L’Europe arrive au froid avec moins de gaz stocké et plus dépendante des États-Unis et du Qatar

Tout d’abord, les données. L'Union européenne entre dans l'hiver avec des réserves de gaz légèrement supérieures à 82 %. Ce chiffre n’a peut-être pas l’air mauvais, mais il s’agit du plus bas depuis le début de la crise énergétique et du deuxième plus bas depuis une décennie. C'est en somme 10 points en dessous de la moyenne historique, une série qui débute en 2011, et également 10 points en dessous de l'objectif initialement fixé par la Commission européenne pour cette période de l'année. Bien que l'incertitude des modèles de prévision soit toujours grande, certains météorologues voient des signes d'un hiver un peu plus froid dans l'hémisphère nord que les trois précédents, particulièrement chauds. Et un mercure bas est toujours synonyme de consommation accrue.

Avec le lancement de la saison de forte demande de gaz – le chauffage est déjà allumé dans une grande partie du continent – ​​ce cocktail de facteurs invite à la prudence mais pas à l’alarme. Le pire de l’angoisse d’approvisionnement continental était derrière nous depuis longtemps et, après la réduction drastique des arrivées de gaz russe par gazoduc, les Vingt-Sept ont reconstruit leur matrice d’importations en un temps record. Ils ont construit des terminaux de liquéfaction, indispensables pour acheminer par bateau du carburant de n'importe quel coin du monde, et ils ont détruit beaucoup de demande, notamment industrielle : une mauvaise nouvelle économique, mais cela a amélioré la sécurité d'approvisionnement.

Le faible niveau de gaz dans les gisements – particulièrement maigres en Allemagne, premier consommateur du Vieux continent – laisse cependant les Vingt-Sept particulièrement exposés aux aléas du grand bazar mondial du gaz naturel liquéfié (GNL, qui s'achemine par voie maritime), dominé sous ces latitudes par les Etats-Unis et le Qatar – et, dans une moindre mesure, par l'Algérie, le Nigeria et la Norvège, dont la Russie s'est déjà retirée. La bonne nouvelle est que dans ce bazar mondial où les barges changent de destination au vol, la concurrence asiatique – Chine, Japon et Corée du Sud, la trilogie des gros clients de ce gaz – s'est atténuée.

« Les niveaux de stockage restent relativement bas au début de l'hiver. C'est pourquoi, du point de vue de l'exploitation du système et de la préparation hivernale, il est recommandé de poursuivre la surveillance dans les semaines à venir », ont prévenu début octobre les techniciens de l'ENTSOG, l'entité qui représente les gestionnaires de réseaux de gaz, dans leurs perspectives à court et moyen terme. Ils se sont concentrés avant tout sur le centre-nord du continent.

Dans son scénario de base, l'organisation basée à Bruxelles estime que les réserves européennes arriveront fin mars avec entre un tiers et un quart de réserves. Et cela, même dans un scénario de consommation élevée – deux semaines de vague de froid – aucun pays ne serait contraint de réduire la demande. Il y aurait davantage de problèmes en cas de faible disponibilité de gaz liquéfié – un déficit d'environ 1 000 gigawattheures (GWh) dans les arrivées quotidiennes de ce combustible au port -, dans lequel les stockages seraient pratiquement épuisés à la fin de la saison de chauffage : à 16 % de leur capacité totale.

Le seul scénario ENTSOG dans lequel les pays devraient appliquer des restrictions sur la demande est celui d’un hiver très froid, avec une consommation explosant pour atteindre des sommets au cours des 15 dernières années. Là, les réserves stratégiques resteraient au niveau très bas de 11 %. Mais même dans ce scénario, le plus extrême, les pays pourraient toujours utiliser leur réseau d’usines de regazéification nouvellement renforcé « pour importer suffisamment de GNL pour compenser cette augmentation de la demande ».

« Les pays européens n'ont pas remplacé les grandes extractions de gaz stocké enregistrées au premier trimestre de l'année », explique Ira Joseph, chercheur principal au Center for Global Energy Policy, rattaché à l'Université de Columbia. À cela s’ajoute la fin définitive du transit paradoxal du carburant russe via l’Ukraine, depuis janvier, que « la production mondiale de GNL n’a pas beaucoup augmenté cette année » et que l’UE « a assoupli ses exigences sur les niveaux minimaux de stockage après la baisse généralisée de la demande ».

La baisse de la consommation s'est toutefois ralentie ces derniers mois dans le secteur de l'électricité. Surtout dans deux grands pays européens : l’Allemagne, qui a brûlé en octobre plus de gaz que jamais pour produire de l’électricité ; et en Espagne, où la prudence accrue de Red Eléctrica après la panne sans précédent de fin avril a déclenché l'utilisation de centrales à cycle combiné pour contrôler la tension du système.

Malgré moins de gaz stocké sous terre, Joseph estime que le Vieux Continent est « en bonne position » pour affronter les mois froids : « La demande de base et la demande de pointe ont fortement chuté cette décennie, et il y aura beaucoup plus de GNL disponible à acheter à la volée. »

Si l'hiver était plus froid que la normale, option à laquelle certaines projections météorologiques – comme celles de Jess Hicks, analyste de BloombergNEF – attribuent une plus grande probabilité que les années précédentes, les problèmes se situeraient par quartier. « L'Allemagne a le plus grand déficit de stockage, donc le froid là-bas aurait un effet plus haussier », illustre le chercheur de Columbia.

Hicks estime qu’il existe « des facteurs qui augmentent le risque d’un réchauffement soudain de la stratosphère et, par conséquent, de l’effondrement du vortex polaire, ce qui provoquerait des poussées d’air froid dans l’hémisphère nord ». Cela, explique-t-il par courrier électronique, « pousserait les températures moyennes de la saison en dessous de la normale, surtout par rapport aux deux derniers hivers ».

Novembre, dit-il, laisse présager une météo douce, favorable au stockage : moindre demande de chauffage et bon ton en matière de production renouvelable. « Cependant, si des conditions plus froides commençaient vers décembre et que le risque de poussées d'air froid augmentait début 2026, nous pourrions assister à un rebond de la consommation de gaz », prédit Hicks.

« Une vague de froid à l'automne pourrait accroître la pression sur les prix, étant donné que l'Europe est en concurrence avec l'Asie pour le GNL », préviennent dans le même sens les analystes du cabinet de conseil en énergie Montel dans leur rapport sur le dernier trimestre de l'année. En fin de compte, dit-il, ce seront les conditions météorologiques « qui détermineront le stress auquel le système énergétique européen sera soumis ». Surtout « étant donné les signes d’un hiver plus froid que la normale ». Un scénario qui, s’il se matérialisait, « exercerait une pression à la baisse sur les réserves (de gaz) » et ferait également augmenter les prix de l’électricité.

De grandes différences selon les pays

Analyser l’UE comme un bloc monolithique peut être trompeur. La Suède, la Pologne, la Roumanie et le Portugal se situent autour de 100 %, et l'Italie et la France se situent respectivement à 94 % et 92 %. A l’opposé, la Lettonie ou la Croatie dépassent à peine les 50 %. Le problème est que ceux qui disposent de plus de capacités de réserve, comme l'Allemagne – qui représente à elle seule un peu plus d'un cinquième du total – ou les Pays-Bas, dépassent à peine les 70 %. Avec une capacité beaucoup plus réduite, mais avec une large gamme de sources d'approvisionnement – ​​de nombreuses usines de regazéification et un gazoduc actif en provenance d'Algérie – l'Espagne dispose de réserves stratégiques à 86 %.

« Sans être alarmant, le stockage de gaz, notamment dans le nord, qui est la zone la plus pertinente, est à des niveaux bas par rapport aux attentes que nous avions il y a quelques mois », explique Pedro Cantuel, analyste du groupe énergétique Ignis. « Ce qui me surprend, c'est que cela ne se remarque pas dans le prix, mais peut-être que cela le sera lorsque le froid arrivera vraiment… » La disponibilité des navires GNL, dit-il, « sera disponible, mais le prix à payer peut être élevé et les embouteillages dans les usines de regazéification du nord de l'Europe peuvent être importants. L'essentiel est donc que la Norvège, le plus grand fournisseur européen par tube et qui jusqu'à présent a été très fiable, n'attrape pas froid même un seul jour cet hiver. »