Plantes invisibles pour la conservation internationale: que se passera-t-il s'ils disparaissent?

lancette. Estera Palma, Palma A, Palma. Ce n'est même pas la liste complète des noms populaires qui a le type de paume endémique de Colombie. Son explosion de feuilles est observée dans une douzaine de régions du pays, en particulier sur la côte du Pacifique et des Caraïbes. Parfois, leurs fruits sont mangés, mais surtout leurs fibres sont utilisées pour tisser des tapis, des sacs, des rideaux et d'autres objets traditionnels dans plusieurs communautés colombiennes, qui les vendent également comme de l'artisanat.

Bien qu'une quinzaine de mots la nomment et des centaines de mains la tissent, son statut de conservation est inconnu. Dans certaines collections nationales, il semble que ce soit en danger, mais ce sont des données il y a plus de dix ans. Dans la célèbre liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), elle n'a même pas de profil. « Si une espèce qui est vraiment importante pour un groupe de personnes n'est pas connue à l'international, à quel point vous avez plus de risques pour disparaître? À quel point cela serait-il dévastateur pour toute une communauté? » Ce sont des questions que Katherine Hernández, docteur en Institut de l'environnement et durabilité à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).

En essayant de chercher une réponse, Hernández a publié une étude avec un groupe universitaire interdisciplinaire qui a conclu que 47% des espèces de l'importance culturelle de la Colombie n'avaient aucun statut de conservation dans la liste rouge, la base de données de référence dans l'arène internationale. « Nous parlons d'espèces d'importance culturelle lorsque la perte d'une espèce provoque un duel (…) La perte d'un animal, une plante, affecte la voie d'exister d'une communauté entière », explique Hernández. Que se passerait-il si le palmier passager disparaissait? Qui cela ferait-il mal? Quelles connaissances cesseraient d'exister? « Une autre couche de risque est ajoutée lorsque vous pensez à tout ce qui serait perdu d'une espèce, au-delà de l'espèce elle-même », reflète le chercheur.

Mais votre recherche conclut qu'il existe des lacunes d'informations. Nous ne savons pas si ces plantes ayant une importance culturelle sont à risque ou non, même s'il est urgent de les protéger. Pour commencer, les plantes ne reçoivent pas autant d'attention en conservation que les autres espèces. Une étude de l'Université de Hong Kong a passé en revue plus de 14 000 projets de conservation entre 1996 et 2022 et a découvert que 83% du financement allait aux vertébrés (des animaux tels que le poisson, les mammifères ou les oiseaux), tandis que seulement 6,6% ont atteint des plantes.

Les propres biais des chercheurs influencent également. « Les plantes qui semblent intéressantes pour un botaniste (…) ont une valeur écologique ou évolutive très importante », soutient Alejandra Echeverri, un scientifique spécialisé dans la conservation de l'UCLA et co-auteur de l'étude. « Mais la recherche sur les plantes d'importance culturelle fait des anthropologues. Ce qu'il n'y a pas d'interaction entre les deux afin que les espèces que les biologistes étudient sont également celles que les gens utilisent. »

En plus de ces biais de recherche, Hernández et Echeverri indiquent les inégalités structurelles qui éloignent de la science les communautés où ces plantes sont importantes, des obstacles à la langue elle-même à la formation académique et au travail qui nécessite de rassembler les données nécessaires pour évaluer le statut de conservation. « Il y a un vide dans la compréhension qui est scientifique et qui peut être scientifique. Imaginons que la recherche a été non seulement effectuée par des scientifiques avec des doctorats, mais par des communautés. Ils ont sûrement déjà les données », Echeverri Remacha.

« Nous devons travailler davantage pour représenter tout le monde et nous assurer que les relations à travers le monde avec la nature sont prises en compte », explique Hernández. Et, pour cela, la liste rouge de l'UICN est essentielle. Il s'agit, entre autres, d'une base de données mondiale où les espèces sont évaluées et classées à différents niveaux de risque. Si une espèce n'a pas de données, elle est invisible. Et s'il est invisible, il est beaucoup plus difficile d'activer les actions de conservation qui seront nécessaires.

« La liste rouge est l'outil de conservation le plus utilisé dans le monde », explique Barbara Goettsch, membre de la Liste rouge de l'organisation internationale. « Lorsqu'une espèce est dans la liste rouge, elle a une plus grande occasion d'être conservée si vous en avez besoin. » Cette base de données géante est achevée à partir des campagnes de l'UICN elle-même et d'investigations indépendantes qui répondent aux informations d'une espèce et la présentent à l'entité pour être examinée et publiée.

« Il y a un très grand mythe sur le niveau d'informations nécessaires pour faire une évaluation des risques d'extinction », explique Goettsch. « Toute personne ayant des connaissances de l'espèce peut faire l'évaluation. Les habitants de l'unité de la liste rouge examinent que les normes, catégories et critères ont été appliqués correctement. » Les informations collectées concernent le nombre de spécimens d'une espèce, où elles se trouvent et comment sa population a changé au cours des dix dernières années, entre autres.

L'expert de l'UICN reconnaît qu'il peut être un long processus, mais encourage les profils, même s'ils sont « déficients en données » car il sert de guide pour savoir « où concentrer les efforts de recherche ». Il met également en évidence la collaboration avec les plateformes de science des citoyens numériques pour augmenter les «données provisoires» sur les espèces qui n'ont aucun profil dans la liste rouge.

Cependant, Echeverri propose d'aller plus loin. « On ne prend pas en compte que toutes les espèces de cette planète sont dans des contextes socio-économiques. Si vous ne prenez que des données écologiques, il manque la moitié de l'histoire, non? » Dans l'étude publiée avec Hernández, ils proposent que la liste rouge et d'autres initiatives de conservation prennent également en compte l'importance culturelle des plantes lors de la préparation de leurs profils. « Pour conserver la biodiversité, nous devons garder à l'esprit que les gens font également partie de la gestion des espèces et de comprendre les pratiques culturelles nous aident à concevoir des stratégies de conservation », soutient-il.

Ces pratiques culturelles peuvent être une épée à double édition: alors que, parfois, la relation entre les personnes et une plante peut aider à le conserver, l'utilisation de l'espèce peut être l'une des raisons qui mettent leur survie en danger. C'est pourquoi, comprendre l'interaction peut conduire à de meilleures solutions. En Colombie, Wax Palm est l'un des arbres nationaux, symbole du pays et visité par des milliers de touristes chaque année. Cependant, il y a quelques décennies, il était au bord de l'extinction pour une utilisation excessive, en particulier pour fabriquer les Palmas de la Semaine Sainte. En devenant un symbole, l'interaction entre les personnes et l'espèce a changé pour faire en sorte que les communautés elles-mêmes la comprennent d'une manière différente et la protéger.

Goettsch se souvient également de l'espèce appelée «parents de cultures sauvages», comme le maïs, les haricots ou les tomates, dont «l'existence est perpétuée grâce à l'utilisation» qui seme déjà en Amérique centrale. « Jusqu'à présent, le récit des études et des efforts de conservation est que les gens sont un problème pour l'environnement », explique Echeverri. « Vous devez changer ce récit que si nous partons seuls, l'espèce est meilleure. »

Les chercheurs de l'UCLA proposent que la reconnaissance des lacunes de l'information n'a été que la première étape. « Une partie de mon espoir est que notre étude approfondit les conversations autour de la conservation d'un point culturel et biologique », conclut Hernández. La prochaine étape consistera à étudier les données nécessaires pour créer un profil dans la liste des palmiers rouges qui garantit la survie de la plante, ses quinze noms et les connaissances ancestrales qui la lient avec les communautés colombiennes.