Les coûts immenses des politiques anti-immigration

L’immigration est devenue la principale ligne de fracture de la politique contemporaine. Cela est particulièrement évident aux États-Unis et au Royaume-Uni, où la rhétorique devient de plus en plus absurde.

Mais d’un point de vue économique, la question est très simple. Dans la plupart des économies avancées, on assiste à un vieillissement rapide de la population et, avec le déclin démographique, l’offre de main-d’œuvre diminue. Même si l’automatisation et l’intelligence artificielle peuvent atténuer certaines de ces pressions, elles ne peuvent pas répondre au besoin croissant de travailleurs dans le secteur de la santé et des soins aux personnes âgées, ni remplacer les éducateurs, les plombiers et bien d’autres professions qui dépendent encore de l’apport humain irremplaçable.

À l’inverse, les pays en développement disposent d’une énorme réserve de main-d’œuvre, mais ne disposent pas de suffisamment d’emplois de qualité pour l’absorber. Sur le seul continent africain, on s’attend à ce que plus de 600 millions de personnes rejoignent la population en âge de travailler au cours du prochain quart de siècle. Dans le monde, ce chiffre approche le milliard.

Il en résulte un chômage chronique des jeunes, un facteur qui contribuera à l’instabilité politique et aux conflits civils dans de nombreux pays à faible revenu. Des tensions auxquelles s’ajoutent le changement climatique, qui selon les prévisions consensuelles affectera principalement les économies en développement et accélérera les flux migratoires vers les pays les plus riches.

Les économistes affirment depuis longtemps que l’assouplissement des restrictions sur la mobilité transfrontalière est très bénéfique tant pour les pays de destination que pour les pays d’origine. Mais il semble que personne n’écoute, à en juger par l’intense réaction anti-immigration qui déferle sur le monde développé. En Allemagne, la décision d'Angela Merkel d'admettre un million de réfugiés syriens en 2015 est peut-être la plus impopulaire qu'elle ait prise au cours de ses 16 années de chancelière – même si elle était considérée à l'époque comme une épreuve de courage moral. Les troubles liés à l’augmentation de la population migrante ont été l’une des principales forces à l’origine de la décision du Royaume-Uni en 2016 de quitter l’Union européenne dans le cadre du processus connu sous le nom de Brexit. Et en Hongrie, le Premier ministre Viktor Orbán a construit son identité politique autour d’un programme anti-immigration sans compromis, faisant de lui une référence pour les provocateurs d’extrême droite comme Tucker Carlson.

L’évolution des États-Unis au cours de la dernière décennie est particulièrement inquiétante. La capacité du pays à attirer des personnalités ambitieuses du monde entier a toujours été l'un de ses plus grands atouts et un moteur de croissance économique, d'innovation et de dynamisme culturel. Les universités américaines, en particulier, attirent des étudiants brillants du monde entier qui viennent non seulement pour recevoir une éducation de haute qualité (quoique très coûteuse), mais aussi pour faire leur vie et leur carrière aux États-Unis. Le système était très rentable, puisque près de la moitié des entreprises du Fortune 500 étaient fondées par des immigrants ou des enfants d’immigrés.

Mais aujourd’hui, ce pilier du dynamisme américain risque de s’effondrer. Le gouvernement des États-Unis, sous la présidence de Donald Trump, a mis en œuvre l’équivalent d’une fermeture des frontières, tout en transformant les descentes et les expulsions du Service d’immigration et des douanes (ICE) en spectacle public, avec l’intention manifeste de renverser la politique « d’ouverture des frontières » développée par l’ancien président démocrate Joe Biden.

Les images choquantes d’immigrés vénézuéliens accusés de liens avec des gangs violents et expulsés vers le tristement célèbre centre de détention terroriste au Salvador – où des rapports font état de traitements brutaux et inhumains – ont peut-être contribué à une baisse des passages illégaux des frontières. Mais ce théâtre de cruauté a également découragé l’immigration légale de nombreuses personnes qualifiées et ambitieuses, comme celles qui ont longtemps soutenu l’innovation et la croissance des États-Unis.

La campagne répressive de l’administration Trump contre les étudiants internationaux a également été très destructrice. Un cas notoire est celui d'un étudiant du Babson College de 19 ans, arrivé aux États-Unis en provenance du Honduras à l'âge de sept ans, qui a été intercepté alors qu'il faisait la queue pour monter à bord d'un avion à l'aéroport de Boston. Au lieu de rentrer chez elle au Texas comme prévu, elle a été détenue, envoyée dans un établissement ICE et, malgré un tribunal fédéral interdisant son expulsion du Massachusetts, expulsée vers le Honduras, la séparant ainsi de ses parents, qui restent aux États-Unis.

Il est vrai que les politiques de l’ère Biden ont généré une augmentation des entrées illégales tout en réduisant les voies légales d’immigration économiquement utile. Entre 2020 et 2024, quelque 11 millions d’immigrants sont entrés aux États-Unis – et il est possible que ce chiffre soit beaucoup plus élevé si l’on y ajoute les nombreuses entrées par des tronçons incontrôlés de la frontière sud. Soit dit en passant, la position de Biden était une réaction aux restrictions imposées par la première présidence de Trump ; C’est un exemple de la façon dont la politique d’immigration américaine a oscillé entre les extrêmes, au lieu de converger vers une stratégie cohérente.

Compte tenu des divisions et des dysfonctionnements qui prévalent à Washington, les chances que le Congrès approuve un projet de loi sur la réforme de l’immigration avec le soutien des deux partis sont minces. Et une dynamique similaire a lieu dans une grande partie du monde développé ; L’Allemagne, la France et le Royaume-Uni ont des difficultés à intégrer des populations immigrées beaucoup plus réduites, aux traditions culturelles très différentes de celles de la majorité autochtone.

Dans ce contexte inquiétant, les arguments économiques en faveur de l’immigration sont plus convaincants que jamais. En fait, des recherches récentes montrent qu’au fil du temps, la perte de croissance due aux politiques anti-immigration de Trump sera bien plus importante que le coût de ses tarifs douaniers et autres barrières commerciales. Si les tendances politiques actuelles se poursuivent, l’écart entre les fondamentaux économiques et les actions gouvernementales continuera probablement à se creuser, laissant les pays développés très mal préparés aux défis à venir.