Le voyage secret d'un des trésors de l'Ukraine : sa banque de graines

Nom:. (blé dur). Passeport : UA0107997. Sac hermétique : 17. Boîte : 341. Localisation : Chambre de 38,4 mètres carrés entre -18º et -20º. Plusieurs graines de cette céréale et 51 003 autres variétés d'orge, de pois chiches, de fourrages et de tournesols sont déjà stockées dans le Centre double des ressources phytogénétiques d'Ukraine, récemment inauguré, à l'ouest du pays. Une porte large d'une main ouvre l'installation glacée qui protège les graines qui peuvent un jour jouer un rôle fondamental en cas de sécheresses, de pestes, d'inondations ou de tant de catastrophes qui dévastent la terre, et donc la nourriture des hommes et des animaux.

« L'Ukraine possède une immense collection de biodiversité qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Qui sait à quel point elle nous sera utile à l'avenir. Vous pouvez encore explorer ses qualités, c'est comme un trésor », a déclaré Luigi Guarino, scientifique en chef du fonds Crop Trust, après avoir assisté en novembre à l'ouverture tant attendue du centre dans un lieu qui ne peut pas être révélé publiquement pour des raisons de sécurité.

Le ciel semble désormais clair au-dessus des graines, mais il n’a pas toujours été clair. Début 2022, des bombes russes ont frappé les terres de la Banque nationale de semences d’Ukraine, à Kharkiv (à l’est), et la vaste et authentique richesse végétale du soi-disant grenier de l’Europe a été menacée de manière terrifiante. Ainsi, une équipe de scientifiques, de techniciens et leurs familles ont risqué leur vie pour mettre secrètement de côté pendant un an une poignée de chacune des variétés stockées à Kharkiv dans des sachets. Le plan était de transporter le duplicata dans un camion réfrigéré vers une zone sûre. La mission était accomplie. En mars 2023, ils ont été transportés vers un entrepôt temporaire pendant la construction de ce nouveau centre. Aujourd'hui, ils célèbrent le fait qu'ils se trouvent dans un lieu fixe, financé par des fonds européens et par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Les protagonistes de l'exploit viennent parés à l'inauguration. Ils montent tôt dans le bus qui les emmène à l'événement, impatients de pénétrer dans l'immense congélateur où ils peuvent rester très peu de temps avant que leurs doigts ne soient pétrifiés par le froid. Ils profitent d'un jour de gloire au milieu du quotidien insupportable des âmes perdues à cause de la guerre, à qui un hommage est rendu chaque matin à neuf heures. Soudain, le conducteur arrête le véhicule et reprend la route. Lui et les passagers se lèvent et baissent la tête. A travers la fenêtre, on aperçoit une file de conducteurs reproduisant le geste. La rue s'arrête complètement et c'est désormais la scène qui se fige pendant une retentissante minute de silence. Ils continuent ensuite leur vie.

« Je ne suis pas content, mais je ne suis pas mauvais. Nous sommes très heureux aujourd'hui, c'est une bonne nouvelle pour nous et pour le monde », partage Viktor Riabchun, 74 ans, directeur de la Banque nationale de semences d'Ukraine depuis 1991, date à laquelle son pays est devenu indépendant et a installé son siège à Kharkiv. Il est conscient que l’exploit commencé il y a trois ans permet désormais à la planète de disposer de 51 004 puissants sauveteurs. « Les variétés de blé d'hiver les plus résistantes à la sécheresse dont nous disposons sont Odeska 16, Ukrainka 0264 et Ferugineum 1239. Et d'autres poussent sans herbicides grâce à la formation de tiges denses », détaille Riabchun. Le scientifique s'est chargé d'ouvrir la voie à l'installation après avoir coupé, avec d'autres collègues, techniciens et personnalités, un ruban vert vif tendrement choisi, comme un clin d'œil à la vie végétale. Immédiatement, les morceaux de cette cassette sont devenus les meilleurs souvenirs d’une date qui semble historique.

Dans le passé, les banques de semences ont été l’épicentre des intérêts géopolitiques en raison de leur valeur extrêmement élevée pour la sécurité alimentaire. La Gestapo disposait d’une unité collectant les graines dans les pays traversés. Et l’une des lignes directrices de l’invasion nazie de la Russie était de s’approprier la banque de matériel génétique de Léningrad, que le scientifique russe Nikolai Vavilov (1887-1943) avait fondée lors d’expéditions à travers le monde.

Celui de Kharkiv était précisément une sous-station de ce quartier général, qui, au fil des années, s'est enrichi des apports de matériel sauvage et cultivé de la population ukrainienne. Aujourd’hui, le changement climatique inexorable des températures extrêmes, des pluies irrégulières et de l’élévation du niveau de la mer qui salinise les rivières donne encore plus de valeur à chacune de ces pépites. Dans l’ADN de chacun d’eux, on trouve la solution pour résister à la chaleur insupportable, résister aux inondations ou encore germer malgré le sel.

« Il est important que la population comprenne que les plantes fournissent non seulement de la nourriture, mais aussi de l'oxygène, du carburant et des médicaments. Le changement climatique va trop vite, nous avons donc besoin de variétés », a déclaré avec enthousiasme Lise Lykke Steffensen, qui était directrice du Centre nordique pour les ressources génétiques NordGen au début de la guerre en Ukraine, lors de son voyage pour l'inauguration. Elle a été l'une des premières à offrir son aide à Riabchun lorsqu'elle a vu comment Kharkiv s'effondrait et maintenant ils s'embrassent avec enthousiasme pour l'ouverture du centre, qui comprend des laboratoires et des machines de congélation et de séchage des semences.

NordGen est une organisation impliquée dans la gestion de la banque de gènes universelle, le Svalbard Seed Vault, située en Norvège. Il compte 1 378 238 variétés de 6 521 espèces provenant de dizaines de pays, et l'objectif de la FAO est que trois fois plus de semences en provenance d'Ukraine soient déposées dans ce coffre-fort. Il existe déjà un précédent qui révèle l’importance capitale de cette action : le Svalbard a restitué ses graines à la Syrie en 2014 après la destruction d’Alep, où se trouvait son matériel génétique.

« Notre plan est d'apporter une copie de nos variétés uniques au Svalbard. Nous devons protéger les générations futures », déclare avec exaltation Tetyana Zaugolnikova, coordinatrice nationale du projet de la FAO en Ukraine. Depuis trois ans, elle participe à cette opération extraordinaire, considérée au départ comme une urgence, avec une priorité aussi élevée que l'ouverture d'un canal d'eau alors que la population se retrouve sans ressources en pleine catastrophe de guerre. Lorsque les graines ont été déplacées vers l'ouest, cela a été classé comme projet de développement, et la prochaine étape avant le voyage de l'équipe ukrainienne au pôle Nord est que le pays rejoigne le Traité international de la FAO sur les ressources phytogénétiques lorsqu'il aura obtenu l'approbation du Parlement ukrainien.

L’adhésion au traité, qui inclut l’Union européenne et 155 autres pays (sans compter la Russie), ajouterait des échantillons ukrainiens aux plus de deux millions et demi déjà hébergés par son système mondial de semences, auquel ils pourraient également accéder ; accorderait une reconnaissance internationale aux ressources phytogénétiques ukrainiennes et leur garantirait une protection juridique. « Il prévoit également une plus grande coopération scientifique et technique, l'harmonisation des normes au sein de l'UE et à l'échelle internationale, ainsi que l'accès aux programmes de formation, à l'assistance technique et au financement », explique Elly Barrett, responsable technique de la FAO, qui avoue avoir franchi une étape importante. « Les graines auraient pu être perdues, comme cela s'est produit au Soudan », illustre-t-il en montrant sur son téléphone une photo avec des sacs éparpillés par les Forces de soutien rapide au Centre de conservation et de recherche des ressources génétiques végétales agricoles du pays africain. Pourtant, en février, le Soudan a réussi à déposer 19 espèces au Svalbard, dont le sorgho, cultivé dans la région depuis des millénaires.

L’Union des comités de travail agricole (UAWC) a déposé des échantillons de semences de Palestine au Svalbard l’année dernière, mais l’organisation a signalé avoir subi des attaques contre ses installations par les forces israéliennes à Hébron. « Lorsque le Traité et le Crop Trust ont imaginé de renforcer les réserves dans les situations d'urgence, ils ont pensé à des mesures pour résister aux inondations ou aux tempêtes, aux épidémies de ravageurs ou d'agents pathogènes, mais nous n'avions pas prévu des conflits de cette ampleur », ajoute Barrett.

Aujourd'hui, la fondation Crop Trust travaille sur un système d'alerte précoce pour avoir une prévoyance maximale face à tous les types de catastrophes et commencer à agir avant qu'il ne soit trop tard. Mais la paix est urgente. Certaines graines ne peuvent pas être stockées dans des chambres () et sont conservées dans des plantes vivantes sur terre (). Pour eux, il est important que la terre ne soit pas contaminée par des explosifs, comme c'est le cas dans les cultures de l'est de l'Ukraine, ni qu'elle soit dynamitée depuis les airs. Aucun avion ne vole dans ce pays, le ciel est réservé à une guerre tonitruante, mais pendant ce temps, depuis le sol, les racines d'une vie en harmonie se construisent tranquillement.