne, se transforme en un marché animé aux teintes violettes. C'est la couleur de l'açaí, le fruit d'un palmier tropical qui, ces dernières années, est devenu à la mode dans la moitié du monde en raison de sa haute valeur nutritionnelle. Les bateaux ont traversé les eaux de l'estuaire de l'Amazonie remplis de paniers remplis de fruits récoltés le jour même. Quand la nuit tombe, une fois à terre, il faut se dépêcher, car le fruit supporte mal la chaleur, il doit atteindre au plus vite les plantes qui le transforment. A quai, les paniers seront vendus à des intermédiaires, chargés sur des camions, et un voyage réussi, non sans défis, commencera. Il déplace déjà 5 milliards de reais (plus de 900 millions de dollars) par an. Le danger désormais n’est pas de mourir de succès.

Les entreprises de la bioéconomie et ses défis – par exemple, comment cultiver de l'açai de manière durable, sans déforestation – sont l'une des questions abordées lors des événements parallèles à la COP30, la conférence annuelle des Nations Unies sur le climat, qui s'ouvre ce lundi à Belém. Même pavillon, mais séparé. Pendant que les ONG présentent leurs plaintes et leurs revendications et que les entreprises se vantent de leurs efforts verts, des milliers de délégués de plus de 140 gouvernements du monde entier négocieront à huis clos jusqu'au 21 les prochaines étapes de la lutte contre le réchauffement climatique, une bataille que menace le négationniste trumpiste.

Depuis que le monde connaît les charmes de l'açaí, le prix payé pour les paniers dans le port de Belém n'a cessé d'augmenter. Au cours des 20 dernières années, sa croissance a été de 2 900 %. L’effet immédiat était prévisible : la culture des palmiers açaí à la pièce, souvent aux dépens de la flore indigène. Aujourd’hui, 1,7 million de tonnes sont récoltées par an, soit près de 20 fois plus que dans les années 1990. Presque tout vient de l’État du Pará. Aujourd'hui, une agence gouvernementale, la Société brésilienne d'agriculture et d'élevage (Embrapa, dans son acronyme portugais), promeut une méthode de gestion durable qui garantit la survie à long terme et augmente également la productivité. Le boom économique va de pair avec une révolution culturelle.

La vérité est que, jusqu’à il n’y a pas si longtemps, manger de l’açaí était « l’affaire des pauvres ». », raconte Nazareno Alves, qui dirige désormais le restaurant Point do Açaí, une halte obligatoire à Belém. « Quand j'étais petit, les riches mangeaient de l'açaí en cachette, à cause de la pigmentation qu'il laisse dans la bouche », se souvient-il lors d'un voyage au Pará organisé par l'Embrapa. Alves, d'origine modeste, dit que l'açaí a transformé sa vie. Il possède désormais plusieurs restaurants, préside la principale association du secteur et donne des conférences dans tout le nord du Brésil.

Les peuples autochtones, bien sûr, connaissent l’açaí depuis des temps immémoriaux. De nos jours, on le mange ici au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. C'est comme le riz ou le pain dans d'autres cultures : essentiel. Il n'y a pas de Paraense sans son bol d'açaí à la farine de manioc pour accompagner son poisson frit. À six mois, les bébés passent pratiquement du lait maternel à l'açaí, grâce à sa texture pâteuse. L'açaí au Pará est une religion, en particulier l'açaí pur, fraîchement battu, et sans sucre ni guarana qui sont ajoutés lorsqu'il quitte ce coin du Brésil. Une partie est exportée, notamment vers l'Europe et les États-Unis, mais 75 % de l'açaí récolté reste au Pará. Les producteurs en gardent une partie pour leur propre consommation et vendent le reste.

Le problème désormais, ce sont les prix, surtout en dehors de la saison des récoltes. L'Açaí est récolté principalement entre novembre et janvier. La production chute alors drastiquement et les prix montent en flèche. Entre avril et juin, il y a des problèmes d'insécurité alimentaire en raison du manque d'açaí, disent-ils à l'Embrapa. Cette dépendance est particulièrement visible chez les populations productrices, les communautés de l'île de Marajó.

Cette immense île de l'estuaire de l'Amazone (elle fait la taille de la Hollande) concentre la majorité du Brésil. Les palmiers sont faciles à reconnaître : des troncs élancés et des feuilles fines et légères qui bougent comme des fanions au vent. Ils poussent à l’état sauvage sur les rives (de l’Amazonie et de tous ses bras, affluents, canaux et autres rivières). 20 % de l'eau douce de la planète passe par ici. La rencontre avec l'océan est essentielle pour le palmier, car elle génère des marées qui font monter et descendre le niveau de plus d'un mètre plusieurs fois par jour. A chaque crue, des sédiments chargés en nutriments arrivent.

Ce mouvement des eaux est facilement observable depuis la jetée en bois de la maison d'Arcindo Moraes da Silva et Maria de Jesus Coelho da Silva. Les Silva ont été les pionniers de la culture durable de l'açaí. Jusqu'à il y a 10 ans, ils abattaient le reste des espèces et les multipliaient. Cela semblait logique : plus il y avait de palmiers, plus il y avait d'açaí. Mais non.

Les études de l'Embrapa ont montré que le palmier se comporte mieux lorsqu'il est entouré d'autres espèces, car celles-ci fournissent plus de feuilles (matière organique, engrais), notamment de légumineuses, qui injectent de l'azote dans le sol. De plus, comme chaque arbre fleurit à une certaine heure, les abeilles survivent toute l’année. Avec plus d’abeilles, plus de pollinisation, plus d’açaï. Tout semblait très bien en théorie, mais l’appliquer n’était pas facile. Arcindo a dû déraciner de nombreux palmiers et laisser la jungle envahir une partie de ses terres. Le résultat a pris du temps, mais cela en valait la peine. « Avant, je sortais environ 500 paniers par an, maintenant environ 2 500. Avant ce système, nous ne récoltions que pendant les mois d'été, puis il n'y avait rien. Nous devions nous consacrer à la pêche pour survivre », dit-il. Une partie de sa production est achetée par le gouvernement pour approvisionner les cantines scolaires de la région pendant la saison où il est le plus difficile de trouver (et de payer) l'açaí.

Les Silva, comme presque tout le monde dans cette région, forment une famille très humble. Jusqu'à l'année dernière, ils n'avaient pas d'électricité. Aujourd'hui, l'administration de Luiz Inácio Lula da Silva et son programme ont installé un panneau solaire, ce qui, avec le boom de l'açaí, a radicalement changé leur vie. Ils ont enfin des économies, un réfrigérateur, une machine à laver et ils construisent une maison à trois étages à Muaná, la ville la plus proche.

Non loin de la maison des Silva, un autre voisin, Miguel Cardoso de Souza, a déjà reproduit le système. « Les gens disaient : Arcindo est fou, il va prendre l'açaizal. Au début, nous avions des doutes, car il faut trois ans pour donner des résultats, c'est pour cela que beaucoup de gens se méfiaient », avoue-t-il. Il fait désormais partie de ceux qui vantent les bienfaits du système agroforestier. Il possède même plusieurs ruches d'abeilles que, jusqu'à récemment, il combattait comme si elles étaient l'ennemi à vaincre.

L'Açaí est un fruit, comme on dit au Brésil, (béni). Le palmier pousse très vite et aucun pesticide n’est utilisé, car ce n’est pas nécessaire, aucun ravageur n’a jamais été détecté. Les spécialistes attribuent la résistance naturelle du fruit à l'équilibre délicat de la jungle. En revanche, le palmier ne facilite pas les choses. Pour récolter l'açaí, il faut remonter le tronc jusqu'aux grappes. Ce n'est pas quelque chose qui convient à tout le monde, il faut être en forme et, si possible, mince. Arcindo le raconte avec satisfaction après être monté couper quelques grappes. Une montée et une descente de moins d’une minute. Voici une autre clé du monde du palmier. Il y a un manque de main d’œuvre et le travail des enfants n’est pas rare. Le plus jeune de la famille est souvent utilisé. Il existe des prototypes de machines et de robots, mais jusqu'à présent rien n'a donné un résultat acceptable et abordable.

Tout est encore très artisanal, mais la révolution est en marche. L'Açaí au Brésil occupe désormais quelque 265 000 hectares et cette superficie devrait doubler. Ces dernières années, l'Embrapa a développé des graines adaptées à la culture sur terre, ce qui soulage une certaine pression sur les forêts riveraines et permet de cultiver l'açaí sur des terres dégradées ou jusqu'à présent dédiées à l'élevage, même dans d'autres régions du Brésil. Les spécialistes assurent que pour continuer à exporter l'açaí dans le monde, il ne sera pas nécessaire de raser la jungle. Et ils préviennent en outre : l’açaí n’est qu’un exemple de tout ce que l’Amazonie peut apporter à l’économie locale si elle est effectuée avec soin. La liste des fruits qui vont de pair avec le développement durable est longue : du cacao et de la châtaigne du Brésil à d'autres moins connus, comme le copaíba, l'andiroba, le bacuri ou le cupuaçú.