Parc des îles Tortue de Sabah : écloseries de tortues vertes refroidies de 2,1 °C grâce à l’ombre, une étude sur 113 nids avertit que plus de chaleur pourrait ne pas suffire

Sabah Parks gère le parc des îles Tortue, au nord de Bornéo, et rafraîchit le sable où se reproduisent les œufs de tortue verte par l’ombrage. Une étude publiée le 12 juin 2026 a mesuré 113 nids du parc. L’ombre a abaissé la température du sable d’une moyenne de 2,1 °C.

Selon l’étude elle-même, cette mesure a un coût, car pendant la saison humide les nids ombragés ont eu un taux de réussite à l’éclosion inférieur de 22,7 %. Les auteurs avertissent aussi que le réchauffement prévu pourrait dépasser l’efficacité de cette technique.

Le travail intervient quelques mois après que l’UICN ait rétrogradé la tortue verte de « en danger » à « préoccupation mineure », en octobre 2025.

Trois îles face à Sandakan

Le parc des îles Tortue est à 40 kilomètres au nord de Sandakan, dans l’État malais Sabah, et il se compose de Selingan, Bakungan Kecil et Gulisan. Entouré de récifs et de mer, il couvre 1740 hectares, et c’est là que pondent leurs œufs toute l’année la tortue verte (Chelonia mydas) et la tortue carey.

En 1996, la Malaisie et les Philippines ont regroupé ces îles, protégées comme parc marin depuis 1977, avec six autres îles philippines. Ainsi naquit le premier espace marin protégé transfrontalier pour les tortues, selon Sabah Parks.

Paul Basintal, alors sous-directeur de Sabah Parks, a compté 5 832 nids de tortue verte en 1998 et 11 361 en 1999. En août 2026, une étude de l’Université Malaysia Sarawak évoquait déjà jusqu’à 15 000 nids par an sur les îles.

Plaques et trous de 75 centimètres

Les gardes déterrent les œufs fraîchement pondu et les emportent aussitôt vers les nurseries des trois îles. Là, ils les enterrent à la main dans des trous de 75 centimètres entourés d’un treillis, un dispositif similaire au sauvetage des œufs de tortue verte aux Galápagos. Chaque ponte, comprenant entre 50 et 80 œufs, porte une plaque avec un numéro et une date, et les naissances sortent au bout de 50 ou 60 jours, presque toujours la nuit.

Selon Sabah Parks, la température du sable détermine le sexe et un sable plus chaud engendre davantage de femelles. Entre un nid donnant uniquement des femelles et un autre donnant uniquement des mâles, l’écart est d’environ 2,5 °C, calcule le parc. D’où l’ombrage dans une partie des viviers.

L’équipe de Colombo et Joseph

Les auteurs de l’étude sont Giorgia Colombo et Juanita Joseph, de l’Institut Marin de Bornéo de l’Université Malaysia Sabah, aux côtés de Hideaki Nishizawa de l’Université de Kyoto et de deux spécialistes de Sabah Parks. L’équipe a suivi 113 nids entre août 2023 et janvier 2024, et mesuré combien de temps chacun mettait pour éclore et combien d’œufs avaient donné des naissances.

Pour la température, elle a utilisé des capteurs enterrés dans le sable entre 2019 et 2023. Avec l’ombre, l’incubation a duré plus longtemps, et ces nids ont donné entre 40 % et 60 % de femelles selon leurs calculs, contre 60–85 % pour les nids exposés au soleil. Mais la saison a pesé, car pendant les mois humides l’ombre a réduit le taux de réussite d’éclosion de 22,7 %.

Sable au-dessus de 35 °C

Les chercheurs ont projetté la température du sable pour 2050 et 2100 : dans un scénario intermédiaire, elle atteindrait 33 °C et, avec des émissions élevées, dépasserait 35 °C toute l’année. Ces deux chiffres dépassent les seuils liés à un moindre succès d’éclosion. Selon les auteurs, l’ombre « peut modérer les températures d’incubation » aujourd’hui, mais le réchauffement prévu pourrait dépasser ce qu’elle est capable d’atténuer, ils invitent donc à tester d’autres moyens de gérer les viviers.

28 % de tortues en plus

L’UICN estime que la population mondiale de tortues vertes a progressé de 28 % depuis les années 1970 grâce à la protection des femelles et de leurs œufs, à la réduction de la collecte pour la consommation et à l’évitement des captures dans les filets. Roderic Mast, co-président du Groupe des spécialistes des tortues marines de l’UICN, estime que les efforts soutenus « seront essentiels pour que cette reprise se prolonge ».

Sur la plage aussi, la lumière compte, car Sabah Parks avertit qu’une lumière vive près du rivage représente « un élément dissuasif important » pour les femelles. Un autre risque se situe dans le sable, comme le plastique que les tortues vertes enterrent en creusant leurs nids sur une île de l’Atlantique.

Pas de série officielle de nids

Sabah Parks ne publie pas sur son site une série annuelle récente de nids, de sorte que son évolution depuis 1999 ne peut pas être suivie année par année.

L’étude, publiée dans Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, couvre une seule saison, d’août à janvier. Les proportions de sexe dérivent de la température du sable et non du comptage des naissances, et les chiffres pour 2050 et 2100 dépendent de l’évolution des émissions.

Photo : Sabah Parks