Morsure d’une vipère verte chez un chercheur à Chengdu à 22h15 : le gonflement atteint le coude avant d’arriver à l’hôpital, une espèce nouvelle pour la science

À 22h15 le 9 septembre 2021, une vipère verte d’environ 60 centimètres originaire du mont Emei, dans la province du Sichuan, mordit Gang Wang à l’annulaire de la main droite. Lorsqu’il arriva à l’Hôpital Populaire de Leshan, à 00h01 le lendemain, l’enflure avait déjà remonté jusqu’au coude.

La vipère n’avait pas encore de nom propre. En janvier 2026, Wang et dix autres auteurs la décrivirent comme Trimeresurus lii, la vipère verte de Huaxi, une espèce nouvelle pour la science qui, pendant des décennies, avait été confondue avec un parent proche largement répandu en Chine.

L’étude a été dirigée par Bo Cai, de l’Institut de Biologie de Chengdu, affilié à l’Académie chinoise des sciences, et signée comme auteur correspondant Li Ding, du même institut. Wang travaille à l’Université normale de Chengdu.

Une morsure documentée avec heures et photos

Le cas occupe une section de l’article consacrée aux symptômes et au traitement. La morsure n’a laissé qu’une seule blessure qui saignait immédiatement et, en quelques minutes, l’enflure est passée du doigt à la main entière, avec « douleur sourde intense, douleur perçante et engourdissement du doigt affecté », selon le texte.

Les photos prises par Wang lui-même cette nuit montrent le doigt gonflé 11 minutes après la morsure et la main entière 13 minutes plus tard.

À l’hôpital, ils ont eu du mal à prélever son sang. Ils n’ont pas réussi dans les veines dorsales et ont dû le faire dans la veine fémorale, la grande veine de l’aine. Il avait la tension artérielle basse et était quelque peu ébranlé.

On leur administra un antivenin polyvalent, qui sur le marché est vendu pour deux autres vipères, Agkistrodon halys et Agkistrodon acutus, en plus d’anti-inflammatoires. Il a été autorisé à sortir à 5h00 de ce même matin et a ensuite connu un léger vertige avec des nausées et des vomissements qui se sont dissipés en 20 minutes.

Neuf jours jusqu’à la récupération complète

Deux jours après l’antivenin, la main restait tout aussi gonflée et l’inflammation avait déjà dépassé le coude. Elle a commencé à diminuer le troisième jour, le 14 septembre il ne restait presque plus d’enflure au niveau du coude et le 18 septembre Wang était complètement rétabli.

L’article ajoute un détail qu’il convient de lire avec attention. « G. W. a perçu subjectivement une nette diminution de sa fonction immunitaire au cours de l’année suivante », écrivent les auteurs, et ils ne fournissent pas d’analyses qui l’étayent.

Identifier la vipère aide à traiter la morsure

Se tromper sur l’espèce compte aussi en urgence. Uwe Fritz, expert en reptiles des Collections de l’Histoire naturelle Senckenberg de Dresde, l’a expliqué en 2022 à propos d’autres vipères décrites dans les Andes: « La première étape pour traiter efficacement les morsures de serpent est d’identifier exactement le serpent qui a causé l’empoisonnement ».

« Cela facilite aussi la fabrication et l’administration du sérum antivenimeux correct, c’est-à-dire de l’antidote », a-t-il ajouté dans le communiqué du Senckenberg. « Connaître la biologie et l’habitat d’une espèce donnée réduit de plus le risque d’être mordu ».

L’Organisation mondiale de la Santé estime que chaque année entre 81 410 et 137 880 personnes meurent des morsures de serpents dans le monde.

Avec les serpents, le risque diminue considérablement si on les laisse tranquilles. À Hong Kong, la vipère bambou, une autre vipère verte du genre Trimeresurus, est responsable d’environ 90 % des morsures, selon Jeffrey Fung, médecin urgentiste de l’hôpital Tuen Mun, qui témoignait en 2018 au Hong Kong Free Press, bien que mourir d’une morsure de serpent y soit rare car les soins médicaux sont facilement accessibles. « Si vous laissez les serpents tranquilles, il est extrêmement improbable qu’ils vous mordent », disait dans le même reportage le naturaliste Robert Ferguson.

Des décennies sous le nom d’une autre espèce

Les vipères vertes de l’ouest du Sichuan avaient toujours été classées comme Trimeresurus stejnegeri, l’espèce du genre la plus répandue en Chine, de Taïwan au nord du Vietnam. Selon les auteurs, ces populations « ont été historiquement identifiées comme T. stejnegeri sur la base exclusive de caractères morphologiques », c’est‑à‑dire d’après leur apparence.

Une étude de 2016 avait séquencé 171 échantillons provenant de 47 localités en Chine, mais aucune ne provenait de l’ouest du Sichuan. C’est pourquoi ils écrivent que la situation de ces populations « reste à être vérifiée par des tests moléculaires à ce jour ».

Entre 2019 et 2025, l’équipe de Cai a collecté des spécimens sur le terrain, et Wang l’a fait en 2021. Avec 20 séquences nouvelles et 222 issues de bases de données publiques, couvrant 36 espèces de Trimeresurus, ils ont analysé trois gènes mitochondriaux, transmis uniquement par la lignée maternelle.

Les arbres génétiques ont placé les serpents du Sichuan sur une branche propre, sœur de Trimeresurus loong, décrite à Kunming (Yunnan) en 2025. La distance génétique minimale par rapport à n’importe quel parent était de 6,50 % pour le gène cytb et de 5,77 % pour le gène ND4, dans les deux cas par rapport à T. loong.

Une partie des spécimens sur lesquels repose la description était conservée depuis longtemps dans les collections : quatre ont été prélevés sur le mont Emei en 1956 et trois autres en 1963. Ce n’est pas la première fois qu’un tel phénomène se produit, car l’ADN des musées a déjà permis de démasquer plusieurs vipères de l’Himalaya que l’on pensait être d’une seule espèce.

Ojos ámbar, franja roja y blanca y escamas lisas

L’équipe a examiné 15 spécimens, dont 11 mâles et 4 femelles. L’espèce se distingue par une combinaison de traits, notamment un corps vert herbe sans bandes ni taches et des écailles lisses sur les tempes et à l’arrière de la tête, là où T. stejnegeri les porte avec carène, une petite crête centrale.

Les mâles présentent un iris ambré et une bande rouge et blanche derrière l’œil qui s’étend jusqu’à la deuxième écaille du bord supérieur de la lèvre. Les femelles ont les yeux jaune orangé et une bande latérale jaune. Le plus grand mâle mesurait 675 millimètres du museau à la cloaca, et la femelle la plus grande, 795.

Ils vivent entre environ 1100 et 1500 mètres d’altitude sur la montagne Xiling enneigée, la montagne Yuping et le mont Emei, situés dans ce qu’on appelle la zone des pluies de l’ouest de la Chine. Ils sont principalement nocturnes et dorment généralement entre 2 et 5 mètres du sol, parmi des bambous, des broussailles et des rochers près des ruisseaux.

Une femelle qu’ils ont gardée en captivité pendant un certain temps a donné naissance à huit petits à la mi-août, ce qui confirme, selon les auteurs, que l’espèce donne naissance à des jeunes vivants plutôt que pond des œufs.

Un nombre en honneur de Laozi

Bo Cai a expliqué le choix du nom dans des déclarations reprises par Discover Wildlife en avril 2026. « Le nom spécifique lii rend hommage à Li Er, l’ancien philosophe chinois mieux connu sous le nom de Laozi », a-t-il déclaré.

« Ses enseignements soulignent une coexistence harmonieuse entre les êtres humains et la nature », a poursuivi Cai, « un principe qui s’accorde parfaitement avec la mission de conservation du Parc national du Panda géant, où l’espèce a été découverte ». L’échantillon type, celui qui sert de référence pour l’espèce, a été prélevé à Xiling, à 1167 mètres, à l’intérieur de ce parc.

Les auteurs en tirent une leçon pour le parc, auquel ils attribuent un « double rôle comme refuge d’une mégafaune charismatique et comme berceau d’une diversité cachée de reptiles et d’amphibiens ». C’est un rappel de l’importance des serpents pour l’écosystème.

Ce que l’étude ne démontre pas encore

Le cas de Wang n’est qu’un seul, décrit dans un article signé par la personne concernée, et il ne permet pas de savoir comment évolue une morsure typique de cette espèce ni de mesurer l’efficacité de l’antivenin qu’il a reçu, celui-ci étant étiqueté pour d’autres serpents.

La partie génétique repose sur trois gènes mitochondriaux. Les auteurs reconnaissent que des analyses du génome nucléaire complet « raffermiraient sans doute » l’évaluation et demandent à élargir l’échantillonnage, « en particulier des marqueurs nucléaires », bien qu’ils expliquent qu’il existe peu de données publiques pour ce groupe et que les tissus d’échantillons rares sont « très limités ».

La cartographie n’est pas non plus close. Il existe des photos qui suggèrent sa présence dans le comté de Qingchuan et dans le parc forestier de Longcanggou, sans confirmation, et les registres anciens du comté de Wen, dans le Gansu, manquent de documentation suffisante, ce qui rend « impossible de déterminer » s’ils appartiennent à cette espèce, selon l’article.

L’étude complète a été publiée dans Zoosystematics and Evolution.

Pensoft, l’éditeur de la revue, a présenté la découverte en avril 2026 avec une idée simple : en protégeant de vastes étendues d’habitat pour des espèces emblématiques comme le panda, le parc protège aussi des reptiles et des amphibiens beaucoup moins connus.

Image: Bo Cai / Cai et al. (2026), Zoosystematics and Evolution (CC BY 4.0)