Óscar Pérez, botaniste de Kew Gardens : « Il n'est pas juste que la plante de coca soit autant diabolisée »

Le scientifique Óscar Alejandro Pérez (Bogotá, 35 ans) a été captivé par les deux plantes les plus populaires de Colombie. Les orchidées, fierté nationale ; et la coca, qui a été stigmatisée au point que son histoire généalogique est mal connue. La première fois – dit-il – est venue « par le destin ». Il a hérité de la passion d'un agriculteur qui travaillait dans la réserve forestière de Yotoco à l'Université nationale, capable d'identifier les genres d'orchidées presque simplement en les voyant. La plante de coca, quant à elle, est étudiée pour la sauver de son association simplifiée et facile avec la cocaïne. «Je souhaite comprendre les schémas évolutifs des plantes», explique Pérez, médecin et chercheur aux Royal Botanic Gardens de Kew, à Londres.

Le scientifique est retourné dans son pays pour donner une conférence à Medellín lors du festival Futuro Coca qui se déroule toute cette semaine et où il le souhaite. convaincre les gens que la plante de coca est très mal comprise. «C'est une plante de grande tradition, avec des centaines de données archéobotaniques. Nous savons que nous utilisons la feuille de coca depuis 8 000 ans car des traces de feuilles sèches mâchées à cette époque ont été trouvées dans les vallées du Pérou. Mais les gens ne le savent pas », ajoute-t-il dans une interview accordée à América Futura. « Il n'est pas juste que la plante de coca soit à ce point diabolisée. »

L'expert fait partie du groupe de recherche qui a publié une étude au milieu de cette année dans laquelle, sur la base d'informations génétiques, il a constaté qu'il n'est pas possible de déterminer à partir des seules feuilles si une plante de coca est sauvage ou cultivée. le fait qu'il s'agit d'une variable que certaines autorités utilisent pour tenter de décrypter si la plantation est destinée à la production de cocaïne.

Demander. Quelle est la chose la plus importante qui est souvent ignorée à propos de la coca ?

Répondre. Il existe 270 espèces de coca dans le genre connu sous le nom de . Cependant, très peu d’entre eux ont fait analyser leurs composés chimiques. Sur ces 270, seules deux espèces ont été cultivées, chacune avec deux variétés botaniques. Et, en fait, on ne sait pas encore s’il existe des parents de la coca qui produisent des alcaloïdes tropaniques (comme la cocaïne) comme les variétés cultivées. Ces cousines de la coca, ou encore des cocas sauvages, sont celles qui n'ont pas été cultivées par l'homme.

Q. L’une des découvertes les plus importantes de leur étude est que la forme de la feuille de coca ne suffit pas à indiquer s’il s’agit de coca cultivée ou sauvage. Pourquoi est-ce important sur le plan scientifique ?

R. Parce que la monnaie pour parler de biodiversité, ce sont les espèces. Et, dans le cas de la coca, nous ne savons pas avec certitude combien d’espèces il en existe. Pour nous, en tant que botanistes évolutionnistes, cela nous aide non seulement à comprendre son histoire, mais aussi à voir à partir de quelles nouvelles bioéconomies peuvent être développées.

Q. Et qu’en est-il pour les autorités ? Parce qu'il existe même un livre que la police utilise sur la forme des feuilles de coca pour faire la différence entre sauvage et cultivé.

R. La première chose est qu’elle sert à préciser que la morphologie n’est pas fiable comme méthode d’identification rapide. Mais la deuxième chose, et la plus importante, est de commencer à rechercher d’où vient la diversité génétique qui produit de nouvelles variétés de coca. La police, ainsi que ses collègues travaillant sur le terrain, ont vu des plants de coca plus hauts et avec plus de feuillage. Cela signifie plus de rendement de production de cocaïne par hectare. L'étude de la génétique de la coca aide à comprendre ce qui s'y passe et pourquoi ces caractéristiques sont obtenues. Mais aussi pour avertir que la diversité générée par l’industrie peut contaminer les espèces sauvages.

Q. Quelles possibilités voyez-vous pour une industrie basée sur la feuille de coca compte tenu de la proposition du gouvernement de Gustavo Petro d'acheter la feuille de coca ?

R. Je serais plus intéressé par la commercialisation de nos variétés indigènes, qui existent probablement, mais que nous ne connaissons pas. Je le ferais parce que ce sont des espèces anciennes issues du savoir autochtone. Je regarderais, par exemple, lesquels sont exempts d'alcaloïdes afin qu'ils soient plus sûrs pour la consommation humaine. J'essaierais de rechercher ceux qui sont davantage liés aux espèces sauvages et ceux à usage autochtone. Les avantages de cette plante proviennent de ceux que les peuples autochtones ont conservés et sélectionnés pendant des milliers d'années et c'est pourquoi ils sont meilleurs.

Q. Étant une plante si peu étudiée, que sait-on de son histoire et de son évolution ?

R. Il reste encore des inconnues, comme le nombre précis d’espèces ou le nombre d’événements de domestication de la coca. Ce que nous savons, c’est que ces plantes existaient déjà 100 000 ou 150 000 ans avant l’arrivée des humains en Amérique.

Q. Vous avez commencé à étudier les orchidées, une plante très appréciée. Pourquoi as-tu sauté dans la coca ?

Q. À Kew Gardens, je suis embauché pour enquêter sur les orchidées et je m'occupe de la question de la coca après mes heures de travail. Je le fais parce qu'avec cette plante, il y a une grande urgence de connaissance. Si nous trouvons de meilleures méthodes pour identifier les plants de coca, nous pourrons produire des informations de base pour la légalisation de la feuille de coca, dont on ignore beaucoup.

Q. Cet arbre généalogique d’orchidées sur la table semble assez complet. Si l’on dit que cela représente 100 % de ce que l’on sait sur les orchidées, quel est le pourcentage de celui de la coca ?

R. 10 %.

Q. Et ce manque de connaissances est-il le reflet des politiques autour de la feuille de coca ?

R. Oui, malheureusement. Ce n'est que l'année dernière que la carte génétique de la coca a été séquencée pour la première fois et que les gènes responsables des alcaloïdes ont été identifiés. Dans les pays européens, notamment dans l’espace Schengen, toutes les espèces de coca sont classées illégales, même si l’on ne sait pas si elles sont utilisées pour produire de la cocaïne. De plus, je ne pouvais pas prendre une feuille de papier d'ici pour faire des recherches. C'est ridicule.

Q. Revenant à la proposition de Petro, il a été dit qu'elle n'est pas toujours adaptée à la consommation humaine en raison de la quantité de produits agrochimiques qu'elle contient. Dans quelle mesure la politique antidrogue a-t-elle maltraité la plante de coca ?

R. Il est bien connu que les programmes de pulvérisation n’ont apporté aucun résultat positif. Si nous envisageons d’acheter la feuille de coca chez l’agriculteur et de la commercialiser, cela sera plein de pesticides. Les plantations de coca actuelles sont très éloignées de ce que sont les cultures biologiques, issues des communautés indigènes. Si vous voyez de la coca cultivée dans les fermes de la Sierra Nevada de Santa Marta, elle semble en meilleure santé.