L'éjaculation améliore fréquemment la qualité du sperme, selon la plus grande étude à ce jour

La sagesse populaire et les cliniques de procréation assistée conseillent depuis des décennies aux hommes de s'abstenir d'éjaculer pendant plusieurs jours avant de fournir un échantillon de sperme. Cela semble relever du bon sens : il faut accumuler du sperme pour en avoir davantage. Mais la science suggère depuis longtemps que cette stratégie pourrait être contre-productive. Or, la plus grande méta-analyse réalisée à ce jour sur le sujet confirme que les spermatozoïdes stockés se détériorent, et que, si l'on recherche une plus grande fertilité, il faut éjaculer régulièrement, soit par l'activité sexuelle, soit par la masturbation. Cela produit des gamètes de meilleure qualité avec moins de dommages à l’ADN.

L'étude, publiée ce mercredi dans la revue et dirigée par des chercheurs de l'Université d'Oxford, combine les données de 115 études chez l'homme (plus de 54 800 hommes) et de 56 études chez 30 espèces animales non humaines, des insectes aux mammifères. Leurs conclusions pointent un phénomène universel dans le règne animal : les spermatozoïdes matures qui restent stockés, que ce soit chez le mâle ou la femelle, vieillissent et s'endommagent quel que soit l'âge de l'organisme qui les contient. Les chercheurs appellent ce processus la « sénescence » des spermatozoïdes.

Contrairement aux autres cellules, les spermatozoïdes voyagent légers : ils possèdent à peine du cytoplasme, le matériau qui leur permettrait de se réparer ou de refaire le plein d’énergie. « Les spermatozoïdes sont des cellules très mobiles et ont une capacité de réparation très limitée », confirme Rebecca Dean, codirectrice de l'étude, à ce journal. « Cela rend le stockage particulièrement nocif par rapport aux autres types de cellules. »

Chez les hommes, des périodes d'abstinence sexuelle plus longues ont des conséquences directes et négatives : l'étude observe des dommages plus importants à l'ADN des spermatozoïdes et un plus grand stress oxydatif, c'est-à-dire le déséquilibre entre les radicaux libres et les antioxydants qui détériore les structures cellulaires. Une réduction de la motilité et de la viabilité des spermatozoïdes est également observée.

Les résultats pourraient avoir des implications directes pour la médecine reproductive. Les directives actuelles de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommandent entre deux et sept jours d'abstinence avant d'obtenir des échantillons pour la procréation assistée. L'étude suggère que la limite supérieure de sept jours pourrait être excessive, conformément aux preuves récentes indiquant qu'éjaculer dans les 48 heures précédant la livraison d'un échantillon améliore les résultats de la fécondation (FIV), selon les auteurs de l'étude.

Dean appelle cependant à la prudence lorsqu'il s'agit de traduire ces résultats en recommandations cliniques spécifiques. « Nous sommes des biologistes évolutionnistes, pas des médecins. Ce que nous essayons de faire, c'est simplement de remettre en question l'idée selon laquelle conserver le sperme est meilleur pour la fertilité. Ce qui existe probablement est un point idéal : une fréquence d'éjaculation qui maximise à la fois le nombre et la qualité des spermatozoïdes. « 

L’équation n’est pas simple : l’abstinence augmente la quantité de sperme, mais au détriment de sa qualité. Pour des techniques comme la FIV, où l’intégralité de l’éjaculat est utilisée, un équilibre serait idéal. Pour la méthode ICSI (injection intracytoplasmique de spermatozoïdes), où un seul gamète de haute qualité est sélectionné, l’étude suggère que plus tôt l’échantillon est obtenu, mieux c’est. «Nous espérons que les cliniciens examineront nos preuves et reconsidéreront si de longues périodes d'abstinence devraient continuer à être recommandées», explique Dean.

Eduard Ruiz Castañé est directeur du Service d'Andrologie de la Fondation Puigvert. Il convient que les résultats ne surprennent pas les spécialistes. « Nous savons depuis plus de 30 ans que les périodes prolongées d'abstinence détériorent la qualité du sperme », dit-il. Ce que l'étude propose, dit-il, c'est d'approfondir le mécanisme : la fragmentation de l'ADN des spermatozoïdes, un dommage structurel qui affecte à la fois la conception naturelle et les techniques de procréation assistée. Lorsqu’une analyse de sperme est de mauvaise qualité, la première chose à se demander, dit-il, est de savoir à quelle fréquence le couple a des relations sexuelles. Et s'il est faible, la recommandation est claire : rapports sexuels ou masturbation un jour sur deux pour renouveler constamment les réserves. «C'est comme un aquarium», explique-t-il. « L'eau doit être renouvelée pour que les poissons puissent bien respirer. »

Concernant les jours idéaux d'abstinence avant un prélèvement, Ruiz Castañé place le jour optimal entre trois et quatre jours – et non sept -, ce qui coïncide approximativement avec une fréquence sexuelle de deux fois par semaine, habituelle pour les couples en âge de procréer. « Les instructions de l'OMS sont obsolètes », conclut-il.

Juanjo Espiños, président de la Société espagnole de fertilité et spécialiste en endocrinologie de la reproduction et de la reproduction humaine, reconnaît que cette étude « n'a pas de traduction clinique claire ». Les recherches incluses présentent une « grande hétérogénéité », dit-il, et il estime donc que les résultats doivent être pris avec prudence en termes de pratique clinique.

« Congélateurs » féminins et masturbation intentionnelle

L’une des conclusions les plus frappantes de l’étude est l’excellent travail accompli par de nombreuses femmes pour stocker un sperme de la plus haute qualité. Chez les espèces animales non humaines analysées, les femelles sont significativement plus efficaces que les mâles sur le long terme. Lorsque le sperme est stocké pendant de courtes périodes, les mâles le conservent relativement bien ; mais, avec le temps, les femelles le conservent beaucoup mieux. La fourmi noire des jardins (), par exemple, peut stocker le sperme pendant un an sans détérioration de sa viabilité. Certaines espèces de chauves-souris s'accouplent à l'automne, mais la femelle stocke le sperme pendant les mois où elle hiberne et féconde les œufs au printemps. Le sperme survit tout l’hiver à l’intérieur de la femelle.

Certaines femelles, en effet, lorsqu'elles détectent que le sperme stocké accumule trop de stress oxydatif, c'est-à-dire qu'elles augmentent leur accouplement pour obtenir du sperme frais. Autrement dit, la détérioration des spermatozoïdes peut être l'une des raisons évolutives pour lesquelles les femelles sont légères. L'infidélité, en bref, comme stratégie de recherche de qualité génétique.

« Les femelles de certaines espèces ont développé des moyens extraordinairement efficaces pour conserver et nourrir leurs spermatozoïdes. Je pense que nous apprenons beaucoup de l'innovation dans le monde animal », déclare Dean.

L’étude soulève également une réflexion évolutive. Et si la masturbation était un mécanisme permettant d’expulser les spermatozoïdes âgés et leurs réserves ? Il ne s’agirait pas d’un comportement sans fonction, ou avec une fonction uniquement agréable, mais plutôt d’une stratégie de reproduction réussie. Les mâles de certaines espèces spermatozoïdes même spontanément de manière cyclique. Les passereaux, par exemple, libèrent leur sperme juste avant l’aube. Également les crevettes marines : elles rejettent le sperme de manière cyclique, synchronisée avec le cycle de mue.

Les chercheurs soulignent que la compréhension de tous ces mécanismes pourrait ouvrir la voie au développement d’une technologie biomimétique améliorant le stockage artificiel du sperme, et qu’elle serait très pertinente à la fois pour les cliniques de fertilité et pour les programmes d’élevage en captivité d’espèces menacées. Ils nous invitent cependant à appliquer leurs recommandations avec prudence jusqu’à ce qu’elles soient analysées dans de nouvelles études.