Les projecteurs du mémorial du 11-Septembre à New York ont perturbé le vol de 1,1 million d’oiseaux pendant sept nuits entre 2008 et 2016, selon une étude publiée en 2017, et les éteindre pendant 20 minutes suffisait à les disperser.

À 22h45, le 11 septembre 2017, les bénévoles qui comptaient les oiseaux depuis le toit d’un parking près de Wall Street avaient déjà repéré plus d’un millier d’oiseaux tournoyants dans les faisceaux du hommage du 11-Septembre à New York. « Ce ne sont ni des anges ni des confettis. Ce sont des oiseaux en détresse », déclarait Susan Elbin, alors directrice de la conservation et des sciences à Audubon de New York.

Un peu plus tard, Elbin alla chercher l’équipe de production pour leur demander d’éteindre les lumières, raconte Annie Novak en 2018 dans Living Bird, la revue du Laboratoire d’Ornithologie de Cornell.

Cette scène se répète chaque septembre depuis des années, et une étude publiée en 2017 lui attribue une estimation. Selon ses calculs, le Tribute in Light a influé sur le comportement d’environ 1,1 million d’oiseaux migrateurs au cours de sept nuits du 11 septembre, réparties entre 2008 et 2016.

La cifre se réfère à des oiseaux concentrés ou détournés par la lumière, et les auteurs ne la présentent pas comme un comptage des animaux morts.

Deux colonnes de lumière en pleine migration

Le Tribute in Light rappelle depuis 2002 les victimes des attentats du 11 septembre 2001 avec deux faisceaux verticaux qui évoquent les Tours Jumelles. Selon le Musée et Mémorial du 11-S, l’installation utilise 88 ampoules au xénon de 7 000 watts chacune, disposées en deux carrés d’environ 14,6 mètres de côté sur un parking au sud de Manhattan.

La date coïncide avec le pic de la migration d’automne dans le nord-est des États-Unis.

«La majeure partie du mouvement est invisible pour nous car il se déroule la nuit et, parfois, à des milliers de pieds au-dessus du sol», expliqua Andrew Farnsworth, écologue spécialisé dans la migration et chercheur invité au Laboratoire d’Ornithologie de Cornell, dans une note de l’université publiée le 10 septembre 2026.

«Mais lorsque les oiseaux migrateurs rencontrent une source de lumière artificielle extraordinairement brillante, nous pouvons voir cette migration cachée», ajouta Farnsworth, qui suit les oiseaux du mémorial depuis 2002.

Comment le chiffre de 1,1 million a été calculé

Le travail était dirigé par Benjamin Van Doren, du Cornell Lab of Ornithology et de l’University of Oxford, et Kyle Horton, du même laboratoire et de l’Université d’Oklahoma. Farnsworth et Elbin figuraient parmi les coauteurs.

L’équipe a passé en revue les nuits du 11 septembre 2008 à 2016 et a exclu 2009 et 2011 parce que la pluie empêchait une lecture fiable des données radar, ce qui laisse sept nuits sur sept années différentes.

Pour estimer l’effet, les chercheurs ont comparé les oiseaux détectés dans un rayon de cinq kilomètres autour des faisceaux avec ceux qui auraient été attendus selon la densité du milieu environnant. En additionnant ces écarts, ils ont abouti à environ 1,1 million d’oiseaux, avec un intervalle de confiance à 95 % compris entre 600 000 et 1,6 million.

Avec la lumière allumée, la densité maximale d’oiseaux près du mémorial dépassait plus de 20 fois celle du milieu every année, elle passait à 60 fois dans cinq d’entre eux et à 150 fois en 2008, 2012 et 2013. Sans lumière, elle n’atteignait jamais 13 fois ce niveau de référence.

Oiseaux qui freinent, tournent et appellent sans arrêt

«Nous avions plus de 20 bénévoles remarquables sur le terrain pour compter les oiseaux et confirmer ce qui se passait dans les faisceaux», raconte Farnsworth en octobre 2017 à All About Birds, le site web du laboratoire. «Nous avons également utilisé des outils de télédétection, y compris les données radar du National Weather Service, pour comprendre la densité et les mouvements des oiseaux. Les moniteurs acoustiques ont enregistré les appels et capté le comportement vocal des oiseaux dans les faisceaux».

Avec les faisceaux allumés, l’effet était perceptible même lors de nuits claires et jusqu’à environ 4 kilomètres d’altitude. «Ils freinent, commencent à tourner et appellent plus fréquemment. Ils dépensent ainsi leur énergie sans progresser et risquent de heurter des bâtiments voisins ou d’être pris par des prédateurs», expliqua Van Doren dans la même publication.

En 2015 et 2016, les observateurs notèrent que de nombreux oiseaux entraient en collision avec les vitres d’un immeuble en construction situé juste au nord des faisceaux, au 50 West Street, un problème qui, en Espagne aussi, préoccupe en raison des collisions d’oiseaux contre les vitrages.

Vingt minutes à l’obscurité pour les laisser partir

Selon l’étude, lorsque les observateurs voient plus de 1000 oiseaux tourner dans les faisceaux, l’Audubon de New York demande aux organisateurs d’éteindre l’installation pendant environ 20 minutes. « Il fallait que ce soit une valeur élevée car nous demandons beaucoup », expliqua Elbin à Living Bird, qui énonce deux autres raisons pour l’extinction : qu’un oiseau tombe mort ou que les oiseaux paraissent piégés, volant bas et appelant.

Pendant les sept nuits de l’étude, la lumière a été coupée 22 fois, environ 20 minutes à chaque fois. À l’extinction, les oiseaux se dispersaient, accéléraient, appelaient moins et s’éloignaient du site « en quelques minutes », écrivent les auteurs.

En 2024, les bénévoles de l’ancienne Audubon, aujourd’hui NYC Bird Alliance, comptaient les oiseaux toutes les 20 minutes et demandaient l’extinction avec 500 par faisceau ou 1000 pour les deux, raconte Katherine Chen, responsable là-bas de la science citoyenne et de la réduction des collisions d’oiseaux.

Ce 11 septembre, la première extinction arriva à 22h28 et dura 15 minutes. « En moins de deux minutes après l’extinction des lumières, les oiseaux avaient complètement dégagé le ciel au-dessus de nous », écrit Chen dans le bilan de NYC Bird Alliance.

Le lendemain matin, ajoute l’organisation, leurs bénévoles n’ont trouvé dans les immeubles voisins pas plus d’oiseaux morts que ce que l’on pourrait attendre avec les faisceaux éteints.

Ce que l’étude ne peut pas démontrer

Les auteurs avertissent que leur travail était « opportuniste et non une expérience contrôlée ». Le vent, la température, les nuages et d’autres lumières de la ville pourraient influencer le nombre d’oiseaux concentrés, et en 2014, il y eut peu d’oiseaux sur les faisceaux et les lumières n’ont pas été éteintes.

Ils n’ont pas non plus pu mesurer la mortalité. « Nous n’avons pas suffisamment de données pour analyser la mortalité en relation avec l’éclairage et l’intensité de la migration », écrivent-ils. Entre autres choses, les échafaudages empêchaient les oiseaux de tomber au sol et les charognards et le personnel des bâtiments retiraient les corps.

Une leçon utile pour les maisons et les bureaux

Le Service fédéral des pêches et de la faune des États‑Unis explique que l’éclairage nocturne peut attirer les oiseaux migrateurs jusqu’à 5 kilomètres et que, lorsqu’ils se retrouvent piégés par une lumière qu’on ne peut éteindre, l’éteindre pendant 15 à 20 minutes leur permet de s’échapper.

L’agence conseille d’éteindre les lumières inutiles, surtout d’avril à mai et d’août à octobre, d’orienter les lampes vers le sol et d’utiliser des lumières chaudes de moins de 2700 kelvin. Ce sont des conseils qui s’accordent avec ce que l’on sait déjà de la pollution lumineuse dans des écosystèmes aussi éloignés que l’Antarctique ou des lumières qui détournent le premier vol des macareux en Islande.

Du Lower Manhattan au mont Washington

Cette année, selon la note de Cornell, une nouvelle installation lumineuse sur le mont Washington, dans le New Hampshire, allait s’ajouter au Tribute in Light pour rappeler le 11-S. « Les équipes du New Hampshire suivent les leçons apprises à New York », expliqua Farnsworth, précisant qu’il y aurait des observateurs au sommet et d’autres à distance.

« Le Tribute in Light est avant tout un mémorial profondément significatif, et il est possible d’honorer cette signification tout en protégeant les oiseaux qui traversent le ciel nocturne de New York », ajouta-t-il.

L’étude complète a été publiée en 2017 dans Proceedings of the National Academy of Sciences.

Kyle Horton, qui passa la nuit de 2017 sur ce toit, le résuma ainsi dans le reportage de Living Bird : « Que les organisateurs soient disposés à éteindre les lumières pour les oiseaux migrateurs est encourageant pour la conservation ».

Image : Denise Gould / U.S. Air Force (domaine public)