Les défenseurs des baleines de Rice obtiennent gain de cause devant les tribunaux
Une cour d’appel fédérale semble susceptible d’exiger du ministère de l’Intérieur qu’il poursuive la vente contestée d’un bail pétrolier et gazier dans le golfe du Mexique, sans protection supplémentaire de l’habitat de la baleine de Rice, une espèce en danger critique d’extinction.
Lors des plaidoiries de lundi, la 5e Cour d’appel des États-Unis a remis en question la force des affirmations soulevées par le Centre pour la diversité biologique et d’autres groupes. Ils ont fait valoir qu’un banc inférieur avait ordonné à tort au Bureau of Ocean Energy Management de l’Intérieur d’ajouter 6 millions d’acres à la vente de bail 261 mandatée par le Congrès.
La juge Catharina Haynes a demandé si les groupes environnementaux avaient démontré que l’injonction leur porterait préjudice. Les groupes ont déclaré qu’une ordonnance d’un tribunal fédéral de district de Louisiane menaçait la capacité de leurs membres de voir un jour ce mammifère rare.
« J’aimerais voir un dinosaure mais je ne le ferai pas », a déclaré Haynes, un choix de George W. Bush. « Le fait que vous aimeriez voir quelque chose, même si je comprends que c’est important, est-ce important ? »
Le tribunal n’a pas précisé quand il envisageait de rendre sa décision, bien qu’un avocat de l’American Petroleum Institute et d’autres groupes industriels nationaux aient exhorté le tribunal lors de l’audience à trancher l’affaire dès mardi.
Les protections de la baleine sont devenues un point d’éclair politique alors que les législateurs républicains ont accusé l’administration Biden de tenter de saper l’industrie des combustibles fossiles en protégeant la baleine du développement qui pourrait stimuler la production de pétrole et de gaz. La NOAA Fisheries prévoit de protéger plus de 28 000 milles carrés en tant qu’habitat essentiel de l’espèce.
Le représentant Garret Graves (R-La.) a présenté une législation en réponse à l’annulation des protections de la baleine contre les forages pétroliers et gaziers. Le projet de loi, HR 6008, a été adopté la semaine dernière par le comité des ressources naturelles de la Chambre.
Entre-temps, la BOEM a conclu un accord avec des groupes environnementaux au cours de l’été pour limiter la superficie totale de Lease Sale 261 dans une partie du golfe allant du Texas à la Floride afin de protéger les quelque 50 baleines restantes d’éventuelles marées noires et collisions avec des navires. La baleine de Rice a été reconnue pour la première fois comme une espèce distincte de la baleine de Bryde en 2021.
L’industrie des combustibles fossiles maintient qu’il n’y a pas suffisamment de preuves sur l’étendue de l’aire de répartition de l’espèce nouvellement découverte pour justifier l’impact économique d’une limitation de la vente des baux, en particulier dans la zone la plus proche du Texas.
« C’est une façon détournée de fermer une industrie », a déclaré Paul Clement, avocat de l’American Petroleum Institute et d’autres groupes industriels opposés aux protections de la baleine. Ses commentaires lors de l’audience ont fait écho à certains des arguments républicains du Congrès contre la protection de la baleine.
« S’il est logique d’avoir des restrictions, ces restrictions devraient s’appliquer uniformément », a-t-il déclaré.
Clement, associé du cabinet Clement & Murphy PLLC, a appelé l’administration Biden à rechercher des protections en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition plutôt que par une « porte dérobée » dans la loi sur les terres du plateau continental extérieur. Mais il a reconnu que ses clients s’opposaient également à la protection des espèces menacées de baleine.
Il a également qualifié les limites du développement de « violation flagrante » de la loi de l’année dernière sur la réduction de l’inflation, qui exigeait que la BOEM poursuive la vente de baux 261 et une poignée d’autres ventes de baux pétroliers et gaziers offshore.
Clément a demandé au 5ème Circuit de confirmer dès que possible l’injonction émise par le juge James Cain du tribunal de district américain du district ouest de la Louisiane. Il a déclaré que ses clients ne s’opposaient pas à la demande limitée de 37 jours de l’administration Biden pour se conformer à la décision du 5e circuit.
« Si vous rendiez une décision dans les prochaines 24 heures… nous pourrions encore le faire au cours de l’année civile 2023 », a-t-il déclaré.
Mais George Torgun, avocat principal chez Earthjustice, qui représente les groupes environnementaux, a qualifié l’ordonnance de Cain, nommé par Trump, de « fondamentalement inappropriée » et a demandé au tribunal de renvoyer l’affaire au BOEM.
Une injonction obligatoire ne devrait être émise que dans de rares cas, a déclaré Torgun, et dans ce cas, le juge avait rendu l’ordonnance juste avant que la vente ne soit initialement prévue le 27 septembre.
Un panel du 5ème Circuit a ensuite repoussé la date limite de la vente au 8 novembre, avant de finalement décider qu’il n’exigerait pas que l’agence organise la vente avant d’avoir statué sur l’appel des groupes environnementaux.
L’administration Biden a annoncé le 2 novembre qu’elle suspendait indéfiniment son projet de procéder à la vente, en attendant une décision du tribunal.
Haynes, nommé par George W. Bush, a demandé s’il serait possible pour la BOEM d’imposer des restrictions de location « plus tard » dans le processus de location.
Elle a suggéré la possibilité d’un compromis qui « conserve la plupart de ce que le tribunal de district a ordonné mais autorise certaines restrictions qui aident ces baleines ».
Torgun a répondu qu’une fois les baux délivrés, les baleines seront menacées par l’activité industrielle à proximité, même si une plus grande superficie est protégée ultérieurement.
L’avocate du ministère de la Justice, Michelle Melton, a réfuté la suggestion de Clement selon laquelle les protections contre les baleines faisaient partie d’un « complot plus large visant à restreindre les ventes de baux pétroliers et gaziers ».
La BOEM a déjà procédé aux autres ventes de baux mandatées par la loi sur la réduction de l’inflation : Lease Sale 257 et Lease Sale 259 dans le golfe du Mexique et Lease Sale 258 en Alaska, qui ont toutes fait face à leurs propres défis juridiques.
« Et sans les pétitionnaires, les poursuites judiciaires (BOEM) en auraient tenu 261 à temps », a déclaré Melton.
La juge principale Edith Brown Clement, nommée par George W. Bush, et le juge Andrew Oldham, choisi par Trump, ont également participé à l’audience de lundi.
