Qui est qui dans le cercle qui a amené Mamdani à la mairie de New York

C’est l’une de ces coutumes sans équivoque Washingtoniennes : à la fin d’une campagne électorale réussie, il est urgent d’identifier qui a été le cerveau obscur qui a rendu cela possible. Il y a James Carville (« c'est l'économie, stupide ! ») et Bill Clinton ; Karl Rove, architecte de la montée de George W. Bush ; David Axelrod, qui a su accompagner le talent politique de Barack Obama ; ou encore Susie Wiles, celle qui a ajouté de la méthode au retour de Donald Trump à la Maison Blanche en 2024.

Après l'ascension fulgurante du socialiste Zohran Mamdani, qui a récemment remporté la mairie de New York, devenant une figure d'envergure mondiale que presque personne ne connaissait il y a à peine un an, il y a plutôt un groupe de personnes, pour la plupart jeunes, certains même plus âgés que lui, qui a 34 ans. Ce sont eux qui l'ont aidé à concevoir une campagne avec un impact efficace sur les réseaux sociaux, qui a également réussi à créer un « mouvement » de plus de 100 000 bénévoles.

Certains de ces collaborateurs sont déjà prêts à faire partie de son équipe lors de son entrée en fonction le 1er janvier. Elle Bisgaard-Church, par exemple. « Sans aucun doute, il n'y a eu personne d'aussi important qu'elle dans la campagne », prévient Gustavo Gordillo, coprésident de la division new-yorkaise du Parti socialiste démocrate des États-Unis (DSA), parti auquel la candidate est associée depuis 2019 et sans lequel il ne serait pas possible de comprendre son ascension.

La maire élue a nommé son chef de cabinet il y a quelques semaines, le jour même où il a ajouté à son projet, dans un jeu d'équilibre entre le nouveau et l'ancien, un vétéran de la politique budgétaire new-yorkaise, Dean Fuleihan, 74 ans, qui avait déjà aidé son prédécesseur à la mairie, Bill de Blasio, à négocier avec Donald Trump. L'équipe d'experts qui travaillera avec Mamdani a été rejointe mercredi par l'actuelle chef de la police, Jessica Tisch, dont les antécédents incluent une diminution record du taux de criminalité et des fusillades, ainsi qu'une campagne visant à retirer des milliers d'armes illégales des rues de la ville.

Bisgaard-Church, qui n'avait jamais mené de campagne auparavant, est l'une des rares à pouvoir dire qu'elle était là depuis le début. Elle est membre du DSA, dont elle était chef de cabinet depuis 2020, lorsque le maire élu était membre de l'assemblée de l'État d'Albany. A 34 ans, c'est une femme discrète, que ses collaborateurs la définissent comme « calme ».

Elle semble également modeste. Il n'a pas fait grand-chose pour s'en attribuer le mérite, à l'exception d'un texte intitulé « Comment cette campagne a été gagnée », publié par le mensuel peu après la victoire aux primaires, dans lequel Bisgaard-Church explique comment Mamdani est passé de « 1% des voix dans un sondage de février » à battre son principal rival, l'ancien gouverneur Andrew Cuomo de près de 13 points, grâce à une stratégie de communication très axée sur Internet et basée sur trois principes : « cohérence, clarté et authenticité ». Aussi, prêter attention au « travail de terrain » avec les bénévoles ; à la constitution d’une coalition « multiethnique et intergénérationnelle » qui a su conquérir des alliés politiques importants, comme Alexandria Ocasio-Cortez et Bernie Sanders ; et au succès de la collecte de nombreux petits dons.

« Pendant les deux premiers mois, jusqu'à ce que l'argent commence à rentrer, la campagne de Mamdani était une toute petite opération », explique lors d'une conversation téléphonique le professeur de journalisme Theodore Hamm, auteur d'un livre sur l'ascension fulgurante du candidat.

Ce noyau dur comprend des noms tels que le stratège Andrew Epstein, cerveau créatif de la campagne ; Zara Rahim, une spécialiste de la communication exceptionnellement bien connectée dans la ville ; ou encore Morris Katz, 26 ans, qui se lance avec d'autres jeunes stratèges dans une redéfinition après la défaite de Kamala Harris aux dernières élections du Parti démocrate, qui, comme il l'a dit dans une interview à la radio publique NPR, est frustré de le voir se battre « avec des armes trop polies alors que la polarisation et les inégalités exigent une autre attitude ». « Les gens nous voient comme trop complaisants », a-t-il ajouté. « Nous ne pouvons pas être ce genre de parti. Nous n'avons pas à avoir peur de notre propre ombre, des milliardaires, des lobbyistes, des grandes entreprises. Nous avons lancé New York et, espérons-le, nous pourrons continuer dans le reste du pays. »

La contribution de Zara Rahim

Rahim, 35 ans, a travaillé pour Uber, Uber et les campagnes présidentielles de Barack Obama et d'Hillary Clinton. Cela a aidé Mamdani à entrer en contact avec des célébrités qui ont promu sa candidature et à affiner son profil médiatique. Rahim, actif dans la cause pro-palestinienne, a également joué un rôle crucial pour convaincre Mamdani d’« oublier le New York idéalisé par les stratèges politiques », a déclaré cet été un conseiller, et de se concentrer sur « une campagne sur la vraie ville de New York ».

Quant à Epstein, il est un autre produit de la politique d’Albany. Au début de la campagne, il a travaillé comme directeur de la communication et on lui attribue une stratégie à double tranchant : très axée sur les médias sociaux, mais renforcée en même temps dans la rue, en frappant aux portes des électeurs dans les cinq arrondissements de New York. « Après les primaires, Epstein a cessé d'être porte-parole (disons que parler à CNN n'était pas ce qu'il voulait faire) et s'est concentré sur la partie créative. Au fond, c'est entre lui et Zohran qu'ils ont conçu la plupart des vidéos qui ont fait sensation ces mois-ci », précise le biographe Hamm, qui prévient qu'au-delà de ces noms propres, « la victoire (de Mamdani) est due à la construction d'un mouvement, et cela a été grâce au DSA ».

Gordillo, coprésident de la DSA à New York, explique que le travail a commencé bien avant que le candidat décide de se présenter à la mairie. « Il a fallu dix ans pour construire un réseau d'élus au niveau local, et il en faisait partie. Grâce à cela, nous avons développé une infrastructure étendue. Lorsque nous avons lancé sa campagne, nous avions déjà des dizaines d'organisateurs qui savaient mettre en place des interventions sur le terrain et former les gens à frapper aux portes et à faire du prosélytisme direct sur Twitter. C'était un grand avantage avec lequel il est entré dans la course, un avantage que d'autres candidats n'avaient pas », explique Gordillo.

Le DSA a également aidé Mamdani à définir son programme de lutte contre le coût de la vie : bus et garderies gratuits, et gel des loyers des appartements à loyer contrôlé. Avec ce simple message, se souvient Gordillo, il a battu, avec un million de voix, le record de soutien dans l'histoire récente de la ville. Désormais, le parti est prêt à continuer de se battre ailleurs avec son engagement envers « la classe ouvrière ». « Les démocrates doivent choisir entre défendre cela ou continuer à défendre les milliardaires. Sinon, ils continueront à avoir du mal à remporter les élections », explique le jeune leader socialiste, qui reconnaît que, « malgré le talent du candidat », il n'a jamais cru, même dans ses rêves les plus fous, « que Mamdani irait aussi loin ».

Et c’est une autre leçon que Washington a bien apprise. Peu importe à quel point les stratèges politiques se creusent la tête pour en extraire des modèles, une campagne réussie comme celle de Mamdani est impossible à recréer sans un candidat comme lui – « le grand talent politique de sa génération », selon Ocasio-Cortez – et sans l’alignement des étoiles du cercle restreint qui l’a catapulté pour entrer dans l’histoire.

Ce sera le 1er janvier, lorsqu’il deviendra le premier maire socialiste et musulman de la plus grande ville des États-Unis.