La Bolivie ouvre une deuxième offre sur le lithium alors qu’elle cherche à combler son déficit budgétaire
Face aux difficultés, la Bolivie se tourne vers le lithium. Le petit pays d’Amérique du Sud subit un ralentissement économique depuis l’année dernière et une baisse de ses exportations de gaz, ce qui a un impact sur le Trésor. Le gouvernement du président Luis Arce a dû vendre une partie de ses réserves d’or et les détenteurs de sa dette internationale sont inquiets. Face à ce scénario, Arce a choisi d’annoncer un nouvel appel pour la production du minéral à la mode, le lithium.
Le 26 janvier, l’entreprise publique Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) a invité les entreprises à postuler pour explorer un projet pilote dans sept salines. Il s’agit du deuxième appel de l’Administration et on sait peu de choses sur les résultats du premier, lancé en 2021, dans lequel elle a sélectionné cinq entreprises pour tester leurs technologies dans les plus grandes salines du pays. La Bolivie possède les plus grands gisements de lithium au monde et celles qui ont été choisies pour les explorer ont été des sociétés chinoises et russes.
Aujourd’hui, Arce cherche à capter l’attention d’un nouveau groupe d’entreprises internationales. Selon les médias nationaux, le ministre de l’Énergie, Franklin Molina, s’est rendu au Royaume-Uni à la fin de l’année dernière pour promouvoir l’industrialisation du minerai, clé dans la fabrication de batteries pour les transports électriques. Molina se rendra désormais en Belgique pour présenter sa stratégie à l’Union européenne, car il y a un intérêt de la part d’entreprises françaises, allemandes et espagnoles, entre autres, a-t-il déclaré aux journalistes.
Le moment est compliqué pour le gouvernement Arce. Mardi, l’agence de risque de crédit Fitch a abaissé la note des obligations internationales de la Bolivie de CCC+ à CCC, un cran plus bas dans la catégorie « investissement spéculatif ». « La dégradation reflète une baisse significative des réserves internationales utilisables à des niveaux très bas, augmentant les risques pour la stabilité macroéconomique et la capacité de service de la dette », ont écrit les analystes de Fitch dans un rapport. Les détenteurs d’obligations boliviennes sont inquiets.
Face à la pénurie de dollars dans le pays, la banque centrale a commencé à rationner les devises. Les réserves ont chuté de 20 % l’an dernier, selon les estimations de Fitch. Sur les 1,7 milliards de dollars qui constituent actuellement les réserves, 1,57 milliards de dollars sont en or et seulement 166 millions de dollars en devises étrangères. L’agence estime que la dette publique a augmenté pour atteindre 71,7 % du produit intérieur brut (PIB) fin 2023, et prévoit qu’elle augmentera jusqu’à 73,8 % en 2024.
L’année dernière, pour combler le déficit budgétaire et rembourser la dette, le Congrès a adopté le Gold Act, autorisant la vente de la moitié des réserves d’or, qui ont depuis été liquidées. La banque centrale, l’une des rares en Amérique latine à ne pas disposer d’autonomie, a cessé de publier des données sur la monnaie et sur l’achat et la vente d’or. « La publication moins ponctuelle des données sur les réserves a accru l’incertitude », explique Fitch. L’entreprise estime que l’économie a connu une croissance de 2,1 % en 2023, ce qui impliquerait un ralentissement par rapport à la croissance de 3,6 % observée en 2022.
L’annonce du nouvel appel à exploiter et produire du lithium a suscité de l’enthousiasme, mais, pour le moment, elle n’a pas beaucoup de potentiel, déclare Álvaro Ríos, consultant en énergie et ancien ministre des Hydrocarbures et des Mines de Bolivie. Deux régions qui possèdent les plus grands gisements de minerai ont envoyé au Congrès des propositions pour un pacte social, explique Ríos, dans lequel elles proposent différents modèles de redevances et d’investissements dans la communauté basés sur l’industrialisation. Ni l’un ni l’autre n’ont été approuvés et le pays ne dispose pas de la législation nécessaire pour accorder des contrats formels aux entreprises. C’est pourquoi l’appel d’Arce ne parle que de « projets pilotes ».
« Je ne vois aucune entreprise au monde investir réellement 2 000 ou 1 000 millions de dollars dans la production de lithium, alors qu’il y a deux propositions des départements producteurs avec des redevances et des caractéristiques différentes qui doivent être convenues dans une seule loi », déclare Ríos, « tant que cela n’arrive pas, je dirais que ce ne sont que de bonnes intentions pour attirer les investissements ».
Pour Diego Von Vacano, professeur de sciences politiques à la Texas A&M University et ancien consultant lithium du président Arce, l’ouverture d’un deuxième appel d’offres est le signe que les résultats du premier ont été décevants. « Il y a un an, ils ont signé des accords avec les entreprises chinoises et russes et cette année ils n’ont rien fait », dit Von Vacano, « ils n’ont pas construit l’usine d’eau nécessaire à l’extraction du lithium, ils n’ont pas vraiment démarré d’usine pilote ». « . Le gouvernement n’a pas rendu public les résultats des entreprises gagnantes de la première étape.
« Ce deuxième appel est très important car il pourrait être une dernière occasion pour la Bolivie de faire preuve d’un peu plus de sérieux et de transparence », déclare Von Vacano, « et de ne pas politiser le processus ».
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