Nathalie Quintero, la Vénézuélienne qui va aider la NASA à envoyer une femme sur la Lune

Le travail de sept ans de Nathalie Quintero, ingénieur vénézuélien et aérospatial, qui fait partie de la mission Artemis de la NASA, a été mis à l’épreuve pendant seulement huit minutes. C’était le 16 novembre dernier, à 6:47:44 Temps Universel Coordonné lorsque, comme propulsé par une boule de feu, le vaisseau spatial Orion a décollé dans le véhicule (SLS), du Kennedy Space Center, en Floride, aux États-Unis. . Dix minutes plus tôt, Quintero (29 ans), le leader des intégrateurs de tests de Boeing, la société en charge d’une pièce fondamentale du SLS, se trouvait dans la salle de lancement, où la Nasa fait son traditionnel compte à rebours : « trois, deux, un ». « Mon rôle à ce moment-là était d’assurer le support de certains sous-systèmes ou équipements si nécessaire », se souvient-il maintenant via un appel virtuel.

Mais dix minutes avant qu’Orion ne soit envoyé en route vers la Lune, le compte à rebours a atteint zéro et la majeure partie de la mission est passée en pilote automatique, elle est descendue sur le parking pour regarder ses années de travail s’épanouir. « A bord se trouvent les calculateurs de vol qui sont le coeur du lancement car ils contrôlent différentes phases pendant huit minutes », explique-t-il. Vient ensuite la séparation des différentes composantes et le contrôle de la mission est remis à Houston. Pour cette raison, pour Quintero, ces huit minutes d’antenne étaient essentielles : elles devaient tester ce qu’elle vivait depuis 2016, lorsqu’elle avait été embauchée par Boeing après avoir été diplômée de l’Embry-Riddle Aeronautical University, également aux États-Unis.

« C’était un moment très tendu. Oui, il y avait de l’émotion et des larmes, mais aussi de la tension parce qu’on ne savait pas comment tout allait se passer », raconte-t-il. « Jusqu’à présent, tout ce que nous avions fait était de la théorie, mais maintenant c’était de le voir dans la pratique… et c’était… wow! », dit-il maintenant, après avoir appris qu’Orion a réussi à orbiter autour de la Lune et qu’hier il est descendu en toute sécurité au-dessus de l’océan Pacifique.

Artemisa, la mission dont Quintero et environ 30 000 autres personnes font partie, a un objectif ultime impudique : envoyer la première femme et la première personne noire sur la Lune. A terme, ils veulent aussi établir un camp lunaire. Pendant ce temps, dans cette première période, connue sous le nom d’Artemis 1, il s’est limité – si ce mot convient – à envoyer Orion en orbite autour du satellite sans équipage. Avec Artemis 2, qui devrait devenir une réalité d’ici fin 2024, certaines personnes embarqueront, mais sans faire d’alunissage. Et déjà pour Artemis 3, l’idée est qu’une femme laisse ses empreintes sur la Lune, comme l’a fait l’Américain Neil Armstrong il y a plus de 50 ans dans ce qui fut aussi un moment iconique pour la télévision. Dans les trois périodes, elle sera à nouveau la clé et Quintero espère continuer à être son genre de fée marraine.

Comme à d’autres occasions, Artemisa est aussi une mission symbolique. Son nom n’est pas seulement mythologique, car étant la jumelle d’Apollon, comme s’appelait la mission qui envoya l’homme sur la Lune, mais politique et social. « Je suis une femme, latina, née et élevée à Caracas, vénézuélienne et ingénieure, un domaine où la majorité sont des hommes. Alors c’est aussi mon histoire : se rappeler qu’une femme peut accéder à n’importe quel domaine ou métier, même jusqu’à la Lune », ajoute-t-elle. Cette histoire, la sienne et celle d’Artemisa, la charge si profondément que l’Instagram de Quintero s’appelle , quelque chose comme « science, technologie, ingénierie et mathématiques pour l’aérospatiale ». À partir de là, non seulement elle raconte à quoi ressemble sa vie en travaillant avec la NASA, mais elle sauve également les histoires de femmes scientifiques et diffuse la science en anglais et en espagnol. Même cette année, elle a été invitée en tant que panéliste à Bogotá (Colombie), dans un événement connu sous le nom de STEM Olympics.

« Depuis que je suis à l’université, j’ai rejoint les sociétés de femmes scientifiques et la société hispanique, et j’aimais beaucoup ce qu’elles faisaient : aller dans les écoles pour parler d’expériences, de science », se souvient-elle encore. Même la danse, un domaine qu’elle refuse d’abandonner et qu’elle parvient à mêler à l’ingénierie, est devenue un autre outil qui, pour elle, est puissant lorsqu’il s’agit de faire de la science. « J’ai toujours cru que la partie créative aidait la logique. De grands inventeurs comme Léonard de Vinci étaient aussi des peintres, des ingénieurs. L’art et la science se complètent et l’idée fausse a été qu’on ne peut pas les étudier ensemble », assure-t-il. Il a commencé à danser la danse nationale, le folklore vénézuélien. Pratiquez maintenant le flamenco.

Le dessin, en fait, faisait aussi partie de ce qui l’a motivée à devenir ingénieure en aérospatiale. Enfant, elle voulait être pilote. Son père était et, comme il le raconte maintenant, à Caracas, la chose la plus proche de l’espace était l’aéroport international Simón Bolívar, à une heure de là, à Maiquetía. Mais pendant ses études, qu’il a faites au Venezuela et avant d’émigrer aux États-Unis, il a mélangé le dessin avec des calculs et des formules. « J’ai trouvé le dessin technique et je me souviens aussi qu’il y avait un kit de pistons, pour comprendre à quoi ressemblait le moteur », dit-il. C’est ainsi qu’il est tombé amoureux de nouvelles façons d’appréhender le monde.