Que savoir sur l'oropouche, un virus méconnu qui attire désormais l'attention de l'Amérique latine ?

L'Amazonie brésilienne a été le premier endroit où il y a eu une alerte concernant l'augmentation des cas d'oropouche, un virus qui génère des symptômes très similaires à ceux de la dengue. « Bien que ces épidémies surviennent dans la région depuis les années 1980, c'est vers la fin de 2023 que nous avons remarqué que jusqu'à présent nous n'en avions pas eu d'aussi grande », explique Marcus Lacerda, médecin et chercheur en maladies infectieuses à l'Oswaldo. Fondation Cruz (Friocruz), institution scientifique rattachée au ministère brésilien de la Santé.

À Manaus, lieu où l'institut a toujours suivi ce virus, les cas positifs ont commencé à augmenter et, au fil du temps et après l'alerte donnée par les experts, ils ont également augmenté à Presidente Figueiredo, Maués, Tefé et Manacapuru. « L'Oroupuche est généralement signalée en Amazonie et dans les zones rurales, mais depuis l'année dernière, des cas ont également été observés dans les villes », ajoute l'expert.

Bien que l'oropouche ait été jusqu'à récemment tenu à l'écart de la sphère publique, il s'agit d'un virus identifié en 1955 à Trinité-et-Tobago, dans le village qui lui a donné son nom. Présentant des symptômes généralement légers, tels que fièvre, nausées, éruptions cutanées et maux de tête, le virus est généralement transmis à l'homme par le moustique, également connu sous le nom de moucheron dans certaines régions d'Amérique latine et centrale. Jusqu'à présent, son foyer était l'Amazonie, une région où, selon l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS), la plupart des près de 30 épidémies survenues dans la région se sont produites. Des épisodes, tous, qui avaient été vécus sans grande attention.

« Les épidémies d'Oropouche disparaissent généralement très rapidement, en deux ou trois mois », calcule Lacerda. Et comme il était entendu que ce virus provoquait une fièvre qui n’était ni courante ni mortelle, peu d’yeux cherchaient à comprendre son comportement. Cependant, entre 2023 et 2024, la donne a changé. L'avertissement donné depuis Manaus a amené d'autres régions et même des pays à renforcer leur surveillance et à commencer à le suivre, ce qui a conduit l'OPS à émettre plusieurs alertes épidémiologiques sur cette question tout au long de cette année. Dans le plus récent – ​​du 2 août – il est expliqué que jusqu'à fin juillet, 8 078 cas confirmés avaient été signalés : 7 284 au Brésil, 356 en Bolivie, 290 au Pérou, 74 en Colombie et 74 à Cuba, le pays qui l’a signalé pour la première fois cette année, ce qui conforte non seulement l’hypothèse d’une augmentation récente des cas, mais aussi celle d’une identification du virus dans de nouvelles zones.

Pour avoir une référence sur le pourquoi de l'alerte sur l'augmentation des cas signalés, deux informations sont utiles. Au Brésil, jusqu'à présent en 2024, il y a huit fois plus de records que tout ce qui a été rapporté en 2023. En Colombie, selon les données fournies par l'Institut National de la Santé, seuls 87 tests ont été positifs dans une étude sur l'oropouche réalisée tout au long de l'année. 2019 et 2020.

Mais l'OPS a également lancé d'autres alertes. Le 18 juillet, il a été rapporté que de possibles cas de transmission mère-enfant du virus oropouche, toujours à l'étude, avaient été identifiés dans l'État de Pernambuco (Brésil), conduisant à des avortements spontanés. Le 25 juillet, il a été rapporté que les autorités brésiliennes avaient signalé deux décès dus à la fièvre oropouche à Bahia, un fait qui n'a fait l'objet d'aucun rapport dans la littérature médicale mondiale.

Ce sont toutefois des données qui doivent être analysées avec prudence, prévient Lacerda. L’augmentation des cas signalés d’oropouche, par exemple, ne s’explique pas seulement par le fait que le virus se transmet davantage, mais aussi parce que, dès que l’OPS alerte sur sa surveillance, les pays commencent à faire davantage de tests pour le détecter. Lorsqu'une personne arrive avec de la fièvre dans les centres de santé des régions amazoniennes, il est habituel de confirmer d'abord s'il s'agit de la dengue. Si la personne est testée négative pour la dengue, un test de laboratoire permet de déterminer si elle peut avoir une oropouche. Avec l’alerte de l’OPS, cette collection de tests s’est élargie et, par conséquent, la déclaration des cas a également augmenté.

Concernant la transmission mère-enfant et les décès par oropouche, l’expert précise également qu’« il est encore trop tôt pour tirer des conclusions ». La relation causale, pour ainsi dire, est encore à l'étude et ces alertes font savoir aux systèmes de santé de la région qu'il est temps de surveiller : pas seulement les cas d'oropouche, mais aussi les femmes enceintes dans les zones où l'épidémie est présente. « Le risque ici est de ne pas lui accorder l'importance qui lui revient, car nous ne voulons pas que l'histoire du Zika se répète », rappelle-t-il.

« Les alertes émises par l’OPS visent à ce que les gens se préparent à ces épidémies, afin que nous soyons plus nombreux à étudier l’oropouche, car nous aurons alors des réponses plus rapidement. » Les alertes, insiste-t-il, visent à empêcher l’effondrement des systèmes de santé, car même si l’oropouche n’est pas – à notre connaissance – un virus mortel, il a commencé à apparaître parallèlement à la grande épidémie de dengue survenue en Amérique latine. Autrement dit, ce sont deux maladies fébriles qui nécessitent des systèmes de santé robustes.

Virus et perte de la nature

Le Dr Daniel Romero-Álvarez, épidémiologiste et écologiste des maladies infectieuses du programme de sciences biomédicales de l'Université internationale SEK de Quito, en Équateur, commence la conversation par un fait convaincant : « 70 % des maladies infectieuses proviennent de l'écosystème », déclare-t-il. C'est pourquoi il souhaitait se concentrer sur ce domaine. C'est pourquoi il est venu enquêter sur l'oropouche.

En 2016, avec un autre collègue et profitant du fait que Cusco, au Pérou, était confrontée à une épidémie d'oropouche, il a cherché à explorer une hypothèse avancée par plusieurs scientifiques : que le changement de paysage était un moteur de l'apparition de l'oropouche. fièvre. Ils ont croisé les données satellitaires sur la perte de végétation avec les cartes où se produisaient les cas et ont ainsi constaté que « potentiellement la perte de végétation est liée à la présence de cas humains d’oropouche ».

Comme Lacerda, Romero-Álvarez est prudent dans le choix des mots avec lesquels il explique les résultats de ses recherches. En tant que scientifiques, ils savent que trouver la relation causale entre quelque chose nécessite des données, des preuves et du temps. L'oroupouche a été si peu étudiée que le chemin pour y accéder est encore loin. « Mais il existe un lien possible avec la déforestation », insiste-t-il. Il l’a constaté non seulement lors de l’épidémie au Pérou en 2016, mais également dans 35 épidémies survenues en Amérique du Sud entre 2000 et 2019, dont une en Argentine. Dans cette dernière étude, qu’il a publiée en 2023, il prévient également que « les modèles estiment que jusqu’à 5 millions de personnes risquent d’être exposées à l’oropouche en Amérique latine ».

« Le moustique qui transmet le virus, également connu sous le nom de punaise des sables, adore vivre dans les coques de cacao et de banane. Ainsi, souvent, lors de la déforestation, on procède à la plantation de ces produits idéaux pour les moustiques », explique-t-il.

Mais la perte de végétation n’est pas le seul facteur qui pourrait favoriser l’apparition des moustiques. L'INS de Colombie parle également de deux autres éléments qui relient l'oropouche à la perte de la nature. La première est que le virus reste dans des réservoirs avec lesquels nous serions de plus en plus en contact en détruisant leur habitat, comme les primates non humains, les singes, les rats des montagnes, les ours paresseux et certains oiseaux. La deuxième chose est que le changement climatique a favorisé le vecteur ou le moustique qui transporte les virus, une preuve déjà observée pour le paludisme et la dengue.

« Les agents pathogènes doivent être étudiés avant qu'ils n'atteignent les humains, en tant qu'organismes », explique Romero-Álvarez. « Mais comme il y a peu d'argent pour la prévention, nous n'étudions pas à l'avance quels agents pathogènes sont susceptibles de nous affecter. » Quelque chose qui semble se produire avec l'oropouche qui, jusqu'à présent, se fait connaître au-delà de l'Amazonie.