Les requins, proies faciles pour le monde criminel

En février 2023, un article journalistique dans la presse mexicaine faisait état de la capture d'un navire à 195 milles marins du port maritime de Lázaro Cárdenas, dans le Michoacán. Il transportait près de 315 kilos de cocaïne, distribués dans des briques recouvertes de scotch. De plus, il transportait 1 650 litres d’hydrocarbures dans 33 conteneurs en plastique.

Deux pêcheurs équatoriens figuraient parmi les cinq détenus. Son dossier d'immigration montrait un comportement inhabituel. Tous deux étaient arrivés par avion du Mexique, du Guatemala et du Salvador, à plusieurs reprises depuis 2016. Cependant, il n’existe aucune trace de leur départ par avion du sol équatorien. Apparemment, leur mouvement a suivi un schéma : ils sont partis des côtes de la province de Manabí, avec des cargaisons illégales qu'ils ont livrées en haute mer et ont laissé les bateaux abandonnés. Ensuite, ils sont rentrés dans leur pays d’origine par des vols commerciaux.

La structure narcocriminelle à laquelle appartenaient les détenus au Mexique était dirigée par Leonardo Briones Chiquito, dit ou. Il était capitaine de bateau de pêche, il connaissait les secrets de la mer. Briones Chiquito était proche du groupe criminel Los Lobos, qui se dispute à Los Choneros le contrôle des routes maritimes du Pacifique. Les Choneros ont été prédominants dans cette activité illégale, notamment depuis les côtes de Manabí. Los Lobos, une faction dissidente, s'est répandue dans tout le pays et a étendu son portefeuille criminel à l'extorsion, à l'exploitation minière illégale et aux enlèvements.

Le parquet équatorien a réussi à documenter le fonctionnement de la structure criminelle de Briones Chiquito, basée sur des écoutes téléphoniques, des surveillances et des perquisitions qui ont duré plus d'un an. Cette équipe journalistique a accepté le processus judiciaire, qui montre que l'activité narcocriminelle inclut désormais le trafic d'espèces marines.

L'enquête fiscale a révélé que dans cette structure du crime organisé se trouvaient des personnes spécifiquement dédiées au recrutement de marins pour transporter des colis de drogue sur des bateaux rapides, depuis les ports de Manabi comme Jaramijó. Lorsqu'ils ont détecté la proximité des agents de sécurité, les membres de l'équipage n'ont pas hésité à jeter les paquets de drogue à la mer. Parfois, ils installent des dispositifs de géolocalisation (GPS) avec des bouées satellites pour les récupérer et éviter les représailles, puisque la perte de marchandise se paie généralement de la vie.

Les membres du groupe ont appris la saisie du navire au Mexique, car l'un des Équatoriens détenus a réussi à appeler sa femme. Après l’avoir découvert, ils ont organisé un nouveau raid pour sauver les « bonbons ».

Médicament dans l'eau

Les communications entre les pêcheurs ont été interceptées au cours de l'enquête fiscale. « Ils devraient allumer une bougie pour que la jeune fille (la vierge) avance. Ils ont vu des drones en haute mer et ont jeté les sacs de jute », dit l'extrait d'une des conversations. Dans un autre dialogue, ils expliquent qu'ils ont des « observateurs colombiens » sur le bateau et que les moteurs sont neufs, ce qui laisse penser qu'ils pourraient atteindre une plus grande vitesse. Dans une autre conversation, ils demandent qui a attrapé du « poisson ».

Briones Chiquito était lié à l'enquête menée par le parquet équatorien. Il n'a pas été condamné à une peine de prison, mais plutôt à une mesure qui l'obligeait à comparaître périodiquement devant les représentants de la justice. Lorsque les agents en uniforme ont perquisitionné ses propriétés, dans le cadre d'une nouvelle enquête fiscale, cette fois pour blanchiment d'argent, chez l'un de ses proches, ils ont trouvé un alligator d'un peu plus d'un mètre de long.

À la mi-juillet 2025, Briones Chiquito a été abattu par des tueurs à gages avec sa femme alors qu'ils voyageaient à bord d'un luxueux véhicule blindé, gardé par d'anciens membres de l'armée. En réponse à ces crimes, une vague de violence a éclaté à Manabí. La nuit du crime, 18 personnes ont été assassinées dans cette zone.

L'enquête du parquet équatorien pour délit de blanchiment d'argent a continué son cours et a révélé qu'une entreprise de pêche, dédiée à l'exportation de fruits de mer, était liée à ce groupe. L’entreprise aurait blanchi 17 millions de dollars entre 2021 et 2024, selon la théorie fiscale.

Drogues et palmes

En août 2018, le navire de la Garde côtière américaine Tahoma a intercepté un navire chargé de 16 colis cachant 769 kilos de cocaïne. Cinq membres d'équipage, deux Mexicains et trois Équatoriens, ont été arrêtés et emmenés en Floride. Les six téléphones satellite et appareils GPS trouvés à bord sont devenus le bout de la ligne.

Ainsi commença une enquête transnationale, qui dura trois ans et permit de démasquer cette structure narco-criminelle alliée au cartel mexicain de Sinaloa. Depuis la côte de Manabí, une flotte d'au moins dix bateaux transportait du carburant pour approvisionner les navires en attente dans l'océan Pacifique. Des vedettes rapides transportaient des sacs de cocaïne vers l'Amérique centrale, le Mexique et les États-Unis. Sur leur route, ils ont traversé le sud des îles Galapagos.

Les chercheurs ont détecté que certains navires déposaient la marchandise illicite et capturaient ensuite des requins avec une palangre, une méthode de pêche qui consiste en une corde longue et épaisse, à laquelle pendent de temps en temps des branches munies de crochets. En Équateur, depuis 2007, une règle est en vigueur qui encourage la pêche artisanale et permet d'utiliser et de commercialiser les requins capturés « accidentellement ».

Un officier qui a enquêté sur la structure narcocriminelle a confirmé à cette équipe que la capture de requins était une activité complémentaire au trafic de drogue et de carburant. Les requins sont tués pour leurs ailerons. Ces pièces sont transportées vers les îles Galapagos, où elles subissent un processus de conservation et de stockage. Les expéditions de palmes sont ensuite expédiées vers la Chine, où elles sont appréciées comme un mets gastronomique. On leur attribue des pouvoirs aphrodisiaques supposés.

La justice équatorienne a poursuivi le groupe des personnes impliquées pour le délit de trafic de drogue, mais pas pour les délits liés à la capture illégale d'espèces marines. Malgré les preuves présentées au procès, deux des trois juges qui ont évalué ce qui s'est passé en première instance n'ont pas déclaré les personnes impliquées coupables.

Selon le colonel Carlos Ortega, directeur de la police anti-narcotiques, entre 2024 et 2025, deux bateaux de pêche naviguant autour des îles Galapagos ont été capturés. Au total, ils ont transporté illégalement 27 tonnes d'ailerons de requins, destinés au marché asiatique. La capture la plus récente a eu lieu le 10 août, lorsqu'un garde-côte américain a arrêté un bateau de pêche transportant 10 tonnes de palmes. Ils ont arrêté 18 personnes : 13 de Manabí, deux d'Esmeraldas et une de Quito. L'autre cas s'est produit en avril 2024. Il faisait partie d'une opération baptisée Fénix 113, au cours de laquelle la marine américaine et les garde-côtes ont saisi 16,6 tonnes d'ailerons.

Dans les deux cas, selon le colonel Ortega, les pêcheurs naviguaient près des Galapagos, sur la route utilisée pour transporter la cocaïne vers l'Amérique centrale et les États-Unis. Les autorités estiment qu'auparavant, les pêcheurs auraient également utilisé ces bateaux pour transporter de la cocaïne depuis les ports équatoriens. Après avoir livré la drogue, les plaisanciers, qui opèrent pour des groupes criminels comme Los Choneros, se consacrent à la pêche aux requins puis vendent les ailerons à des intermédiaires de la flotte chinoise qui continue de pêcher une bonne partie de l'année dans les eaux internationales, au large des Galapagos.

Guido Núñez est consultant sur les questions de sécurité et de criminalité organisée. Il appartenait à une unité d'élite de la police, qui a commencé à détecter la présence de navires de drogue à la fin des années 90. Depuis plusieurs années, il traque les structures criminelles et les délits environnementaux. Núñez a constaté une série de lacunes dans le système de contrôle et de vérification de l'État. Les pêcheurs reçoivent du carburant qui, jusqu'à la mi-septembre, était subventionné par l'État. Mais il n’existe aucun mécanisme pour l’empêcher de servir à alimenter le trafic de drogue. Il a également constaté que les requins capturés à la palangre sont abattus. Habituellement, leurs nageoires sont enlevées et, parfois, les corps atteignent les ports de Manabí, d'où ils sont envoyés à Quito. Ici, sur les marchés de la ville andine, ils sont vendus comme viande de corvina.

Groupes criminels en haute mer

Les Choneros sont le groupe criminel qui domine le Pacifique, selon le général de police passif Freddy Sarzosa. « Les pêcheurs se consacrent à ces activités en raison de l'insécurité qui existe en mer », explique-t-il. « Les pirates les attaquent, ils volent leurs moteurs hors-bord, mais il y a aussi des facteurs critiques comme le manque d'alternatives d'emploi, la précarité de l'emploi. »

À Manabí, il existe une ancienne tradition de pêche. Les pêcheurs sont experts dans la navigation sans instruments technologiques ; Ils utilisent uniquement des panneaux météorologiques. Cette expertise est exploitée par les organisations criminelles, selon Sarzosa.

Un voyage pour transporter de la drogue par mer peut représenter un paiement compris entre 10 000 et 30 000 dollars pour le pêcheur, en cas de succès. Mais les risques sont énormes. Généralement, ils reçoivent la moitié du paiement lorsque l’affaire est finalisée. Certains se font extorquer en recevant cet argent. S’ils parviennent à « couronner » et à réaliser « le retour », ils récupèrent le reste.

Beaucoup sont cependant interceptés par les autorités maritimes. Dans ces cas-là, ils choisissent de jeter les colis à la mer. Une fois capturés, ils sont emmenés dans des prisons en Amérique centrale, au Mexique ou aux États-Unis. Selon les organisations de mères et d'épouses de pêcheurs détenus à l'étranger, des centaines de pêcheurs sont détenus dans ces pays, sans droit de communiquer avec les sièges diplomatiques.

En cas de perte de marchandise, la famille du pêcheur peut subir des représailles. « C'est un problème complexe qui ne cesse de s'aggraver. La famille se retrouve dans un état de vulnérabilité. Il faut promouvoir une politique publique pour faire face à ce problème », déclare Guido Núñez.

Le rôle de la flotte chinoise

Les navires chinois qui restent engagés dans des tâches de pêche à grande échelle dans les eaux internationales, au large des Galapagos, servent de pont pour ces activités, selon un agent des renseignements qui a demandé à rester anonyme. « Nous avons eu des cas de transport de cocaïne sur des voiliers et des bateaux de pêche qui ont appareillé de Salinas et de Manta et qui ont été capturés en Australie et en Corée du Sud, il est donc fort probable qu'ils atteignent également la Chine », dit-il.

Cependant, le chercheur affirme qu'il est difficile d'accéder à des preuves solides, puisque la Chine ne partage pas d'informations sur les saisies. « L'explication est simple », explique-t-il. « Ce pays ne révèle pas de chiffres car cela affecterait son image d'un système qui fonctionne et ne connaît pas les mêmes problèmes que les pays occidentaux, comme le trafic et la consommation de drogue ».

Il semble que le groupe dominant dans la pêche aux ailerons de requins soit toujours celui des Choneros. « Nous avons eu la preuve que de nombreux bateaux qui servent de stations-service flottantes pour les bateaux font également le trafic d'espèces », explique l'agent de renseignement. En échange d'espèces, de carburant et de médicaments subventionnés, les navires reviennent avec des armes. Les armes de gros calibre sont pour la plupart d'origine américaine et ont contribué à accroître la violence en Équateur, où, l'année dernière, la criminalité a atteint un point tel qu'en moyenne, chaque heure, une personne est violemment assassinée.