Des bénévoles et des scientifiques découvrent au Monténégro deux escargots d’environ 6 mm, aux coquilles qui se referment comme une porte, et l’un vit dans un canyon qu’un barrage pourrait inonder

Le 25 juillet 2024, les participants d’une expédition scientifique ouverte à tous ont ramassé un petit escargot sur la rive gauche de la rivière Komarnica, à une altitude d’environ 730 mètres. Cet échantillon sert aujourd’hui de référence pour l’un des deux nouveaux gastéropodes décrits par une équipe de scientifiques et de bénévoles dans le nord du Monténégro.

Les espèces portent les noms Cochlostoma komarnica et Cochlostoma dobrido, et leur description a été publiée le 27 juillet 2026 dans Biodiversity Data Journal, une revue en accès libre. Les coquilles de C. komarnica mesurent en moyenne 5,46 millimètres et celles de C. dobrido 6,78, de sorte que les deux tournoient autour des 6 millimètres que mentionne l’Université de Leiden.

Deux escargots qui se referment dans leur coquille

Les deux vivent sur des roches calcaires, où ils se nourrissent d’algues et de lichen. Leurs yeux se trouvent sur les côtés de la tête, tandis que la plupart des escargots terrestres portent les organes sensoriels au bout de tentacules.

Ils portent aussi un disque circulaire accolé à la queue qui, selon la note éditoriale de Pensoft, « peut fermer la coquille comme une porte » lorsque l’animal se retire à l’intérieur. Les biologistes appellent cette charnière un opércule.

Les coquilles ont une forme conique, d’un gris jaunâtre pâle, et sont dépourvues de taches orange. C. dobrido a été observé en densités élevées sur des falaises calcaires situées entre 1680 et 2080 mètres d’altitude, tandis que C. komarnica a été trouvé entre 730 et 1735 mètres.

Un équipe mixte de chercheurs et de passionnés

Les escargots provenaient des expéditions de Taxon Expeditions, une initiative cofondée par Menno Schilthuizen, qui organise de véritables sorties scientifiques auxquelles tout le monde peut participer. Entre juin 2018 et juillet 2025, ses équipes ont échantillonné le parc national de Durmitor et le canyon de Komarnica aux côtés de la Taxon Foundation et de la Société des Écologistes du Monténégro.

L’article est introduit par Schilthuizen, professeur d’Évolution des Caractères et de Biodiversité à l’Université de Leiden et chercheur au Natural History Centre Naturalis, aux côtés de 22 co-auteurs.

Les auteurs expliquent que, dans ce type d’expéditions, les « touristes de la taxonomie » suivent des experts en biodiversité tout au long du processus de découverte et de description des espèces. La taxonomie est la discipline qui identifie, décrit et nomme les êtres vivants.

L’une de ces passionnées est la musicienne néerlandaise Janine Buisman, qui a participé à l’une des sorties et est ensuite devenue coautrice de l’article. « J’ai été surprise de constater qu’il reste encore possible de découvrir de nouvelles espèces animales en Europe », a-t-elle confié dans le communiqué de l’Université de Leiden.

Ce n’est pas un cas isolé, car il y a peu un étudiant chinois de 17 ans a aidé à identifier une nouvelle espèce de serpent dans les montagnes Kuocang après plus de 40 nuits de recherche.

L’ADN a confirmé qu’il s’agissait d’espèces nouvelles

Les équipes ont localisé des escargots à plusieurs endroits du terrain montagneux, mais ce n’est qu’en les disséquant et en analysant leur ADN dans un laboratoire de terrain qu’ils ont su qu’il s’agissait d’espèces nouvelles. Ce laboratoire portable utilisait un séquençeur MinION, un appareil qui lit l’ADN sur le site même du terrain.

Dans la note de l’Université de Leiden, Schilthuizen résume cela ainsi : « En réalité, il est assez surprenant qu’il existe autant d’espèces différentes dans cette petite zone sans que cela se traduise par des différences externes visiblement évidentes. »

« Les espèces se différencient surtout par leurs organes reproducteurs internes et par leur ADN, et beaucoup moins par leur apparence que ce que l’on pourrait attendre », ajoute le chercheur.

Selon l’étude, les deux nouvelles espèces sont séparées génétiquement d’environ 8 % sur les deux fragments d’ADN mitochondrial analysés.

Les deux appartiennent au sous-genre Turritus, qui réunit au moins 37 espèces réparties sur les péninsules italienne et balkaniques, les Alpes, la*Sardaigne*, la Sicile et les montagnes côtières du sud de la France et de l’Espagne. L’espèce soeur la plus proche de C. komarnica, Cochlostoma hallgassi, vit au nord de Naples, de l’autre côté de l’Adriatique.

Selon les auteurs, ces escargots se déplacent si lentement qu’ils servent à déceler des habitats stables sur de longues périodes, contrairement aux escargots antarctiques qui ont conquis de nouveaux territoires en voyageant sur des algues.

Noms votés au campement

L’équipe a choisi les noms lors d’un vote organisé au campement. Celui de C. dobrido provient de la plaine de Dobri Do, entre les sommets du parc national de Durmitor, et a été voté lors de la dernière nuit de l’expédition 2023, selon l’article.

C. komarnica porte le nom du canyon de Komarnica, au sud de Durmitor. Selon Taxon Expeditions, il s’agit d’un gouffre de 600 mètres de profondeur et de 25 kilomètres de long.

Une centrale hydroélectrique menace le canyon de Komarnica

Le canyon se situe hors des limites du site de Durmitor déclaré patrimoine mondial par l’UNESCO et est menacé par le projet d’une centrale hydroélectrique et de son réservoir. Les auteurs indiquent que, si le projet voit le jour, « le site type sera inondé et cette population disparaîtra ».

Le site type est l’emplacement où l’échantillon qui définit officiellement l’espèce a été prélevé.

La biologiste Jovana Đokić, de la Société des Écologistes du Monténégro et coauteure de l’étude, voit cela avec inquiétude. « Il est encore plus préoccupant que le canyon de Komarnica soit destiné à être noyé par une centrale et son réservoir. Cela détruira ce canyon fluvial sauvage et toute la biodiversité qu’il contient, y compris de nombreuses espèces encore inconnues pour la science », affirme-t-elle.

Son organisation appelle à inclure le canyon dans le site Durmitor de l’UNESCO et à abandonner le projet. « L’énergie hydroélectrique n’est ni verte ni durable lorsqu’elle détruit un écosystème unique comme celui-ci », dit Đokić.

Amélie Huber, responsable des projets d’eau douce de la fondation EuroNatur, a pris la parole sur le site de la campagne Save the Blue Heart of Europe. « Une fois qu’on perd un écosystème unique, on court le risque de perdre des espèces avant même que la science ait eu l’opportunité de les documenter », a-t-elle déclaré.

Concernant la protection du canyon, les messages ne sont pas unanimes. Les notes de Pensoft et de Leiden le décrivent comme « non protégé », mais un rapport de 2024 de la Société des Écologistes du Monténégro — cité par la présente étude — précise que le pays le classe comme parc naturel (Dragišnica et Komarnica) et comme monument naturel depuis 1969. Il ne bénéficie toutefois pas du soutien du patrimoine mondial. Le même rapport évoque une centrale de 171 mètres de haut, un réservoir de 17,6 kilomètres et une centrale de 172 mégawatts.

Selon le site Discover Wildlife, un rapport du Ministère de l’Environnement, du Développement Durable et du Développement du Nord du Monténégro inclut la centrale parmi les recommandations pour atteindre l’objectif national en matière de renouvelables, et le projet est reporté.

Chaque espèce décrite arrive à un moment où la Liste rouge de l’UICN met en garde contre une nouvelle augmentation des espèces menacées dans le monde.

Ce que l’étude ne sait pas encore

Les auteurs reconnaissent que les cartes de répartition fiables de chaque espèce devront attendre davantage de travail sur le terrain. Pour C. dobrido, seules trois localisations ont été confirmées avec anatomie et ADN, toutes situées sur le plateau Dobri Do, bien qu’elle puisse être plus étendue.

Les coquilles ressemblent tellement à celles d’une autre espèce de la région, Cochlostoma scalariniforme, que l’équipe a dû recourir à l’ADN pour confirmer chaque spécimen. De plus, l’analyse génétique repose sur deux fragments partiels d’ADN mitochondrial, et certaines différences anatomiques pourraient être des variations individuelles, selon l’article.

L’hypothèse selon laquelle C. dobrido pâtirait si le changement climatique déplace les zones climatiques vers les sommets est, pour l’instant, une hypothèse des auteurs. En outre, toutes les voix relatives au barrage recueillies ici proviennent de scientifiques et d’écologistes, sans déclarations du promoteur ni du gouvernement.

La zone compte de nombreux canyons, plateaux et gorges à différentes altitudes, de sorte qu’il pourrait exister davantage d’escargots exclusifs à une seule vallée ou à un seul plateau. « Par conséquent, il est aussi possible que d’autres espèces apparaissent », écrivent les auteurs.

L’étude complète a été publiée dans Biodiversity Data Journal.

Les holotypes, les spécimens de référence pour chaque espèce, sont conservés au Musée d’Histoire naturelle du Monténégro, à Podgorica. La National Geographic Society, BIOPAT et le fonds Mohamed bin Zayed pour la Conservation des Espèces ont financé le projet.

Photo: S. Kountouras / Schilthuizen et al., Biodiversity Data Journal (CC BY 4.0)