EL PAÍS

Les espaces verts se développent rapidement en Antarctique

La couleur verte se fraie un chemin de plus en plus rapidement vers le blanc de l’Antarctique, en raison du réchauffement de la planète. Une nouvelle étude des universités britanniques d'Exeter et de Hertfordshire, avec le British Antarctic Survey (BAS), montre que sur la péninsule Antarctique, au sud du continent gelé, l'avancée de la végétation s'est accélérée de 30 % ces dernières années, de 2016 à 2016. 2021, par rapport aux records existants depuis 1986.

Dans tout l’Antarctique, où dominent la neige et la glace, le vert représente encore une part minime. Selon un autre travail récent, la couverture végétale ne s'étend que sur 0,12 % du continent. Cependant, comme le souligne par courrier électronique Tom Roland, chercheur à l'Université d'Exeter et l'un des auteurs de la nouvelle étude publiée dans , « bien que le changement soit faible par rapport à la superficie totale du continent, le rythme du changement est remarquable : Le fait que l’étendue de la végétation soit plus de 12 fois plus grande en seulement 35 ans dans l’un des environnements les plus reculés, isolés et extrêmes de la planète témoigne de l’ampleur et de la portée des effets du changement climatique anthropique. « Si cette tendance se poursuit comme nous le soupçonnons, elle pourrait potentiellement modifier fondamentalement l’apparence et le fonctionnement écologique de la péninsule Antarctique. »

Cette même équipe de chercheurs avait déjà trouvé des signes de croissance végétale en Antarctique en 2017, mais elle quantifie désormais spécifiquement la colonisation végétale à l'aide de données satellitaires. L'étude conclut que l'étendue du couvert végétal est passée de seulement 0,8 kilomètre carré en 1986 à 11,9 km² en 2021, accélérant sa progression depuis 2016, où elle s'est développée au rythme de 400 000 mètres carrés par an, l'équivalent de 40. de nouveaux terrains de football chaque année. Selon Olly Bartlett, chercheur à l’Université du Hertfordshire et un autre des auteurs, « nous nous attendions à une certaine augmentation de la superficie générale de la végétation sur la péninsule Antarctique, mais l’ampleur de ce changement et le rythme auquel il ce qui se passe est choquant.

Cette avancée de la végétation est frappante car c'est l'un des endroits les plus extrêmes de la planète, avec des températures très froides et de longues périodes d'obscurité en hiver. Mais aussi parce que certaines voix ont défendu que l’Antarctique était un exemple qui remettait en question le réchauffement de la planète. « Il existe des preuves que la glace marine de l’Antarctique a augmenté au cours des 40 dernières années. Cependant, il a été démontré que la perte globale de glace aux deux pôles a considérablement augmenté ces dernières années, et la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est particulièrement vulnérable », explique Bartlett. « Les effets du changement climatique sont complexes et peuvent se manifester de manière surprenante, parfois contre-intuitive, mais il ne fait plus aucun doute que les changements climatiques et environnementaux généralisés auxquels nous assistons sont d’origine anthropique. « Notre étude confirme que le paysage et l'écologie de l'une des dernières régions sauvages les plus emblématiques de la planète, la péninsule Antarctique, évoluent rapidement. »

Mousses à un autre endroit de la péninsule Antarctique, Norsel Point.

Roland s'exprime de la même manière, soulignant que les vagues de chaleur et autres phénomènes climatiques extrêmes sont de plus en plus fréquents en Antarctique. « Les chercheurs ont déjà identifié des tendances « vertes » mondiales dans l'Arctique et les régions montagneuses. Notre article démontre pour la première fois que cette tendance est également visible sur le continent Antarctique. Pour nous, cela montre que l’influence du changement climatique anthropique n’a pas de limite : même sur la péninsule Antarctique, le paysage change et ces effets sont visibles depuis l’espace », souligne-t-il.

La colonisation de cette végétation, majoritairement constituée de mousses, implique de profonds changements sur le continent Antarctique. « L'une des plus grandes préoccupations soulevées par notre étude est la possibilité qu'au fil du temps, les différentes régions biogéographiques de l'Antarctique deviennent interconnectées à mesure que la végétation se développe, ce qui érode la biodiversité dans la région », souligne Roland. « De plus, cette augmentation de la vie végétale est susceptible de conduire à la formation de nouveaux sols. Et ceci, combiné à des conditions climatiques de plus en plus favorables à la croissance des plantes, présente une opportunité significative pour les espèces végétales non indigènes, voire envahissantes, de coloniser la péninsule Antarctique et au-delà », note-t-il. « En fin de compte, c'est une mauvaise nouvelle pour la biodiversité du continent : notre étude confirme que l'avenir environnemental de l'Antarctique est gravement menacé. »

Un vaste espace vert sur l'île de Barrientos.

Comme le souligne Sergi González Herrero, un spécialiste de l'atmosphère qui n'a pas participé à cette étude, mais qui a travaillé en Antarctique à l'Institut de recherche sur la neige et les avalanches en Suisse, l'avancée de la végétation n'est pas si significative en termes de la fonte de cette zone polaire et l’augmentation de la température. « Le dégel ouvre de nouvelles zones pour que les plantes puissent être plantées, mais ce que ces espaces verts indiquent, c'est qu'il y a des températures plus favorables pour leur croissance. »

Selon ce chercheur catalan, même si entre 1998 et 2016 des études ont enregistré un maintien des températures en Antarctique et même une diminution dans la péninsule Antarctique, cela était dû aux conditions climatiques spécifiques de ce continent, liées en partie au vent circumpolaire. , mais ensuite il y a eu un rebond des températures, produisant même de fortes canicules ces dernières années. Comme l'explique González Herrero, d'une part, la température moyenne augmente progressivement. « Si la température estivale moyenne sur la péninsule Antarctique est d'environ zéro degré, il est important pour les plantes qu'une zone qui était auparavant de moins un degré soit désormais de plus un degré », dit-il. « Mais en même temps, il y a des moments de chaleur occasionnels qui peuvent dépasser les 10 ou 15 degrés ; Le record sur le continent Antarctique était de 18 degrés enregistrés en 2020 », précise le chercheur, qui assure que cet endroit presque vierge et si peu exposé par l'homme est parfait pour observer les changements. « L'Antarctique est une sentinelle du changement climatique. »

A lire également