NOAA prévoit 75 % de probabilité que El Niño dépasse tous les records enregistrés depuis 1950 pour la période d’octobre à décembre

Sous la surface du Pacifique équatorial, l’eau peut atteindre plus de 10 °C au-delà de sa température habituelle. Cette chaleur accumulée nourrit un épisode d’El Niño qui, selon la NOAA, l’agence océanographique et météorologique des États-Unis, présente une probabilité de 75 % de surpasser entre octobre et décembre tous les épisodes enregistrés depuis 1950.

Dans ce cadre, le Centre de Prévision Climatique (CPC) de la NOAA prévoit pour octobre-décembre 2026 des températures supérieures à la moyenne dans une grande partie du pays et davantage de précipitations dans une bande qui va du sud de la Californie au sud-est et à la côte atlantique moyenne.

Une probabilité de 75 % d’un épisode historique

Le diagnostic du CPC du 10 septembre l’indique ainsi: «Au cours de la saison octobre-décembre 2026, il existe une probabilité de 75 % d’un épisode historique qui dépasserait l’intensité des épisodes d’El Niño précédents, remontant à 1950». Le seuil est fixé à une valeur trimestrielle de 2,5 °C ou plus sur le RONI, l’indice relatif d’El Niño.

Dans le diagnostic du 13 août, cette même probabilité était de 69 %. Le CPC situe en outre au-delà de 90 % la probabilité que El Niño soit très fort durant l’automne et l’hiver 2026-2027.

«Les probabilités qu’il devienne l’épisode le plus fort enregistré pour la saison octobre-décembre (selon la moyenne trimestrielle de l’Indice Océanique Relatif d’El Niño) sont déjà de 75 %», écrivait ce même jour Rebecca Lindsey, rédactrice du blog dédié à El Niño publié aujourd’hui sur Climate.us. Selon Lindsey, il existe aussi une probabilité de 100 % que ce phénomène se prolonge au moins jusqu’à la saison décembre-février.

L’explication de tant de certitude a été donnée par Emily Becker, chercheuse à l’Université de Miami et responsable scientifique du blog. L’océan et l’atmosphère poussent le système dans la même direction et, résume Lindsey, «une fois que les deux sont fortement synchronisés, leur impulsion commune est pratiquement impossible à interrompre à l’échelle saisonnière».

Le RONI atténue le réchauffement des autres tropiques

Pendant des décennies, la force d’El Niño était mesurée par l’anomalie de la température de la mer dans la région Niño-3.4, dans le Pacifique tropical central et oriental. Le problème réside dans le fait que les océans tropicaux se sont réchauffés collectivement, ce qui déforme la comparaison avec les épisodes du passé.

C’est pourquoi la NOAA a adopté au début de 2026 un indice relatif, qui est l’anomalie habituelle moins l’anomalie moyenne de tous les océans tropicaux. «Ce qui compte vraiment pour El Niño et La Niña, c’est de combien le Pacifique tropical central est plus chaud ou plus froid par rapport au reste des océans tropicaux», écrivait Becker le 27 août.

Avec cette manière de mesurer, l’indice relatif de juillet 2026 se situait en deuxième place du record historique, derrière 1997, tandis que l’indice traditionnel occupait la première. «Faire de la science en temps réel est difficile, et l’indice relatif Niño-3.4 est sans doute imparfait», reconnaît Becker, bien que ce soit un pas important pour distinguer ce qui est réellement El Niño du changement climatique.

Marc Alessi, climatologue de l’Union des Scientifiques Inquiets (UCS), a fait la même comparaison dans un article du 1er octobre. Avec l’indice traditionnel, écrivait-il, «nous observons déjà le plus fort El Niño enregistré», mais avec le RONI, les épisodes de 2015 et 1982 restent plus intenses et celui de 2026 se situe comme le troisième plus fort, bien qu’il soit le plus fort à ces dates de début octobre.

Plus de 50 % de probabilité de chaleur dans le Dakota du Nord et en Alaska

Les prévisions saisonnières, publiées le 17 septembre, privilégient des températures supérieures à la normale dans une grande partie de l’Alaska, dans la majeure partie du territoire à l’ouest des Rocheuses, dans presque tout l’est du Mississippi et dans les États du centre-nord situés entre les deux. Les probabilités les plus élevées, au-dessus de 50 %, se trouvent dans le sud-est de l’Alaska, le nord de la Grande Bassine et l’environnement du Dakota du Nord et du nord-ouest du Minnesota.

Entre les Rocheuses méridionales et la vallée basse du Mississippi, en passant par les Grandes Plaines du sud, la carte montre une «égalité des probabilités» car les signaux sont, selon le CPC, «débiles ou contradictoires».

Tout cela survient alors qu’un Pacifique tropical central affiche déjà des températures record, même si tout ce chaleur n’est pas entièrement imputable à El Niño.

Jusqu’à 60-70 % de probabilité de précipitations dans le sud-est

Le signal humide s’étend de la moitié sud de la Californie, en passant par la région des Quatre Coins et les Grandes Plaines, jusqu’aux vallées du Mississippi et du Tennessee, au sud-est et à la côte atlantique moyenne. Selon le CPC, les probabilités maximales de pluies supérieures à la normale « oscillent entre 60 et 70 % dans certaines parties du sud-est », ce qui est considéré comme « raisonnable compte tenu de l’intensité actuelle et prévue d’El Niño ».

L’intérieur du nord-ouest et une partie de la région des Grands Lacs penchent toutefois pour un trimestre quelque peu plus sec, bien que le CPC décrive ces deux signaux comme modérés.

Selon le CPC, ce signal humide est largement lié à la position moyenne du courant-jet subtropical, une bande de vents rapides en haute altitude, et à la trajectoire moyenne des tempêtes. Alessi l’explique ainsi: le courant se déplace et permet «d’acheminer davantage d’humidité à l’intérieur des terres et d’enregistrer davantage de pluies dans le sud des États-Unis».

Lindsey rappelle dans son blog que El Niño influence aussi les rivières atmosphériques, qui peuvent soit mettre fin à une sécheresse, soit faire déborder des barrages.

Pour l’hiver, le CPC relève la probabilité de pluie au-dessus de la normale jusqu’à 70-80 % dans le sud de la Géorgie et le nord de la Floride, et jusqu’à 50-60 % près des côtes californiennes entre décembre et avril.

Un 60 % est une probabilité, pas une pluie de 60 % supplémentaire

Ces cartes répartissent le trimestre en trois catégories (au-dessus, proche ou en dessous de la normale), et sans signal particulier chacune aurait une probabilité d’un tiers. Un 60 % signifie que le trimestre offre davantage de chances d’aboutir à la catégorie humide, mais il ne dit pas combien de litres ou de jours de pluie supplémentaires il faudra attendre.

La « égalité des probabilités » n’annonce pas non plus un trimestre normal, mais signifie simplement que les outils disponibles ne permettent pas de favoriser l’une ou l’autre des trois options.

La Californie se prépare aux inondations

La Californie a déjà déclaré l’état d’urgence face à El Niño. Selon la citation d’Alessi, la déclaration ordonne aux organismes étatiques «de commencer à protéger les communautés vulnérables, de préparer les routes et les infrastructures critiques, de stocker des fournitures d’urgence et d’aider les partenaires locaux à réduire les risques d’inondations, de glissements de terrain et d’épisodes littoraux».

« Ce Super El Niño affectera sans aucun doute de manière significative le sud-ouest des États-Unis cet hiver », écrivait l’enquêteur, évoquant des niveaux de mer records, l’érosion côtière et des inondations soudaines.

Hors des États-Unis, Alessi rappelle qu’El Niño tend souvent à provoquer des sécheresses en Indonésie, dans les Caraïbes, au Mozambique ou au Botswana, et rejoint la liste la menace qu’il représente pour l’Amazonie.

Un Niño plus fort ne garantit pas les impacts

Le CPC reste prudent quant à ce qui peut être attendu. «Avec un épisode de cette ampleur, les probabilités de subir des impacts conformes à El Niño sont plus élevées, mais elles ne sont pas garanties», écrit-il dans sa prévision saisonnière.

Deux facteurs distinguent ce cas, selon le bulletin. Les trois grands épisodes depuis 1950, ceux de 1982-83, 1997-98 et 2015-16, ont coïncidé avec une phase positive de l’Oscillation Décadale du Pacifique, alors que désormais cette phase est négative (−1,11 en août) et «peut atténuer» les impacts typiques dans certaines zones. De plus, l’eau chaude qui apparaît habituellement dans le golfe de l’Alaska s’est déplacée vers l’ouest, ce qui pourrait permettre à des eaux quelque peu plus froides d’influencer certaines parties de la côte ouest.

Le passé invite aussi à la prudence. Alessi rappelle que lors du dernier Super El Niño, en 2015-2016, la Californie a connu un hiver quelque peu plus sec que d’habitude, et Becker souligne que même dans les épisodes les plus forts «il existe toujours une grande variabilité dans le temps hivernal».

Et les 75 % restent une prévision. Selon les données du RONI citées par Alessi, l’El Niño de 2026 n’a pas encore dépassé les plus grands épisodes du registre, et le CPC réévalue chaque mois son diagnostic. Une moyenne sur trois mois peut aussi dissimuler des semaines très différentes, et pour le quotidien, ce sont les prévisions locales qui prévalent.

Le pronostic saisonnier a été publié le 17 septembre 2026 sur le site du Centre de Prévision Climatique de la NOAA, signé par Anthony Artusa.

Image : NOAA / Centre de Prévision Climatique