Phillips reste président « par intérim » de la FERC, selon la Maison Blanche

Cette histoire a été mise à jour à 16 h 49 HAE.

Willie Phillips est toujours président par intérim de la Commission fédérale de régulation de l’énergie, a déclaré mercredi un responsable de la Maison Blanche, malgré la publication d’un document signé par le président qui le désigne comme président.

Phillips a commencé à diriger la commission en janvier après le départ de l’ancien président de la FERC, Richard Glick. À l’époque, un responsable de la Maison Blanche avait déclaré que Phillips, un démocrate, serait le président par intérim de la FERC jusqu’à ce que l’administration Biden puisse nommer et confirmer un président « permanent ».

Puis cette semaine, l’Institute for Energy Research a rendu public un document signé par le président Joe Biden, daté du 3 janvier, désignant Phillips comme « président » de la FERC. Le document, confirmé par la FERC et rapporté par POLITICO, a déclenché un débat sur la signification d’un président « par intérim » de la FERC et a soulevé des questions sur le titre officiel de Phillips.

Selon la Maison Blanche, rien n’a changé.

« C’est une procédure standard de nommer un président par intérim dans une situation comme celle-ci », a déclaré mercredi la Maison Blanche dans un communiqué à E&E News, confirmant que Phillips est « toujours président par intérim ».

L’Institute for Energy Research – qui a obtenu le document sur Phillips grâce à une demande du Freedom of Information Act – est une organisation conservatrice à but non lucratif qui critique les énergies renouvelables.

Les lobbyistes et les avocats qui connaissent bien la FERC affirment qu’il n’y a aucune différence fonctionnelle entre un président intérimaire de la FERC et un président permanent. Dans les deux rôles, la personne établit l’ordre du jour de la commission et sert de de facto voix de l’agence. Le président a également le pouvoir de désigner à tout moment n’importe quel commissaire de la FERC en exercice comme président.

Néanmoins, le terme « président par intérim » pourrait signifier que le président peut réviser la désignation si les circonstances changent, ont déclaré les observateurs de la FERC. Et les partisans de Phillips – qui est la première personne noire à diriger la FERC – ont été frustrés par le surnom d’« intérimaire », qui est apparu dans les décisions de la commission pas plus tard que ce mois-ci.

Le Congressional Black Caucus, par exemple, a écrit à la Maison Blanche en juillet que le titre de Phillips devrait simplement être celui de président. Le caucus n’a pas fait de commentaire à E&E News sur la question mercredi.

« Je pense que la question qui se pose à nous tous… est : ‘Pourquoi agit-il encore après tout ce temps ?’ », a déclaré Colette Honorable, qui était commissaire démocrate de la FERC sous l’administration Obama. « Dans la mesure où quiconque à la Maison Blanche se demande s’il peut servir, il a pleinement répondu à cette question et il le fait complètement et avec distinction. »

Interrogée sur la nouvelle lettre publiée par l’Institute for Energy Research, la porte-parole de la FERC, Mary O’Driscoll, a déclaré cette semaine qu’elle « reflète fidèlement que le président Biden a désigné Willie Phillips pour diriger la FERC le 3 janvier 2023 ».

« Depuis cette date, le président Phillips a exercé pleinement et fidèlement la présidence de la Commission et continue d’assumer toutes ses responsabilités dans le fonctionnement exécutif et administratif de la Commission », a déclaré O’Driscoll dans un communiqué.

Thomas Pyle, président de l’Institute for Energy Research, a critiqué la déclaration de la Maison Blanche selon laquelle Phillips reste président par intérim.

« Qu’est-ce qu’ils supposent que cela signifie ? Que cherchent-ils à gagner en s’en tenant à cette mascarade de « comédien » ? Pyle a déclaré dans un e-mail. « L’ordre du président Biden indique qu’il est président. Soit vous êtes le président, soit vous ne l’êtes pas.

« Cela ne devrait surprendre personne »

Bien que Phillips soit souvent décrit comme président de la FERC dans les communiqués de presse officiels, il est encore parfois décrit sur le site Web de l’agence et dans les décisions de la FERC comme « président par intérim ». O’Driscoll n’a pas répondu aux questions sur cette divergence et a renvoyé les questions sur l’utilisation du terme « agir » à la Maison Blanche.

Cela « ne devrait surprendre personne » de voir un document de la Maison Blanche décrivant Phillips comme simplement le président, a déclaré Rob Gramlich, un ancien employé de la FERC qui est maintenant président du groupe de conseil en énergie électrique Grid Strategies. C’est parce que quelqu’un doit toujours diriger l’agence, a déclaré Gramlich.

« Mais d’un autre côté, c’est au président de désigner qui sera le président d’un jour ou d’un mois donné, donc je pense qu’il est également significatif que le président dise qu’il a l’intention qu’une personne soit le président à long terme plutôt que le président. pour l’instant », a déclaré Gramlich.

Même si Phillips est très qualifié et excelle dans son travail, Gramlich a poursuivi : « Je ne pense pas que le président ait encore dit qu’il serait le président prévu à long terme. »

Phillips, qui a rejoint l’agence indépendante en décembre 2021, est la cinquième personne à occuper le poste de président par intérim de la FERC depuis les années 1980, selon le site Internet de l’agence. Dans le cas de Phillips, il a été sélectionné pour le poste au moment même où un autre siège à la commission devenait vacant.

Avant de rejoindre la FERC, il était président de la Commission de la fonction publique du district de Columbia. Le mandat actuel de Phillips à la FERC expire fin juin 2026.

La FERC dispose de cinq sièges. L’un est vacant, les autres sont répartis entre démocrates et républicains.

L’année dernière, la Maison Blanche a nommé Glick, l’ancien président démocrate, pour un second mandat à la tête de la commission. Mais le sénateur Joe Manchin (DW.Va.), président de la commission sénatoriale de l’énergie et des ressources naturelles, a effectivement bloqué sa nomination, déclarant par l’intermédiaire d’un porte-parole en novembre qu’il n’était « pas à l’aise » d’organiser une audition pour Glick.

En nommant Phillips président par intérim et en qualifiant le poste de temporaire, la Maison Blanche « essayait de créer un effet de levier sur Manchin », a déclaré Neil Chatterjee, un républicain qui a été président de la FERC pendant une grande partie de l’administration Trump. Cette stratégie a échoué, a déclaré Chatterjee, soulignant que la FERC a toujours un siège vacant, à la grande frustration des partisans de l’énergie propre.

La Maison Blanche n’a pas commenté mercredi l’affirmation de Chatterjee. Un porte-parole de Manchin n’a pas non plus fait de commentaire cette semaine, mais a fait référence aux remarques faites par le sénateur en mai, affirmant qu’il n’existait « rien de tel » qu’un président par intérim de la FERC et louant le leadership de Phillips au sein de l’agence.

À la FERC, les présidents intérimaires n’ont « aucune signification significative », a déclaré Harvey Reiter, associé du cabinet d’avocats Stinson dont l’activité inclut l’agence.

Contrairement à une agence exécutive, telle que le ministère de l’Énergie, la FERC est indépendante et la confirmation du Sénat n’est pas requise pour qu’une personne devienne président ou président par intérim de la FERC, a déclaré Reiter. Il semble également qu’il n’y ait aucune limite à la durée pendant laquelle un commissaire de la FERC peut exercer les fonctions de président par intérim, a-t-il déclaré.

Néanmoins, le terme pourrait suggérer que le président pourrait éventuellement nommer quelqu’un de « plus permanent », a déclaré Reiter.

« Cela pourrait simplement envoyer un signal selon lequel ‘Nous pourrions confier cela à quelqu’un d’autre’, même s’ils ont déjà ce pouvoir », a déclaré Reiter, faisant référence à la Maison Blanche.