L’exploitation minière illégale progresse en Amazonie et coince les gardes du parc en Équateur

Pendant des années, la tranquillité de l’Amazonie équatorienne a cessé de l’être. Ce qui était auparavant un territoire gardé par les gardes du parc s'est transformé en un théâtre de disputes sur le contrôle de l'exploitation illégale de l'or. Les tournées de surveillance, la conservation et l’enregistrement des espèces ne faisaient plus partie du quotidien. Aujourd'hui, le travail de ceux qui protègent les zones protégées est entaché de menaces, de rencontres avec des hommes armés et de la présence d'organisations criminelles qui ont trouvé un commerce lucratif dans l'exploitation minière illégale.

C'est le cas d'un groupe de responsables du parc national Sumaco Napo-Galeras, au nord de l'Amazonie équatorienne. Carlos, un garde forestier de la région, qui demande à ne pas révéler son identité pour des raisons de sécurité, affirme que ses compagnons ont été interceptés par des « personnes lourdement armées » alors qu'ils effectuaient une de leurs tournées.

Les hommes se sont identifiés comme membres d’un groupe de guérilla et ont déclaré qu’ils « assuraient la sécurité des mineurs locaux ». Ils ont exigé des explications sur leur présence dans cette zone de jungle. Ils ont répondu qu'ils étaient des gardes du parc et qu'ils se conformaient à leurs inspections. Cela n'avait pas d'importance. « Ils ont confisqué leurs téléphones portables, leurs GPS et leurs appareils photo. Imaginez comment on se retrouve », raconte Carlos. « Nous n'avions pas eu de tels cas auparavant. Comment cette situation est-elle gérée ? » demande-t-il.

L’exploitation minière illégale, et avec elle les groupes criminels, a imprégné le Système national de zones protégées (SNAP) en Équateur, en particulier celles trouvées en Amazonie. Les informations du ministère de la Défense transmises à Jiec révèlent des poches d'exploitation minière illégale dans au moins neuf des 71 zones protégées. Sept d’entre eux se trouvent dans la région amazonienne, même si les experts préviennent que ce nombre pourrait être plus élevé.

Derrière ces activités, selon le ministère de la Défense, se cachent quatre groupes criminels : Los Lobos, Los Choneros, Los Galarza et Los Sao Box, un dissident de Los Lobos. Ces organisations ont diversifié leurs sources de financement au-delà du trafic de drogue et ont jeté leur dévolu sur l’exploitation illégale de l’or comme activité lucrative.

« Pour moi, tout cela a explosé avec la pandémie », raconte Carlos. Il explique que les premières alertes ont commencé à se multiplier pendant le covid-19, lorsque les gens ont perdu leurs sources de revenus et ont « trouvé une alternative dans l’exploitation de l’or ». De la Fondation Ecociencia, une organisation dédiée à la conservation en Équateur, ils ajoutent que l'exploitation minière illégale a commencé à se développer dans des sites éloignés et que « de nombreuses zones protégées de l'Amazonie répondent à ces caractéristiques ».

Même si le problème couvait depuis des années, Carlos assure qu'entre 2025 et jusqu'en 2026, la situation s'est aggravée. « Cette année, il y a eu une croissance considérable des zones tampons et il ne faudra pas longtemps pour pénétrer dans plusieurs zones protégées », affirme ce garde-parc, qui travaille depuis 15 ans dans le parc national Sumaco Napo-Galeras – une des zones protégées avec présence d'exploitation minière illégale.

L’expansion de l’exploitation minière illégale a modifié le type de menaces que combattent ceux qui gardent ces territoires. Selon Glenda Ortega, ancienne sous-secrétaire au patrimoine naturel, les crimes environnementaux au sein des zones protégées ont évolué. Ils sont passés du trafic d’espèces sauvages à des activités liées à l’économie criminelle comme l’exploitation minière illégale. « Les gardes du parc peuvent saisir, par exemple, le trafic d'animaux sauvages et tout ce qui touche au patrimoine naturel, mais en matière de sécurité, ils n'ont aucune compétence », précise Ortega.

Ils ne peuvent pas non plus saisir de machines – telles que des rétrocaveuses, des dragues ou des moteurs – ni combattre les groupes criminels qui opèrent dans les zones protégées. L’avancée de cette activité est évidente dans de plus en plus de régions de l’Amazonie.

Dans le parc national Podocarpus, une zone qui abrite plus de 4 000 espèces de plantes et 600 espèces d'oiseaux, l'exploitation minière illégale a déjà atteint les profondeurs de la réserve. Le suivi d'Ecociencia montre une croissance de 125% des activités minières illégales entre 2023 et 2024. La superficie est passée de 22 hectares en juillet 2023 à 50 en septembre 2024.

L'expansion de ces activités a contraint les autorités à déployer des opérations à l'intérieur du parc, bien souvent sans succès ou sans résultats durables. Lors d'une récente intervention, les forces armées ont détruit 67 camps miniers clandestins et illégaux au milieu de cette zone, située entre les provinces de Loja et Zamora Chinchipe, limitrophes du Pérou.

Pour de nombreux gardes du parc, comme Carlos, cette augmentation n'est pas une surprise : « L'exploitation minière existe depuis longtemps à Podocarpus. De nombreuses personnes vivent même dans la zone et pratiquent cette activité (exploitation minière illégale). » Carlos assure qu'ils ont envoyé des lettres pour alerter les autorités, mais les réponses n'arrivent pas ou restent égarées dans les dossiers du ministère de l'Environnement, de l'Énergie et des Mines.

Un autre cas des plus alarmants est celui du parc national Sumaco Napo-Galeras. En mai 2024, l’avancée des activités minières jusqu’aux limites du parc a été enregistrée. « Les machines et les rétrocaveuses se trouvent dans les rivières Punino et Sardinas. Elles enlèvent des matériaux et de grandes mares se forment », explique Carlos. Mais l'alerte a été lancée en mai de l'année dernière, après l'attaque contre onze soldats à Alto Punino, une zone limitrophe du parc national.

L’embuscade a révélé une réalité plus profonde : la présence de groupes criminels et de dissidents liés à l’exploitation minière illégale en Amazonie équatorienne. L'attaque a été attribuée aux Commandos frontaliers, un groupe dissident de la défunte guérilla des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC). Pour Ecociencia, la présence de ces structures montre comment « des groupes armés ont profité des zones reculées pour extraire des minéraux ».

Le parc national Yasuní, considéré comme l’un des endroits ayant la plus grande biodiversité par mètre carré, n’a pas non plus échappé à ce fléau. Javier*, un garde forestier qui y travaille depuis six ans, souligne que les premières alertes concernant l'exploitation minière illégale ont commencé en 2023 et se sont multipliées au fil des années.

« Il y a deux ans, des collègues ont été menacés dans le secteur de Curaray – près de la frontière avec le Pérou – lorsqu'ils ont trouvé des gens en train d'exploiter des alluvions pour extraire de l'or. On leur a dit que s'ils parlaient, ils seraient éliminés », raconte-t-il. Mais ce n'est pas un cas isolé. En 2025, lors d'une de leurs tournées, les gardes du parc ont trouvé des pelles rétrocaveuses et des réservoirs de carburant à l'intérieur du Yasuní. « Ils les ont avertis de faire attention, de prendre soin de leur vie, de savoir qui ils sont et ils leur ont même confisqué leurs téléphones portables », raconte Javier.

Alors que l'attention du gouvernement se concentre sur les villes les plus violentes et les conflits entre gangs, l'expansion de l'exploitation minière illégale a reçu moins d'attention institutionnelle. « Évidemment, en donnant la priorité à la crise sécuritaire, les zones protégées ne bénéficient pas de cette action immédiate ni de la présence des forces de l'ordre », explique Glenda Ortega. L'Association des Park Rangers de l'Équateur a dénoncé à plusieurs reprises la présence de groupes armés. Mais il n’y a pas eu de réponse de la part des autorités, ou alors elles restent limitées.

Il a demandé des informations au ministère de l'Environnement et de l'Énergie sur les mesures adoptées pour protéger les gardes du parc et lutter contre l'exploitation minière dans le SNAP, mais n'a reçu aucune réponse. Pendant ce temps, le sentiment d’abandon grandit parmi ceux qui gardent ces territoires mégadivers.

Le manque de protection auquel sont exposés les 598 gardes du parc équatoriens a contraint certains à demander des transferts vers d’autres zones protégées. D'autres ont décidé de quitter leur emploi. Ceux qui restent doivent constamment évaluer les risques derrière chaque patrouille.

La peur modifie la gestion des espaces protégés. Plusieurs gardes du parc évitent de patrouiller dans certaines zones, où la présence de groupes criminels dédiés à l'exploitation minière illégale est connue. D’autres cependant continuent de patrouiller, mais préfèrent ne pas signaler la présence d’engins miniers illégaux par crainte de représailles. « Les menaces ont réduit notre niveau d'action en tant que gardes du parc. Nous ne restons plus des autorités, mais plutôt des mouchards », explique Javier.