Pourquoi la rivière Tinto (rouge) est devenue turquoise en traversant Niebla (Huelva)

La teinte rougeâtre de Rougeprovenant de la dissolution dans ses eaux des minéraux exploités dans les gisements de sulfures de la partie supérieure de son bassin, en ont fait un fleuve singulier qui confère au paysage une beauté exotique, comme venant d’une autre planète.

Mais il y a quelques jours, la sécheresse a laissé une empreinte étrange qui a attiré l’attention de la population et des scientifiques dans la section qui longe la municipalité de Brouillard (Huelva). Les eaux de la rivière Tinto brillent ces jours-ci d’une couleur turquoise inhabituelle, comme on ne s’en souvient pas dans la région, un phénomène qui a beaucoup à voir avec le manque de pluie, selon les premières évaluations qui ont été faites sur le terrain.

Les sulfures sont des minéraux très stables lorsqu’ils se trouvent sous terre. Cependant, lorsqu’ils sont exposés au contact avec l’atmosphère en raison des activités minières, ils s’oxydent et libèrent du fer et d’autres métaux tels que le cuivre, le zinc ou le cadmium dans l’environnement. C’est la forte teneur en fer dissous qui donne cette couleur rouge caractéristique aux eaux acides du Tinto, ce qui en fait un cas unique au monde, maintenant des valeurs de pH inférieures à 3 de sa source à son embouchure dans le Ra de Huelva.

Après avoir enregistré un changement de couleur des eaux du Tinto à Niebla, les premières hypothèses ont évoqué l’arrivée de certains rejets industriels dans cette section du fleuve, ce qui aurait considérablement modifié la composition chimique de l’eau.

Plusieurs chercheurs du Département des sciences de la Terre de l’Université de Huelva se sont rendus dans la région pour prélever des échantillons et mesurer des paramètres permettant d’obtenir davantage de données sur le phénomène.

La première chose qu’ils ont vérifiée est que l’acidité de la rivière a diminué dans cette section, comme l’expliquent Carlos Ruiz Cnovaschercheur responsable du projet INDALO DE VIEqui étudie les effets du changement climatique sur la qualité et la disponibilité des ressources en eau dans la rivière Tinto : « La rivière a actuellement un pH d’environ 5,8 en raison du fait que les eaux acides de l’exploitation minière se mélangent avec des eaux non contaminées. Normalement, l’union avec ces ne produit pas d’effet significatif mais, en raison des très faibles débits (dus au manque de pluie) qui arrivent de la zone minière, le pH augmente et tout le fer dissous précipite ».

Dans ces conditions extraordinaires, c’est un minéral d’aluminium appelé aluminite basale qui colore les eaux du fleuve de ce turquoise observé ces derniers jours.

En d’autres termes, en l’absence des résultats analytiques des échantillons prélevés par l’équipe de recherche, la sécheresse est pointée du doigt comme la cause principale du changement détecté, entraînant la disparition de la couleur rougeâtre caractéristique du fleuve.

Cependant, la présence de ce phénomène semble être éphémère, puisque la prévision est qu’il pleuvra à nouveau dans la région à partir de ce mercredi. Et, si l’eau tombe abondamment, la rivière récupérera son débit depuis les zones les plus élevées où se trouve la zone minière, ce qui rendra le Tinto à son ton rougeâtre habituel.