Les chrétiens du Liban ressentent la chaleur du changement climatique dans la forêt et la vallée sacrées
De majestueux cèdres dominaient des dizaines de chrétiens libanais rassemblés devant une petite chapelle du milieu du XIXe siècle cachée dans une forêt de montagne pour célébrer la fête de la Transfiguration, le miracle au cours duquel Jésus-Christ, au sommet d’une montagne, brillait de lumière devant ses disciples.
La lumière jaune du coucher du soleil traversant les branches de cèdre baignait le chef de l’Église maronite du Liban, le patriarche Beshara al-Rai, alors qu’il se tenait debout sur un podium en bois et prononçait un sermon. Ensuite, le rassemblement a chanté des hymnes en arabe et en araméen.
Pour les chrétiens du Liban, les cèdres sont sacrés, ces arbres à feuilles persistantes robustes qui survivent aux hivers rigoureux et enneigés des montagnes. Ils soulignent avec fierté que les cèdres du Liban sont mentionnés 103 fois dans la Bible. Les arbres sont un symbole du Liban, représentés au centre du drapeau national.
Les arbres emblématiques du nord du pays sont bien loin des affrontements entre militants du Hezbollah et troupes israéliennes le long de la frontière libano-israélienne ces dernières semaines, sur fond de guerre Israël-Hamas.
La survie à long terme des forêts de cèdres est mise en doute pour une autre raison : la hausse des températures due au changement climatique menace d’anéantir la biodiversité et de détruire l’un des sites du patrimoine les plus emblématiques du pays pour ses chrétiens.
La forêt luxuriante des Cèdres de Dieu, à quelque 2 000 mètres (6 560 pieds) au-dessus du niveau de la mer, près de la ville de Bcharré, au nord du pays, fait partie d’un paysage chéri par les chrétiens. La réserve surplombe la vallée de la Kadisha – « sacré » en araméen – où de nombreux chrétiens se sont réfugiés pour fuir les persécutions liées à l’histoire tumultueuse du Liban. L’une des plus grandes collections de monastères au monde reste cachée parmi les arbres épais, les grottes et les affleurements rocheux le long de la profonde vallée de 35 kilomètres (22 milles).
L’agence culturelle des Nations Unies, l’UNESCO, a inscrit en 1998 la forêt de cèdres et la vallée au patrimoine mondial. Ils sont devenus des destinations populaires auprès des randonneurs et des écologistes du monde entier. Un nombre croissant de Libanais de toutes confessions s’y rendent également, cherchant l’air frais loin des villes.
« Des gens de toutes les religions viennent ici, pas seulement des chrétiens… même des musulmans et des athées », a déclaré Hani Tawk, un prêtre chrétien maronite, en faisant visiter à une foule de touristes le monastère de Saint Elisée. « Mais nous, chrétiens, cela nous rappelle tous les saints qui ont vécu ici, et nous faisons l’expérience d’être dans cette dimension sacrée. »
Changement climatique et mauvaise gestion
Les écologistes et les résidents affirment que les effets du changement climatique, exacerbés par la mauvaise gestion du gouvernement, constituent une menace pour l’écosystème de la vallée et de la forêt de cèdres.
« Dans trente ou quarante ans, il est tout à fait possible de voir la biodiversité de la vallée de la Kadisha, qui est l’une des plus riches au monde, s’appauvrir », a déclaré Charbel Tawk, ingénieur environnemental et militant à Bcharré – sans lien avec Hani Tawk.
Le Liban subit depuis des années la chaleur du changement climatique, les agriculteurs dénonçant le manque de pluie et les incendies de forêt qui font des ravages dans les forêts de pins du nord du pays, semblables aux incendies qui ont ravagé les forêts de la Syrie voisine et de la Grèce voisine. Les habitants d’une grande partie du pays, aux prises avec des coupures d’électricité généralisées, pouvaient à peine supporter la chaleur brûlante de l’été.
Les températures ont dépassé les 30 degrés Celsius (86 Fahrenheit) à Bcharré, ce qui n’est pas rare le long des villes côtières du Liban mais inhabituel pour la ville montagneuse du nord.
Les religieuses du monastère médiéval de Qannoubin, perchées sur le flanc d’une colline de la vallée de Kadisha, s’éventaient et buvaient de l’eau à l’ombre de la cour du monastère. Ils se souviennent de l’époque où ils pouvaient dormir confortablement les nuits d’été sans avoir besoin de beaucoup d’électricité.
Un impact déjà constaté
Des signes inquiétants de l’impact sur les cèdres et le Kadisha apparaissent déjà.
Les températures plus chaudes ont amené de plus grandes colonies de pucerons, qui se nourrissent de l’écorce des cèdres et laissent des sécrétions pouvant provoquer des moisissures, a déclaré Charbel Tawk. Les abeilles éliminent normalement les sécrétions, mais elles sont devenues moins actives. Les pucerons et autres ravageurs durent également plus longtemps au cours de la saison et atteignent des altitudes plus élevées en raison du temps plus chaud.
Ces ravageurs menacent de retarder ou d’endommager la croissance du cèdre.
Tawk craint que si les températures continuent de changer ainsi, les cèdres des basses altitudes ne pourraient pas survivre. Les incendies deviennent de plus en plus dangereux.
Les cèdres poussent généralement à une altitude comprise entre 700 et 1 800 mètres (environ 1 mile) au-dessus du niveau de la mer. L’organisation de Tawk a planté quelque 200 000 cèdres au fil des ans à des altitudes plus élevées et dans des zones où ils n’étaient pas présents. Quelque 180 000 personnes ont survécu.
« Est-ce à cause du changement climatique ou de ce qui se passe dans la nature que ces cèdres sont capables de survivre entre 2 100 et 2 400 mètres d’altitude ? » a demandé Tawk, tout en inspectant un bosquet de cèdres au sommet d’une colline isolée.
Solutions d’atténuation
Des prêtres locaux et des militants écologistes ont exhorté le gouvernement libanais à travailler avec les universités pour mener une vaste étude sur les changements de température et leur impact sur la biodiversité.
Mais le Liban est en proie à une crise économique paralysante depuis des années. Les caisses de l’État sont asséchées et bon nombre des meilleurs experts du pays recherchent rapidement des opportunités de travail à l’étranger.
« Il n’y a rien aujourd’hui qui s’appelle l’État. … Les ministères concernés, même avec les meilleures intentions, n’ont plus les capacités financières », a déclaré le maire de Bcharré, Freddy Keyrouz. Lui et les maires des villes voisines ont demandé aux habitants de contribuer aux initiatives de conservation et à la diaspora libanaise à l’étranger de contribuer au financement.
L’Église maronite a des règles strictes pour protéger la forêt des Cèdres de Dieu, notamment en interdisant le développement. Des kiosques, des boutiques touristiques et un grand parking ont été implantés à l’écart de la forêt.
« Nous ne permettons pas que quoi que ce soit de combustible soit introduit dans la forêt sacrée », a déclaré Charbel Makhlouf, prêtre de la cathédrale Saint Saba de Bcharré.
Le Comité des Amis de la Forêt de Cèdres, auquel appartient Tawk, s’occupe des cèdres depuis près de trois décennies, avec le soutien de l’Église. Il a installé des capteurs sur les cèdres pour mesurer la température, le vent et l’humidité, surveillant ainsi la détérioration des conditions pouvant entraîner des incendies de forêt.
Des problèmes au-delà de la forêt
En contrebas de la forêt, dans la vallée de Kadisha, Tawk souligne d’autres préoccupations.
En particulier, la propagation des cyprès menace d’évincer d’autres espèces, « brisant cet équilibre que nous avions dans la vallée », a-t-il déclaré.
« Nous les avons vus croître et dominer d’autres espèces, qu’il s’agisse de la lumière du soleil, du vent ou de l’expansion de leurs racines », a-t-il déclaré. « Cela aura un impact sur d’autres plantes, oiseaux, insectes et toutes les espèces de reptiles là-bas. »
Les mesures prises pour protéger la vallée ont en fait nui à sa biodiversité en supprimant les pratiques humaines qui lui étaient bénéfiques, a déclaré Tawk.
Dans le passé, les éleveurs faisant paître leurs chèvres et autres animaux dans la vallée contribuaient à empêcher la propagation des espèces envahissantes. Leur pâturage réduisait également les risques d’incendie, tout comme les familles locales ramassant du bois mort pour le brûler en hiver.
Mais les habitants ont quitté la vallée lorsqu’elle est devenue un site patrimonial et que le gouvernement libanais a mis en place des réglementations strictes. Rares sont ceux qui y vivent aujourd’hui, à l’exception d’une poignée de prêtres et de religieuses.
« Les arbres ont supplanté les endroits où les gens vivaient et cultivaient », a déclaré Tawk. « Désormais, un incendie pourrait se propager d’un bout à l’autre de la vallée. »
Assis dans une grotte près du monastère de Qannoubine, le père Hani Tawk écoutait le gazouillis des oiseaux dans la vallée. Il a dit croire en la foi de la communauté et en sa conscience de la nature, enracinée depuis que leurs ancêtres se sont réfugiés ici.
« Lorsque vous violez cet arbre, vous portez atteinte à une longue histoire, et peut-être à l’avenir de vos enfants », a-t-il déclaré.
