Los Angeles sans palmiers ? Le débat esthétique, climatique et économique agite la Californie
C'est presque impossible à imaginer. Le cinéma, les séries et l’illusion nous ont toujours fait voir Los Angeles comme une ville de palmiers. De longues rues avec des arbres imposants et ondulants de chaque côté, des plages qui en sont décorées, des hôtels élégants entourés de leurs feuilles lumineuses, des hamburgers et des milkshakes dans des décapotables ornés de leur ombre… ou pas. Car c’est là que réside une bonne partie du problème : dans l’ombre. Les palmiers, stylisés et esthétiques, génèrent à peine de la fraîcheur, ce qui est plus qu'inconfortable, terrible en période de changement climatique. Mais en plus, les palmiers sont coûteux à planter et à entretenir, toujours assoiffés. Et, pour ne rien arranger, ils sont en danger d’extinction dans la ville. Car, surprise, non, les palmiers ne sont pas des arbres endémiques de Californie. Dans cette ville d’immigrés, même les palmiers le sont.
Bien qu'ils se soient plus que bien adaptés au doux climat de l'ouest des États-Unis, en réalité une bonne partie des palmiers de la ville sont importés. Beaucoup de ses spécimens et variétés n’y sont pas nés, mais ont été plantés au cours du XIXe et surtout du XXe siècle. La durée de vie utile de la plupart d’entre eux est donc à son dernier souffle et la ville doit commencer à réfléchir à son avenir. La région de Los Angeles comprend un million d'arbres, ce qui constitue le plus grand parc forestier de toutes les villes du pays (celui de New York, avec une superficie plus petite, est plus dense). Mais selon une analyse exhaustive réalisée sur 10 mois par le cabinet de conseil Dudek, il n'y a aucun projet pour sa gestion ; Après l'avoir présenté au conseil municipal, des mesures ont commencé à être prises.
La ville a une feuille de route qui s'étend au moins jusqu'en 2050. Mais d'ici 2028, année où la cérémonie des Oscars fêtera ses 100 ans et où auront lieu les troisièmes Jeux Olympiques de la ville, des décisions ont été prises. Dans un rapport publié en août 2021, ils expliquent que 20 % de l'ombre produite par les arbres de la ville se situe dans seulement quatre quartiers : les inégalités s'étendent également à la verdure. D’ici 2028, tant attendu, ils souhaitent que l’ombre augmente de 50 % dans toute la ville, grâce au soutien des communautés et des fonds municipaux et privés, pour surtout planter (mais aussi conserver) des arbres considérés comme de grande taille, dont la cime mesure au moins 75 centimètres. Et souvent, les palmiers n’y trouvent pas leur place.
Mais pour cela il faut investir. Et curieusement, la ville est celle qui investit le moins dans la verdure du pays, selon le programme Los Angeles City Plants, fondé par son ministère de l'Eau et de l'Électricité : seulement 6,3 dollars (5,35 euros, au taux de change), par personne et par an. En budget par arbre (27 dollars par an), il est très faible, quand la voisine San Francisco met 78 dollars pour chacun d'entre eux.
Pour toutes ces raisons, les palmiers sont compliqués à entretenir. Leur consommation d'eau est élevée, leur taille est complexe (il faut des machines spécifiques pour atteindre le sommet et quelques experts), ils deviennent parfois des nids à rats, ils brûlent facilement et en échange, malgré leur beauté, ils génèrent à peine de l'ombre. Mais ils sont si beaux que les bâtisseurs intelligents qui ont développé la ville à la fin du XIXe siècle les ont placés dans chaque maison, beaux et spectaculaires, pour vendre la Californie ensoleillée aux migrants gelés de l'Est. Et en 1932, des dizaines de milliers de palmiers mexicains furent plantés pour égayer la ville à l’approche de ses premiers Jeux. Beaucoup d’entre eux survivent encore.
Le plus ancien de tous, situé aujourd'hui au Parc des Expositions – précisément là où se dérouleront les Jeux – a tant de fois déménagé et est si connu qu'il possède même sa propre page sur Wikipédia. Il est si vieux que les ouvriers ne s'approchent même plus pour le tailler, mais arrachent ses vieilles feuilles à l'aide d'une grue. En 2006, une épidémie fongique a déjà détruit des dizaines de palmiers importés au XVIIIe siècle, appelés palmiers des îles Canaries ; les indigènes ont survécu. La maladie et l'âge avancé des canaris ont fait que près de la moitié ont été infectés (elle a été transmise par des outils de taille, comme on l'a appris plus tard), et beaucoup n'ont pas survécu, en particulier dans les zones emblématiques pour les touristes et les locaux comme Melrose Avenue ou Beverly Hills.
En ce 21e siècle, avec les constructions ici et là, l'expansion du métro et de l'aéroport, les nouveaux musées, le développement de l'habitat… de nombreux arbres sont déracinés et, même si deux sont plantés pour un seul enlevé, l'ombre mettra des années à arriver. Sans compter qu'en 2024 le budget de la Division de foresterie urbaine (qui est responsable de 700 000 arbres) a été réduit de 1,1 million de dollars, selon .
C'est pourquoi les palmiers sont à l'honneur. Le débat est courant dans les débats, les journaux locaux et les chaînes de télévision. Les experts se plaignent. Ils réclament des espèces moins exigeantes et plus répandues, comme les beaux (bien que sales) jacarandas, qui colorent les rues en violet au printemps. Mais pour le moment, et plus encore dans une ville monstrueuse où il est difficile de prendre des décisions, les palmiers semblent continuer à être les protagonistes des cartes postales et des films.
