Or à tout prix: l'augmentation du prix du métal multiplie les crimes environnementaux

Dans le sud-ouest de l'État du Paraá, au Brésil, sous les eaux vastes et obscurcies de la rivière Tapajós, qui enroulent lentement entre la jungle d'Amazonie dense, un malheur furtif est traîné. Avec le courant de la rivière, le mercure se propage: un poison invisible qui ne tue pas avec l'immédiateté d'une balle, mais qui laisse, comme une phrase inoubliable, une trace de perturbation violente dans chaque corps qui atteint.

Il y a sept ans, les habitants des terres indigènes de Munduruku, qui appartiennent à la région de Tapajós, ont commencé à remarquer une augmentation significative des phénomènes de santé rares qui ont suscité une grande préoccupation entre les communautés. Certains enfants sont nés avec une paralysie cérébrale, d'autres ont rencontré de graves difficultés à marcher, tandis que de nombreux adultes avaient développé des tremblements, une perte de vision et des problèmes neurologiques, tels que les défaillances de la mémoire.

« Nous n'avons pas compris ce qui se passait, pourquoi tant de gens avaient ces problèmes », a déclaré à América Futura, Alessandra Korap Munduruku, leader autochtone et activiste socio-environnemental et militant socio-environnemental. « Nous avions des soupçons sur la relation de ces problèmes avec l'exploitation minière, mais nous avions besoin d'aide. »

C'est en 2018 que le peuple Munduruku a décidé de demander à la Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) une enquête sur l'état de santé de ses membres. Avec l'analyse des échantillons de cheveux de résidents de trois villages de Munduruku, ainsi que des poissons des affluents de la rivière qui baignent ces communautés, les chercheurs ont découvert que six personnes sur dix analysées ont été contaminées par des niveaux de mercure plus élevés que les normes de sécurité internationales recommandées, ce qui a provoqué des troubles de santé irréversibles. De plus, le poisson, l'alimentation électrique la plus accessible de la région, était l'un des principaux conducteurs de la substance toxique. « La rivière était malade et tombait malade pour tout le monde », explique Korap.

« Nous observons les adultes ayant des altérations neurologiques graves associées à une pollution élevée au mercure », explique Paulo suffisamment, médecin et l'un des chercheurs en charge de l'étude Fiocruz. «Nous avons vu des enfants handicapés dans les principaux jalons du développement: ils ont pris pour s'asseoir, ramper, se lever ou parler les premiers mots. Certains ont présenté des anomalies congénitales », explique le scientifique. «Nous disons généralement que ces populations vivent dans un état de vulnérabilité socio-environnementale. Mais en plus des vulnérabilités historiques, un chevauchement de facteurs liés à l'exploitation minière et à la pollution qui aggrave leur situation.

Le mercure est couramment utilisé par Garimpeiros pour extraire l'or. La substance rejoint les grains de minerai et l'eau, formant un amalgame métallique qui est ensuite chauffé, évaporant du mercure pour obtenir de l'or pur. Depuis 1980, les autochtones de Munduruku ont subi les conséquences de l'invasion des demandeurs d'or illégaux. Mais, ces dernières années, l'augmentation de son prix a suscité l'intérêt de ces activités illicites dans des terres protégées par l'État brésilien, ainsi que dans d'autres pays d'Amérique du Sud.

En décembre 2024, une opération de la police fédérale brésilienne a démantelé un programme de trafic d'or extrait irrégulièrement des terres autochtones, dont Munduruku. Le groupe criminel a recruté des citoyens de diverses nations pour expédier des valises chargées d'or sur les vols commerciaux. Les autorités estiment que ces personnes se sont retirées de l'État du Paraá près d'une tonne d'or, avec une valeur estimée à plus de 686 millions de dollars. «Nous vivons un moment de nombreuses attaques. Les Garimpeiros viennent, détruisent la rivière, prennent l'or et partent après nous être entrés en nous », explique Korap, qui a remarqué une augmentation de l'activité minière illégale près de ses terres.

Le commissaire de la police fédérale brésilienne, Adriano Shadow, qui dirige les actions contre les crimes environnementaux de l'institution dans le nord du pays, déclare qu'avec l'augmentation récente du prix de l'or, les organisations criminelles ont constaté une plus grande incitation à investir dans des mines illégales dans des territoires d'accès géographique difficile.

«Nous avons dû intensifier les opérations ces derniers mois. De nombreux criminels recourent davantage à la circulation croisée par route, ce qui était auparavant considéré comme trop risqué. Si avant beaucoup, cela ne valait pas la peine de supposer les risques d'être arrêtés à la frontière avec le minéral illégal, le prix les encourage maintenant », explique Shadow.

Jusqu'à présent cette année, le prix de l'once d'or a augmenté de manière remarquable, atteignant un maximum historique de 2 954,95 $ fin février, une augmentation de 57,7% par rapport à la valeur que le métal précieux enregistré à la même période de l'année précédente.

« L'or était déjà, avant l'augmentation des prix, un mécanisme idéal pour les activités illégales, car elle permet de faire de la valeur avec une grande facilité en dehors du secteur financier », explique David Soud, directeur de la recherche et de l'analyse du consultant IR Concilium. « L'augmentation de son prix a rendu l'or encore plus attrayant, car il a encore concentré la richesse », dit-il.

En période d'agitation politique, de guerres et d'une faible économie mondiale, certaines individus, entreprises et nations vont à l'or pour préserver leur fortune. Mais en même temps, l'or est utilisé dans certains endroits pour éviter les sanctions internationales ou laver de l'argent illicite. « Le problème se pose lorsqu'il n'y a pas de transparence », explique Julia Yansura, directrice du programme de crimes environnementaux et de financement illicite de la Fact Coalition. « Les organisations criminelles utilisent de plus en plus de l'or pour accélérer le mouvement de leurs finances illicites, et l'impact de cela a tendance à s'étendre à différents pays où l'or est extrait. »

Selon Soud, les groupes criminels lavent généralement l'or illégalement très rapidement après avoir quitté la mine. « Les enregistrements sont falsifiés, les mineurs sont inventés qui n'existent pas et les mines sont si éloignées que l'état ne peut pas déplacer des ressources pour les vérifier », explique-t-il. « Les mêmes personnes sont généralement derrière de nombreuses entreprises, les établissent pendant une courte période, puis ferment la compagnie de façade et en ouvrent de nouvelles. »

« L'or répond à tous les besoins logistiques du crime organisé », ajoute-t-il. Yansura. « Et l'impact va au-delà de la finance. » Dans des pays comme le Brésil, des mesures telles que la mise en œuvre des dossiers fiscaux électroniques et la fin de la «présomption de bonne foi» dans les déclarations minières à vendre sur le marché officiel ont aidé à étrangler le trafic d'or illégal. Mais les spécialistes interrogés par América Futura soutiennent qu'une fois que le prix du minéral augmente aux valeurs historiques, les notions de risque sont prolongées et le crime prolifère pour le plus grand profit.

Pour Yansura, la lutte contre le trafic d'or illégal doit commencer par l'extension du contrôle sur les personnes juridiques formelles qui déplacent les ressources. «Il est important de résoudre ce problème du côté financier. La plupart des pays essaient d'attaquer le défi en frappant les opérations, mais ce n'est pas efficace. C'est quelque chose qui nécessitera une plus grande coordination régionale à l'avenir. «Ces pratiques laissent un type de dégradation de l'environnement qui relève de la société. La déforestation de masse, la pollution de l'eau et la violence en sont des conséquences directes, et nous devons les arrêter », explique Larissa Rodrigues, directrice de recherche de l'Institut Escolchas.