Les messages qui relient le « cartel du feu » aux incendies qui ont causé 136 morts à Valparaíso

À la mi-janvier, Maximiliano Veliz, employé de la Corporation Nationale Forestière (Conaf), une agence d'État chargée de prévenir et de combattre les incendies au Chili, a eu une conversation avec son collègue, alors brigadier Franco Pinto, qui a été révélée ce vendredi. devant la juge Silvana Quintana comme l'un des éléments de preuve les impliquant dans les incendies de forêt du 2 février dans la région de Valparaíso, à 120 kilomètres de Santiago, qui ont causé 136 morts, des milliers de victimes et de graves dommages aux réserves naturelles.

L'échange de messages a commencé par une demande de Veliz : « Prends quelque chose de (bien), (enfin), mec ! Ce à quoi Pinto – et l'un des premiers capturés dans l'affaire, en mai – a répondu, en envoyant une photo qui le montrait avec d'autres collègues, que le vent avait de bonnes conditions pour allumer un incendie et que celui-ci s'est propagé rapidement, « mais il n'y a rien à faire » car il était accompagné. Cependant, il a ensuite conseillé à Veliz de prendre la route 68, qui relie Valparaíso à Santiago : « Lancez une allumette à la sortie et vous entrerez tôt demain. »

Deux semaines plus tard, quatre municipalités de Valparaíso ont brûlé de manière incontrôlable pendant des jours, au point que la catastrophe est devenue l'une des plus importantes au Chili au cours des 30 dernières années. Sept Chiliens sont en détention préventive en raison des incendies, dont quatre ont été arrêtés jeudi et le parquet a officialisé ce vendredi l'accusation pour les délits d'association de malfaiteurs, dommages aux forêts et incendies ayant entraîné des décès et des dommages environnementaux.

Il s'agit de Maximiliano Veliz Caballería, José Staline Atenas Gaete, Ángel Barahona Troncoso et Claudio Rodrigo Gamboa Ortiz. Deux d'entre eux étaient des responsables actifs de la Conaf au moment de leur arrestation, un autre ne faisait plus partie de l'institution et un autre était pompier. Le juge Quintana, du tribunal de garantie de Valparaíso, a décrété que, tant que durera l'enquête, ils resteront incarcérés pour avoir représenté un danger pour la sécurité de la société.

Les auteurs intellectuels, selon l'enquête du parquet, seraient Pinto ; l'ancien pompier Francisco Mondaca et Elías Salazar Inostroza, ancien responsable du Service national de prévention et d'intervention en cas de catastrophes (Senapred), une agence d'État, responsables des incendies survenus il y a près de dix mois, arrêtés en mai. Mais le Ministère Public assure que les quatre autres prévenus, arrêtés ce jeudi, étaient conscients de la dynamique de leurs collègues et ont participé à d'autres accidents.

Osvaldo Ossandón, procureur chargé de l'enquête, a déclaré lors de l'audience pour formaliser les accusations qu'il s'agit d'une organisation criminelle dont les opérations ont eu lieu entre 2021 et début 2024. Sa motivation était économique. D'anciens employés de la Conaf et des pompiers ont allumé des incendies pour gagner des heures supplémentaires ou prolonger leur contrat de travail.

Dans le cas d'Atenas, il a travaillé jusqu'à 87 heures supplémentaires par jour en janvier, l'un des mois d'été du sud, ce qui lui a permis d'obtenir un bénéfice supplémentaire de 523 341 pesos chiliens (539 dollars), selon les données du portail Conaf.

Les autorités ont senti que derrière cette série d'incidents il y avait une association illicite, comme l'a confirmé Aida Baldini, directrice de la Conaf, quelques heures avant l'audience pour accuser les nouveaux détenus. « Il y a toujours eu des soupçons car les incendies se produisaient à des endroits stratégiques, ce qui dénotait une connaissance approfondie du terrain. C'est pour cette raison que nous travaillons avec la PDI (Police d'Investigation) pour fournir toutes les informations nécessaires », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse ce vendredi matin, lors d'une activité de réouverture de l'aérodrome.

Les 41 appels et les quatre départs d'incendie

Entre les premières heures du 1er février et le matin du 2, Pinto a passé 41 appels téléphoniques, dont il a supprimé l'enregistrement d'une douzaine d'entre eux de son téléphone portable et a également supprimé les contacts avec lesquels il a contacté 17 fois. Il s'est entretenu avec Mondaca, un pompier de 22 ans et considéré comme un autre des auteurs importants des accidents, alors qu'il venait de provoquer le premier des quatre incendies de forêt qui ont ensuite atteint les villages.

Selon le procureur Ossandón, les personnes impliquées ont fabriqué des dispositifs, avec des cigarettes et des allumettes, pour allumer les incendies. Tout le monde savait comment accélérer sa propagation, les conditions environnementales et la végétation. L'un des messages qui expliqueraient cela viendrait de Pinto, en novembre 2023, envoyé à Veliz pour signaler que l'herbe devait encore être plus sèche pour qu'elle brûle facilement.

Dans un autre, du 2 décembre 2023, deux mois avant la tragédie, Veliz demande à Pinto d'allumer un feu pour « sauver la nouvelle année ». Les personnes impliquées utilisaient des surnoms, comme Gamboa qui se faisait appeler « Guagüita » – c'est ainsi qu'on appelle les bébés au Chili. Pinto avait enregistré Mondaca dans ses contacts sous le nom de « Francisco 13 » ; Veliz comme « Maxi Conaf » ; Ils ont notamment appelé un autre fonctionnaire « Felino 29 ». Le bureau du procureur enquête toujours pour savoir s'il existe d'autres personnes liées au soi-disant « cartel du feu », le groupe classé comme organisation criminelle.