Les leçons contre les incendies encore en suspens au Portugal

Mardi dernier, alors qu'ils étaient en route pour combattre l'incendie qui a éclaté dans le village de Tábua (Portugal), les flammes ont envahi la voiture dans laquelle se trouvaient les pompiers volontaires Sónia Cláudia Melo, Susana Cristina Carvalho et Paulo Jorge Santos. Ce samedi, ils ont été enterrés entourés d'autorités circonspectes, de compagnons en larmes et d'annonces d'honneurs à Vila Nova de Oliveirinha. Si quelqu'un peut savoir ce qu'il a vécu avant de mourir, c'est bien Rui Rosinha, le pompier qui a survécu à l'enfer de Pedrogão Grande en 2017. Les images de ces jours, avec le désespoir des voisins, l'héroïsme des équipes de pompiers et les critiques des maires , ont réactivé chez Rosinha toute l'horreur qu'elle a subie. Au point qu’il préfère ne pas parler.

Mais Dina Duarte, présidente de l’Association des victimes de l’incendie de Pedrogão Grande, où 66 personnes sont mortes, le fait : « Le Portugal a très peu appris des incendies de 2017. » Duarte estime que la tragédie de cette année-là n’a guère permis d’éviter de nouvelles pertes humaines et de nouvelles catastrophes environnementales. « Heureusement, il n’y a pas eu beaucoup de décès, mais ils suffisent à créer une profonde tristesse. Non seulement chez les membres de leur famille, mais aussi chez tous ceux qui ont déjà perdu quelqu’un. Ce n'est jamais facile pour nous de savoir que quelqu'un d'autre est mort dans un autre incendie, principalement les pompiers », déplore-t-il. « Je ressens une tristesse et une amertume que je ne sais même pas comment expliquer ; Cela nous ramène à une triste année 2017 qui ne s’est pas du tout améliorée pour l’avenir », déplore Duarte.

La vague d'accidents de la semaine dernière a dévasté plus de 135 000 hectares et fait sept morts, en plus de causer 12 blessés graves et la destruction d'un certain nombre de maisons et d'autres bâtiments encore à quantifier. Cette année, qui était en passe d’être l’une des plus bénignes, est devenue en moins de six jours l’une des pires de la décennie. Seule l’année 2017, avec son héritage tragique de morts et plus d’un demi-million d’hectares brûlés, peut être considérée comme pire.

Au cours de ces six jours, des conditions météorologiques extrêmes se sont produites qui ont accéléré la propagation des flammes. Mais la vérité est que l’état du territoire a contribué à une escalade rapide de ces événements. Les abords de certaines maisons incendiées présentent des arbres trop rapprochés, les bords de nombreuses routes sont bordés d'eucalyptus ou de buissons et une bonne partie du territoire reste encore à nettoyer. « La politique de prévention des incendies est avancée et reconnaît l'importance de la prévention. Le problème est de préciser ces intentions sur le terrain. C'est un problème chronique au Portugal : avoir de bons plans que nous ne parvenons pas à réaliser », reflète Paulo Martins Fernandes, professeur à l'Université de Trâs-os-Montes, avec une longue carrière dans la recherche sur les incendies et la gestion forestière.

En 2024, moins d’incendies ont été enregistrés, mais leur impact a été plus dévastateur. Jusqu'au 17 septembre dernier, « l'année 2024 présente la valeur la plus faible en nombre d'incendies et la quatrième plus élevée en superficie brûlée depuis 2014 », selon le rapport du Système de gestion des incendies de forêt. Pour la première fois depuis une décennie, le nombre de demandes est inférieur à 6 000, bien loin des 15 841 de 2017 ou des 17 393 de 2015. Il y en a moins, mais ils sont pires.

Un tiers des incendies, intentionnels

Quant aux causes, les statistiques officielles révèlent que l'action humaine est à l'origine de la majorité, soit intentionnellement (33 %), soit par négligence lors du brûlage (12 %). La police a arrêté ce samedi un homme de 47 ans, soupçonné d'avoir provoqué l'un des incendies les plus graves récents à Sever do Vouga, qui a duré plus de trois jours. Trois autres incendies dans la zone, enregistrés en juillet, lui sont également attribués. Au-delà de son alcoolisme, la police n'a pas pu entrevoir les raisons qui auraient pu encourager ses actes.

Pour ce dimanche, des manifestations ont été convoquées dans 12 localités par des plateformes citoyennes, qui exigent une transformation des politiques forestières et territoriales, « en luttant activement contre l'abandon et la monoculture de l'eucalyptus ». Paulo Martins Fernandes estime que le problème ne réside pas tant dans l'espèce que dans le modèle d'exploitation. «C'est un problème lorsqu'il existe des parcelles forestières continues très étendues et lorsqu'il y a un manque de gestion du territoire», souligne-t-il.

Sur les plus de 200 000 hectares de forêt sur lesquels il était prévu d'intervenir chaque année, seul un cinquième a pu être exploité. Pour Dina Duarte, c'est une responsabilité à la fois du gouvernement et des citoyens : « La prévention dépend aussi de nous. Le nettoyage doit être fait à proximité des villes, c'est obligatoire et tout le pays ne l'a pas fait. Il doit y avoir une meilleure gestion des forêts et de la végétation, il ne peut pas y avoir de monoculture sur autant de kilomètres comme cela s'est produit ici. Le gouvernement doit faire quelque chose pour changer cela.