Les algues apportent des bénéfices à la population du Mozambique, mais elles ne sont pas la panacée pour lutter contre la crise climatique

Le Mozambique, avec 2 700 km de côtes basses et très exposé aux cyclones tropicaux, est en première ligne de la crise climatique. Ces dernières années, des tempêtes, des inondations et des sécheresses dévastatrices – de plus en plus intenses et fréquentes en raison du changement climatique – ont touché des milliers de personnes et tué des centaines de personnes dans ce pays d’Afrique australe.

En 2021, l’Institut océanographique du Mozambique (InOM) a lancé un projet expérimental de culture d’algues dans le nord du pays. L'initiative, qui bénéficie du soutien financier de Selt Marine Mozambique, filiale de la société tunisienne de culture et de transformation d'algues Selt Marine Group, promet de lutter contre le changement climatique tout en améliorant la biodiversité marine et en rétablissant les activités de pêche.

Premièrement, les zones propices à la culture d'algues marines et les variétés les plus appropriées pour leur culture ont été identifiées. Une centaine d'habitants locaux, pour la plupart des femmes, ont ensuite été formés à la culture de la plante en plantant des piquets équidistants dans le sol et en plaçant des algues le long des fils et des filets entre les poteaux, un processus qui prend cinq à sept jours. Pendant les 60 jours suivants, les habitants travaillent avec l'équipe de l'InOM pour mesurer la croissance, rechercher les signes de maladie et éliminer les algues nuisibles des champs deux fois par semaine.

L’espoir est que la culture d’algues contribuera à éliminer le carbone présent dans l’atmosphère en le convertissant en biomasse organique. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), pour atteindre l’objectif d’un réchauffement climatique de 1,5°C, 1 000 gigatonnes de dioxyde de carbone (l’équivalent de près de la moitié de ce que les humains ont émis depuis la révolution industrielle).

Les algues présentent plusieurs avantages par rapport aux autres techniques de séquestration du carbone. Elles poussent très vite par rapport à de nombreuses autres plantes. Elles captent jusqu'à 20 fois plus de carbone par 5 000 mètres carrés que les forêts terrestres et couvrent actuellement environ 3,4 millions de kilomètres carrés d'océan. Et ils ne courent pas le risque de brûler et de rejeter du carbone dans l’atmosphère comme c’est le cas des arbres. Un rapport de 2016 publié dans la revue scientifique estime que les algues absorbent environ 200 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. Cela équivaut à environ la moitié des émissions annuelles de l’Australie, le 16ème émetteur mondial. L’espoir est que le Mozambique, avec son immense littoral dans l’océan Indien, puisse devenir un producteur majeur d’algues, même si des défis évidents subsistent, notamment ceux découlant de la crise climatique elle-même.

Avec l'argent que je reçois de ce projet, je peux acheter de la nourriture pour ma famille, des vêtements et parfois des fournitures scolaires pour mes enfants.

Estefánia Calisto, 33 ans, mère de huit enfants

Le danger du réchauffement des océans

« Si le changement climatique affecte l'océan et qu'il contient trop de carbone, il surchauffera et les algues commenceront à mourir », explique Archibong Akpan, expert en politique climatique à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques. Le réchauffement des océans pourrait également provoquer une augmentation du nombre d'algues qui développent la maladie des glaces, ce qui les fait blanchir comme les coraux et qui pourrait avoir affecté l'une des deux espèces cultivées dans le projet InOM, selon l'assistant de recherche Henriques Bustani. « (Ceux du genre) ne se développent pas correctement », dit-il.

Selon Valera Dias, une scientifique mozambicaine de l'Université Eduardo Mondlane qui a commencé la culture expérimentale d'algues au Mozambique en 2022 avec le soutien de l'Union européenne, les producteurs peuvent prendre des mesures pour réduire le risque de maladie. Parmi eux, choisir soigneusement les zones de culture, nettoyer régulièrement les champs et adopter des techniques comme le « bottom system », qui permet de cultiver les algues à de plus grandes profondeurs afin qu'elles soient moins exposées au soleil.

D'autres chercheurs soulignent des limites plus importantes concernant la capacité des algues à éliminer de grandes quantités de carbone de l'air. Une étude de 2023, par exemple, indique que la concentration de fer en haute mer est insuffisante pour soutenir la croissance des algues. Pire encore, des recherches menées l’année précédente ont indiqué que les algues pourraient en réalité être une source naturelle de carbone qui libère 20 tonnes par kilomètre carré chaque année. Cette découverte est survenue en considérant le carbone supplémentaire émis par les organismes obtenant davantage de sources de nourriture en raison du glissement du plancton à travers la canopée de varech.

« L'idée d'utiliser des algues absorbant le carbone comme moyen d'améliorer les niveaux de carbone atmosphérique n'est pas crédible », déclare Craig Johnson, professeur de sciences marines à l'Institut d'études marines et antarctiques de l'Université de Tasmanie. Le potentiel des algues à absorber de manière permanente le carbone – généralement défini comme au moins 100 ans – dépend de ce qui arrive à la plante après la culture, ajoute-t-il. « Dans certains cas, les déchets d'algues finissent dans les sédiments océaniques, où ils peuvent rester enfouis pendant 100 ans », explique-t-il. « (Mais) s'ils sont utilisés pour la consommation humaine, la majeure partie du carbone est susceptible de retourner dans l'atmosphère par nos processus métaboliques. »

L'aquaculture d'algues présente de nombreux avantages pour l'environnement. Cependant, les preuves actuelles indiquent que les algues ne seront pas les sauveuses de notre crise climatique.

Craig Johnson, professeur de sciences marines, Institut d'études marines et antarctiques, Université de Tasmanie

Certaines variétés d’algues sont largement consommées en Asie et gagnent également en popularité dans d’autres régions du monde. La plante est également utilisée pour fabriquer divers additifs alimentaires, souvent des épaississants ou des émulsifiants, que l’on retrouve dans des produits tels que les glaces et la bière, ainsi que dans des produits cosmétiques et pharmaceutiques. La taille du marché mondial des algues commerciales était évaluée à 10,66 milliards de dollars (environ 9,6 milliards d’euros) en 2024 et devrait croître considérablement dans les années à venir.

Le projet InOM au Mozambique vise à tirer parti de ce marché, même si l'initiative ne fait que commencer. Selon le chercheur Bustani, le groupe a collecté 1,3 tonne d'algues séchées depuis qu'il a commencé à les collecter en 2023. Ces quantités ne sont toujours pas suffisantes pour commencer à exporter.

Les habitants impliqués dans le projet affirment avoir bénéficié du travail supplémentaire, pour lequel ils reçoivent environ deux dollars par jour. « Les revenus de mon travail m'aident à acheter de la nourriture pour ma famille », explique Muanatruco Rajbo, 30 ans, créée en mai 2022. Ses autres sources de revenus, l'agriculture et la vente de bois de chauffage, ne suffisent pas à nourrir sa famille de quatre enfants.

Estefánia Calisto, 33 ans, raconte qu'avant de recevoir une formation en août 2023, ses revenus provenant de la collecte de coquillages sur les plages avaient diminué « en raison de problèmes liés aux pluies (inhabituelles). Cette source de revenus supplémentaire lui offre une nouvelle bouée de sauvetage. « Avec l'argent que je reçois de ce projet, je peux acheter de la nourriture pour ma famille, des vêtements et parfois des fournitures scolaires pour mes enfants », explique cette mère de huit enfants.

Bustani ajoute que les algues supplémentaires dans la mer ont également contribué à fournir des sources de nourriture supplémentaires pour la vie marine et à améliorer la biodiversité. « Les algues sont les amies de l'écosystème », dit-il. « Ils sont comme une maison pour les poissons. Grâce à la culture d’algues, nous voyons des espèces de poissons jamais vues auparavant. Il admet que les coûts élevés des intrants tels que les piquets, l'absence d'un marché local pour acheter des matériaux tels que les filets tubulaires et les problèmes de financement limitent l'expansion du projet, mais il est optimiste quant à ses progrès.

Compte tenu du potentiel discutable des algues à séquestrer le carbone, en particulier aux niveaux nécessaires pour atténuer de manière significative le changement climatique, le projet du Mozambique suggère que les avantages potentiels de cette culture pourraient être beaucoup plus évidents et démontrables au niveau local que mondial, du moins pour le moment. Selon les mots de Johnson : « Il existe de nombreuses bonnes raisons de cultiver des algues dans un environnement aquacole, et l'aquaculture d'algues présente de nombreux avantages environnementaux. Cependant, les preuves actuelles indiquent que les algues ne seront pas les sauveuses de notre crise climatique.

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