Le nucléaire avancé est-il en difficulté ? Quelle est la prochaine étape après l’annulation de NuScale ?
L’administration Biden écarte les allégations de crise dans l’industrie avancée de l’énergie nucléaire après que NuScale a annulé un projet majeur dans l’Idaho cette semaine.
Mais l’annonce selon laquelle NuScale – le seul développeur américain doté d’une conception de petit réacteur modulaire (SMR) approuvée par la Commission de réglementation nucléaire – abandonne son projet d’énergie sans carbone suscite des spéculations selon lesquelles la technologie pourrait ne pas être aussi viable qu’on le pensait autrefois.
« L’annulation du projet NuScale prouve à quel point l’énergie nucléaire est un pari terrible pour le climat – un pari sur lequel le (le ministère de l’Énergie) continue de perdre », a déclaré Tim Judson, directeur exécutif du Service d’information et de ressources nucléaires antinucléaire à but non lucratif, dans un email.
Un haut responsable du DOE, qui n’était pas autorisé à s’exprimer officiellement, a déclaré jeudi à E&E News que le département « est prêt à poursuivre le travail que nous faisons déjà, non seulement pour soutenir la technologie NuScale, mais pour d’autres petits les développeurs de réacteurs modulaires également.
« Je suis plutôt optimiste quant à la manière dont le nucléaire va nous aider à résoudre nos défis pour parvenir aux réductions de carbone que nous nous efforçons d’atteindre », a déclaré le responsable.
Les SMR sont des sources d’énergie réduites et sans carbone conçues pour la réplication, d’où le nom « modulaire ». Mais jusqu’à présent, ils ont été trop coûteux à mettre en ligne pour les développeurs commerciaux. NuScale a cité le manque d’abonnés pour abandonner le projet Carbon Free Power, qui devait être le premier SMR commercial du pays, hébergé au laboratoire national de l’Idaho.
Les sceptiques à l’égard des SMR et d’autres réacteurs avancés comme Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire pour l’organisation environnementale Union of Concerned Scientists, affirment que les fondamentaux économiques ne sont tout simplement pas là pour faire fonctionner la technologie pour une grande partie de l’industrie.
Le groupe soutient le parc nucléaire existant du pays dans la mesure nécessaire pour fournir une énergie décarbonée. Mais il a déclaré que NuScale avait fait « plusieurs choix de conception peu judicieux dans le but de contrôler le coût de son réacteur », ce qui a conduit à une mauvaise sécurité.
La conception manquait de structures de confinement étanches et comportait une salle de contrôle pour 12 unités de réacteur, malgré les exigences du NRC selon lesquelles une salle de contrôle ne dessert pas plus de deux unités, a indiqué le groupe.
« D’un point de vue pragmatique et réaliste, la conception de NuScale était l’une des conceptions les plus susceptibles d’être commercialisées », a déclaré Lyman dans une interview. « Je pense donc que le fait que même cela ne réussisse pas est une véritable indication de l’improbabilité et de la non-viabilité de ces autres projets. »
« Il y a une bulle de réacteur là-bas, et je pense que ce sera peut-être la première à éclater », a-t-il ajouté.
Pourtant, le porte-parole du CNRC, Scott Burnell, a déclaré dans un courriel que l’industrie nucléaire avancée connaît encore un certain nombre de développements robustes. La commission est dans les dernières étapes de l’examen de l’opportunité de délivrer un permis de construction pour une version test d’un réacteur avancé de Kairos Power, un développeur basé en Californie.
Burnell a également noté que X-energy et Dow envisagent de postuler pour une conception SMR dans une installation de Dow sur la côte du Texas, et que Holtec International envisage de placer sa conception SMR sur des sites où elle déclasse d’anciennes centrales nucléaires.
X-energy et Dow n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
« La nécessité d’une technologie nucléaire de nouvelle génération pour garantir une énergie de base propre et sans carbone demeure », a déclaré Patrick O’Brien, directeur des affaires gouvernementales et des communications chez Holtec. « Nous restons fidèles à notre calendrier prévu et à notre cheminement vers la soumission au CNRC pour la conception, l’approbation, l’autorisation et le déploiement. »
D’autres SMR suivront-ils ?
L’administration Biden, qui a dépensé au moins 200 millions de dollars pour le projet NuScale, ne s’éloigne pas du nucléaire. Un rapport du DOE publié plus tôt cette année prévoyait un triplement potentiel de l’énergie nucléaire aux États-Unis d’ici 2050, date à laquelle l’administration souhaite décarboniser complètement l’économie américaine.
La loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière et la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 prévoyaient également des subventions pour le nucléaire avancé.
Malgré l’annulation de mercredi, le DOE affirme que le projet NuScale a apporté des avantages.
« Nous avons tiré un bon profit de ce projet que nous pouvons utiliser, non seulement pour les futurs déploiements de NuScale au niveau national, mais également pour le déploiement d’autres technologies sur ce site », a déclaré le haut responsable du DOE.
Le responsable a ajouté que le projet a produit deux années de données environnementales nécessaires à l’obtention de l’autorisation, ainsi que « du matériel tangible en cours de développement ».
Un responsable de l’Idaho National Laboratory (INL), une installation affiliée au DOE qui était le site hôte du projet NuScale, a souligné plusieurs autres projets SMR en cours aux États-Unis, notamment un réacteur Oklo Inc. que le laboratoire aide à développer. . Le responsable a déclaré que les coûts devraient baisser une fois que davantage de petits réacteurs seront construits.
« Nous devons nous déployer. Nous devons construire plusieurs centrales pour tirer parti de l’expérience des premières et les appliquer aux futures centrales afin de réduire les coûts », a déclaré Jess Gehin, directrice associée du laboratoire INL pour la science et la technologie nucléaires, dans une interview.
L’Institut de l’énergie nucléaire, le principal groupe de pression de l’industrie, affirme que l’inflation fait grimper les coûts pour les PRM et pour l’industrie en général.
« Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une question d’exception nucléaire. Je pense qu’il s’agit d’un problème consistant à s’assurer que ces premières technologies sont adaptées», a déclaré Benton Arnett, directeur principal des marchés et des politiques chez NEI.
Quant à NuScale, la société a déclaré qu’elle serait en mesure de transférer une partie de ses progrès vers d’autres développements de son projet Idaho, désormais annulé.
« NuScale a réalisé des progrès substantiels dans la préparation de notre technologie au déploiement, la maturation de notre conception et le développement de notre chaîne d’approvisionnement », a déclaré la porte-parole de NuScale, Diane Hughes.
Hughes a ajouté que les documents et les informations du projet pourraient être utilisés pour soutenir et accélérer d’autres initiatives NuScale, telles que celles avec Standard Power et ENTRA1 Energy – des projets dans l’Ohio et en Pennsylvanie qui en sont aux premiers stades de développement. Ils ont choisi NuScale comme partenaire de développement le mois dernier.
Le cours de l’action NuScale a connu une forte baisse le mois dernier et l’action a plongé jeudi après l’annonce de mercredi. Hughes a insisté sur le fait que l’intérêt pour NuScale demeure.
« Nous continuons de constater un grand intérêt pour les nombreuses applications de notre technologie de la part de grandes entreprises industrielles, de services publics, de gouvernements locaux et d’autres acteurs à la recherche d’une énergie et d’une chaleur industrielle propres et fiables », a-t-elle déclaré.
Burnell du CNRC a déclaré qu’une fois qu’il y aura des mises à jour formelles de NuScale et du Carbon Free Power Project, l’agence « déterminera quels projets connexes se poursuivront et lesquels seront clôturés de manière ordonnée ».
D’autres développeurs de SMR, quant à eux, ont déclaré qu’ils poursuivaient leurs projets existants.
Un porte-parole de TerraPower, qui a obtenu l’anonymat pour s’exprimer, a déclaré que l’organisation était toujours « pleinement engagée » dans son projet de démonstration Natrium, un projet de réacteur sur lequel la société collabore avec le service public PacifiCorp. La société est soutenue par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates.
Rita Baranwal, vice-présidente principale des systèmes énergétiques chez Westinghouse, a également déclaré que la conception de son petit réacteur modulaire AP300 suscitait un « fort intérêt » dans le monde entier.
« Nous savons, peut-être mieux que quiconque, à quel point il est difficile de mettre sur le marché une nouvelle technologie avancée de l’énergie nucléaire », a déclaré Baranwal, un haut responsable du DOE sous le président Donald Trump, dans un courrier électronique. « La transition vers un mix énergétique plus propre et plus sûr nécessitera pour réussir des SMR, de grands réacteurs et des microréacteurs, tels que notre technologie eVinci. »
Les services publics toujours à bord
L’annonce de NuScale intervient alors qu’un certain nombre de services publics d’électricité ont fait des SMR un élément clé pour réduire les émissions et répondre aux demandes futures d’énergie plus distribuable.
Duke Energy s’efforce d’ajouter un nouveau nucléaire avancé à son parc pour aider à remplacer la production au charbon dans une centrale du comté de Forsyth, en Caroline du Nord. Son objectif est de mettre en ligne deux SMR, capables de produire 300 mégawatts chacun, d’ici 2035.
La porte-parole de Duke, Mary Kathryn Green, a déclaré dans un courrier électronique que « prolonger la durée de vie de notre parc nucléaire existant et ajouter des technologies nucléaires de nouvelle génération à partir du milieu des années 2030 » sont essentiels pour réduire les émissions liées au réchauffement climatique. Les technologies existantes ne peuvent amener l’entreprise qu’à réduire d’environ 70 pour cent ses émissions de carbone, a déclaré Green.
« Les SMR joueront un rôle important dans nos opérations en Caroline », a-t-elle ajouté lorsqu’on lui a posé des questions sur l’annulation de NuScale et ses possibles effets d’entraînement.
Le plus grand fournisseur public d’électricité du pays, la Tennessee Valley Authority, prévoit également d’ajouter 20 SMR à son portefeuille énergétique dans les décennies à venir, s’il parvient à en mettre un en service dans les années à venir. TVA n’a pas commenté les impacts potentiels de la décision NuScale.
Utah Associated Municipal Power Systems – le partenaire de NuScale dans le projet désormais annulé – n’a pas non plus exclu davantage d’énergie nucléaire pour répondre à ses demandes énergétiques. L’UAMPS est un groupe de services publics d’électricité locaux qui ont accepté d’acheter l’électricité du projet.
« L’UAMPS continuera d’évaluer le nucléaire en tant que source d’énergie distribuable précieuse qui peut compléter efficacement les ressources renouvelables », a déclaré la porte-parole Jessica Stewart dans un courrier électronique.
