Les arbres de Vitoria s'éteignent : « Ce n'est pas qu'il pleut moins, il pleut différemment »

Les deux premiers séquoias de la rangée à l'ouest du parc Arriaga de Vitoria sont deux longs troncs stériles, sans couronnes ni branches. Ceux qui les suivent conservent un peu de feuillage mais n'ont pas fière allure. « Nous les perdons », reconnaît Alejandro Ruiz Rolle, technicien arboriste à la Mairie de Vitoria, tout en expliquant les tâches qu'ils accomplissent pour éviter cela. « Ils ne répondent pas aux traitements ou réagissent très lentement. » Un séquoia géant peut vivre 3 000 ans dans son milieu naturel, mais ceux plantés dans ce parc de 18 hectares meurent sans atteindre un demi-siècle de vie. Et la Mairie ne sait pas exactement pourquoi.

Et cela ne concerne pas uniquement les séquoias. Juste en face se trouvent trois bouleaux morts en un an seulement et, cent mètres plus loin, un groupe de peupliers qui, à première vue, semblent indemnes, risquent de connaître le même sort. « Les arbres des parcs et jardins de Vitoria connaissent depuis quelques années un processus de dépérissement inquiétant », indique un rapport de la Mairie. « Il existe des genres qui présentent une mortalité très prononcée et des processus de vieillissement rapides, sans possibilité de guérison ou d'intervention. » Les spécimens de certaines espèces de la ville présentent « des feuilles flétries, une perte de feuillage, une vulnérabilité aux ravageurs et aux maladies, des arrêts physiologiques et une diminution de la croissance », détaille le rapport.

« Le mot correct pour décrire ce qui se passe est décadence, pas maladie », insiste Ruiz Rolle. Le déclencheur de cette mortalité n’est pas un ravageur ou un champignon qui décompose le bois des arbres. « Nous n'avons pas trouvé d'agents pathogènes qui nous font penser que c'est quelque chose d'extérieur qui tue soudainement les arbres. » Mais alors, que se cache-t-il derrière ce qui se passe à Vitoria ? « Nos soupçons portent sur la qualité du sol, nous n'en sommes pas complètement sûrs, mais nous pensons que le sol est la clé. » Et le sol dans lequel pénètrent les racines des arbres à Vitoria n’est pas le meilleur. En pratique, 50 % de sa composition est de l'argile, sujette au compactage lorsque les pluies se font rares et que les températures augmentent trop.

« Le principal problème des arbres urbains, et Vitoria ne fait pas exception, est le compactage du sol. En marchant sur le sol, et je ne vous parlerai même pas des voitures, les pores disparaissent, l'air à l'intérieur disparaît», raconte le technicien arboriculteur. Et avec cette disparition disparaissent les nutriments et l’eau dont se nourrissent les arbres. Le problème du compactage n'est pas si grave tant que ces sols argileux restent continuellement humides, tant qu'il pleut avec la cadence avec laquelle il pleut habituellement à Vitoria et que la chaleur ne devient pas extrêmement intense. Mais cela a changé ces dernières années.

« Lorsqu'il n'y a plus de pluie continue, le sol commence à sécher progressivement et si des vagues de chaleur surviennent, ce qui est relativement nouveau en Alava, les sols se fissurent et se retrouvent avec cet aspect qu'ont les fonds d'un marécage sec. C'est ainsi qu'est apparu le sol de plusieurs parcs en mai dernier à Vitoria. Le déclin dure depuis un certain temps, mais les étés 2022 et 2023, avec beaucoup de chaleur et peu de pluie, « ont fait bondir le lièvre », explique Ruiz Rolle. Cet été 2024 a commencé avec de l’eau et des températures chaudes.

Arantza del Canto, biologiste végétale à l'Université du Pays Basque et qui fait partie du groupe de recherche Fisioklima-AgroSosT dédié à l'impact du changement climatique sur les agroécosystèmes, explique lors d'une conversation téléphonique que « ce n'est pas qu'il pleuve moins mais qu'il pleuve différemment est le problème. Avant, la pluie était courante, répartie de manière plus uniforme dans le temps. Aujourd'hui, nous avons des périodes où il pleut beaucoup et d'autres où il ne pleut pas. Et cela finit par causer beaucoup de dégâts à la végétation.» Del Canto ajoute que, même si les conditions climatiques sont bonnes, un arbre en dehors de son environnement, dans une ville, « est soumis à de nombreux stress et éventuellement face à de nouveaux stress, il ne résistera finalement pas ». Il soutient également que dans les villes, le sol est déterminant pour la santé des arbres : « Ils ont généralement peu d'espace et il s'agit généralement d'un sol épuisé car il n'a pas de régénération de matière organique comme cela peut se produire dans une forêt ou un champ agricole. « 

Face à cette situation, la Mairie a commandé une étude du sol dans les parcs et jardins de Vitoria. Des échantillons seront collectés dans 16 parcs de la ville, dont le parc Arriaga des séquoias mourants. Au total, 40 sites seront sélectionnés pour effectuer le repérage et déterminer ce qui se passe sur le terrain dans les jardins de la ville. «Nous voulons maintenir la valeur environnementale de nos espaces verts», a déclaré l'adjointe au maire et conseillère pour l'Espace Public, Beatriz Artolazabal. L'une des particularités de cette étude est que l'on analysera la microfaune qui vit dans les sols de Vitoria, des champignons, des bactéries ou des bacilles qui aident les arbres à absorber les nutriments dont ils ont besoin.

Pendant ce temps, la Mairie ne reste pas les bras croisés et, comme dans d'autres villes, a entrepris des travaux ces dernières années pour promouvoir des espèces plus résistantes au changement climatique comme les sophoras, les mélias ou les ormes. « Si nous ne faisons rien, beaucoup d'espèces que nous voyons vont disparaître et ce sera comme une exposition au soleil que personne ne pourra traverser », explique Ruiz Rolle, en désignant la végétation qui subsiste encore. la zone.

Pour le technicien arboriste, la priorité est de planter des arbres importants avec de grandes ombres qui réduisent la température. « Les petits arbres ne servent à rien en ville. » «Nous recherchons des espèces qui poussent à un rythme qui nous permet d’avoir un arbre d’une certaine taille sans trop attendre.» Ruiz Rolle précise en tout cas : « Je ne suis pas découragé par le fait que la totalité de la population d'arbres va mourir, mais il y a des inquiétudes concernant certaines espèces qui nous obligent à réagir rapidement et je pense que nous le faisons. »

Vitoria compte plus de 110 000 arbres sans compter la ceinture verte qui entoure la ville et chaque année plus d'un millier de nouveaux arbres sont plantés. Chaque fois qu'un nouveau spécimen est planté, cette terre argileuse encombrante est enlevée et de nouveaux mélanges sont ajoutés qui, avec d'autres applications de matière organique, donnent de bons résultats. « Au cours des trois dernières années, le périmètre des arbres en deuxième bourgeonnement est passé d'un périmètre de 10-12 centimètres à 18-20 centimètres. » « Cette croissance n'avait jamais été réalisée à Vitoria », se réjouit Ruiz Rolle.

À côté des séquoias mourants d'Arriaga, la vie coule. Certains enfants d’un peu plus de 10 ans jouent à une partie improvisée de ping-pong avec un ballon de football. Avant, un groupe de femmes faisait de la gymnastique. Des gens à vélo ou en scooter passent. Mais presque personne ne remarque le déclin des séquoias. Ce n'est que lorsque le photographe d'Jiec commence à les photographier qu'un homme âgé s'approche et lui dit que dans sa ville il a un arbre similaire et qu'il est en train de sécher. « Savez-vous pourquoi ils meurent ? » demande-t-il en désignant les séquoias.