Le pergélisol, de puits de carbone à source de pollution

Le pergélisol, de puits de carbone à source de pollution

À l’été 2020, un événement bizarre s’est produit qui résume à peu près le changement climatique. Le cercle arctique a battu son propre record de température polaire en atteignant 38°C. Un an plus tôt, le climatologue danois Stefeen M. Olsen avait a tweeté une photo qui est devenue virale d’inondation à travers la glace du Groenland, qu’il a emporté alors qu’il voyageait en traîneau pour récupérer du matériel de mesure. Les conséquences de tout cela ? Des calottes glaciaires gelées depuis des siècles fondaient pour la première fois de notre histoire. Le réchauffement rapide de l’Arctique menace l’ensemble de la planète et complique le défi déjà difficile de limiter l’augmentation de la température globale entre 1,5 et 2°C. Ci-dessous, nous expliquons la relation entre le pergélisol et le changement climatique.

Que vais-je apprendre de cet article :

Qu’est-ce que le pergélisol?

Le pergélisol est le sol gelé en permanence sous la surface de la Terre ou au-dessus de celle-ci. Elle peut s’étendre à des régions entières, comme dans le cas de la toundra arctique, ou se limiter à des endroits éloignés, comme le sommet d’une montagne.

Environ un quart de tout l’hémisphère nord est constitué de pergélisol, et ici le sol reste gelé même en été. Il est répandu dans les régions arctiques de la Sibérie, du Canada, du Groenland et de l’Alaska, où près de 85 % de l’État repose sur une couche de pergélisol.

« Environ un quart de tout l’hémisphère nord est constitué de pergélisol »

On le trouve également sur le plateau tibétain, dans les régions de haute altitude telles que les montagnes Rocheuses et sur le lit de l’océan Arctique sous forme de pergélisol sous-marin. Dans l’hémisphère sud, où il y a moins de surface pour le gel, le pergélisol se trouve dans les régions montagneuses telles que les Andes sud-américaines et les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande, ainsi que sous l’Antarctique.

Quel impact le pergélisol peut-il avoir sur le changement climatique ?

Les recherches d’une équipe internationale publiées dans Communication Nature estime que la quantité de carbone stockée dans le pergélisol est quatre fois supérieure à la quantité combinée de CO2 émis par l’homme à l’époque moderne.

« La quantité de carbone stockée dans le pergélisol est quatre fois supérieure à la quantité combinée de CO2 émis par l’homme »

Le réchauffement climatique fait augmenter les températures dans le monde entier, mais encore plus dans la région arctique, qui se réchauffe autour de trois fois plus rapide que le reste de la Terre. Cela affecte considérablement le pergélisol. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), l’augmentation annuelle de 0,12°C de la température mondiale fait perdre à la couche de glace 40 % de son épaisseur.

Ceci est inquiétant pour plusieurs raisons. La première est que le pergélisol, au lieu de retenir le CO2 et le méthane, est maintenant devenu un émetteur de ces gaz, c’est-à-dire qu’il est passé d’un puits de carbone pour devenir une source de pollution.

Les gaz à effet de serre qui se sont échappés font encore monter les températures, ce qui aggrave la fonte du pergélisol. Il provoque ce que les scientifiques appellent une « bouclage »amplifiant les dégâts causés par la fonte initiale.

Un autre effet provoquant une fonte supplémentaire du pergélisol est la apparition de micro-organismes mortels.

Peut-être vous souviendrez-vous du cas, en 2015, du carcasse d’un renne mort dans la péninsule de Yamal (Sibérie). Ce qui aurait pu commencer comme une anecdote, a fini par être une épidémie d’anthrax qui a tué plus de 2 000 rennes et un enfant de 12 ans. La cause? Les restes organiques du renne contenaient Bacillus anthracis, la bactérie responsable de l’anthrax.

La disparition du pergélisol menace les objectifs de l’Accord de Paris

Selon un article publié dans la revue scientifique, Actes de l’Académie nationale des sciences des États-Unis d’Amérique (PNAS), malgré l’impact que la fonte de la couche pourrait avoir sur le changement climatique, la plupart des modèles et systèmes l’évaluant ne pas tenir compte des émissions de carbone du pergélisol.

Et pourtant, cela représente un grand défi lorsqu’il s’agit de se conformer à l’objectif déjà difficile de l’Accord de Paris de maintenir l’augmentation moyenne de la température mondiale bien en dessous de 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels.

En fait, lorsqu’en 2020 plus de 70 pays ont renouvelé leur contributions déterminées au niveau national (en savoir plus ici) au regard de leurs engagements vis-à-vis de l’Accord de Paris, ces nouveaux plans n’a pas pris en compte les émissions du pergélisol arctique.

Le pergélisol signifie que nous devons être plus ambitieux pour enrayer le changement climatique

C’est un cercle vicieux. Plus nous émettons de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, plus le pergélisol fond vite et plus le dioxyde de carbone s’échappe dans l’atmosphère. C’est pourquoi il est impératif que les gouvernements et les entreprises parviennent à neutralité carbone aussi vite que possible.

« Plus nous émettons de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, plus le pergélisol fond rapidement et plus le dioxyde de carbone s’échappe dans l’atmosphère »

Les scientifiques soulignent que le prochaines évaluations internationales (par exemple, l’inventaire mondial quinquennal de l’Accord de Paris et 7e rapport du GIEC) devrait inclure l’ensemble des émissions de carbone du pergélisol.

La science entourant le pergélisol devrait également être intégrée dans politiques nationales et internationales pour sensibiliser à l’impact de la fonte sur les personnes qui vivent dans l’Arctique et sur le climat mondial.

Pour le moment, la voie à suivre reste la même : éliminer les énergies fossiles de toutes nos activités, s’engager dans les énergies renouvelables et croire que l’effort et l’engagement de chacun conduisent au développement durable dont notre planète a besoin.

Sources:

https://www.nature.com/articles/s41558-019-0592-8

https://www.nrdc.org/stories/permafrost-everything-you-need-know

https://www.sostenibilidad.com/cambio-climatico/imagen-deshielo-sobrecoge-al-mundo

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