Résistance à Neptuno, la station d'épuration promue par le gouvernement uruguayen

« Aujourd’hui, nous pouvons constater la qualité de l’eau avec une certaine tranquillité d’esprit », a déclaré le président uruguayen Luis Lacalle Pou après avoir annoncé la fin de l’urgence de l’eau en août 2023. Depuis avril, des mois critiques ont été vécus dans le sud de l'Uruguay, qui traverse la pire sécheresse depuis 70 ans. Le réservoir de Paso Severino, principale source d'approvisionnement de Montevideo, a enregistré des niveaux historiquement bas – il a stocké 1,1 des 67 millions de mètres cubes habituels – et l'approvisionnement semblait avoir ses jours comptés. Elle n'a pas été interrompue, mais cela s'est fait au détriment de la qualité de l'eau, qui pendant cette période est devenue salée et imbuvable. Avant la crise, les experts avaient mis en garde contre cette possibilité, en faisant référence à la « règle d'or » d'approvisionnement que l'Uruguay ne respecte pas : disposer (au moins) de deux sources d'eau potable, notamment dans des villes comme Montevideo et dans la zone métropolitaine, avec 1,7 millions d'habitants. Un an plus tard, rien n’indique que cela puisse se produire à court terme.

Le risque reste intact, même si les derniers gouvernements ont accusé réception des avertissements, soulevé et avancé les réponses possibles. Dans le cas de l'administration actuelle, une coalition de centre-droit, il a été décidé d'approuver le projet Neptuno, une initiative privée qui prévoit la construction d'une nouvelle usine de traitement des eaux dans la ville méridionale d'Arazatí, qui prélèverait l'eau brute du Rio de la Plata. Cette usine couvrirait 30 % de la demande métropolitaine et est défendue par les autorités comme faisant partie de la solution : « C'est l'investissement le plus important en eau potable depuis 150 ans », affirment-elles. Cependant, depuis son annonce en mars 2021, Neptune a maintenu plusieurs fronts ouverts : social, académique et politique, qui le considèrent comme peu pratique et non viable d'un point de vue juridique, environnemental et économique.

Une partie des questions soulevées a été reflétée dans une décision de justice du 24 juin, qui a ordonné à OSE – l'entreprise publique chargée de la gestion de l'eau potable – de ne pas signer le contrat avec le consortium privé Aguas de Montevideo, jusqu'à ce que les doutes soient levés. sur sa viabilité. « Pour nous, c'est une étape importante d'avoir obtenu une décision favorable de cette ampleur », a déclaré à América Futura María Selva Ortiz, membre de la Commission nationale de défense de l'eau et de la vie, qui, avec le groupe environnemental Tucu-Tucu, avait demandé cette mesure de précaution en août 2023. Ils comprennent que Neptuno viole l’article 47 de la Constitution uruguayenne, selon lequel « le service public d’approvisionnement en eau » pour la consommation humaine doit être assuré « exclusivement et directement » par l’État.

Ortiz rappelle qu'en 2004, l'Uruguay est devenu le premier pays au monde à inclure l'eau potable comme droit humain fondamental dans sa Constitution, la protégeant ainsi de toute intervention privée dans les processus d'épuration. Il établit également, conformément à l'Accord d'Escazú, la participation de la société civile « dans toutes les instances de planification, de gestion et de contrôle » des ressources en eau. « Lorsque nous avons pris connaissance du projet, en mars 2021, nous n’avions pas accès à l’information et nous n’avons pas non plus pu participer aux premières étapes de son étude. Ce n’est qu’en décembre 2022, après approbation, qu’ils nous ont donné l’information », assure-t-il.

Le chercheur Luis Aubriot, docteur en Sciences Biologiques, a participé à l'une des audiences judiciaires tenues à Montevideo pour expliquer les problèmes environnementaux que présente, selon l'académie, le projet en question. « La qualité de l'eau du Río de la Plata s'est détériorée au cours des dernières décennies et un symptôme très clair de cette détérioration est la prolifération de cyanobactéries toxiques », explique-t-il à América Futura. En collaboration avec un groupe de scientifiques, Aubriot a analysé ce phénomène, en cartographiant les zones du Río de la Plata où il se produit le plus fréquemment. Parmi les quatre endroits les plus touchés par ces micro-organismes toxiques, le pire est Arazatí, où le projet installera la prise d'eau brute. « Nous ne connaissons pas les arguments, les avantages et les inconvénients du choix de ce lieu ; Il n'y a pas d'évaluation d'autres cas dans lesquels d'autres options ont été exclues », commente-t-il.

Actuellement, la station d'épuration d'Aguas Corrientes, alimentée par le réservoir Paso Severino sur la rivière Santa Lucía, peut produire 700 000 mètres cubes par jour. Sur cette quantité, les habitants de Montevideo et de la zone métropolitaine, soit 1,7 millions de personnes, consomment environ 600 000 mètres cubes d'eau par jour, et on estime que ce chiffre pourrait atteindre 880 000 mètres cubes par jour en 2045. S'il se matérialise, le Neptuno l'usine fournirait 30% du total requis. « En cas d'effondrement d'Aguas Corrientes – déversement toxique, inondation – Neptune ne sera pas une centrale alternative », explique Aubriot. Pour que cela soit réellement le cas, poursuit le scientifique, citant « la règle d’or » des experts, il faudrait qu’il couvre 70 % de la demande.

« En raison d'une demande d'accès à l'information publique, nous savons que (l'entreprise publique) OSE ne dispose d'aucune étude propre sur les sources alternatives d'eau pour le système métropolitain », déclare le météorologue et environnementaliste Raúl Viñas. « Le Río de la Plata est peut-être le bon endroit, mais évidemment pas à Arazatí. Là-bas, la salinité (86 jours par an, selon les mesures de l'OSE) rend nécessaire une réserve d'eau qui ajoute 50 millions de dollars au coût du projet », détaille Viñas à América Futura. L'écologiste souligne les coûts de Neptuno, qui ont également suscité des critiques de la part de l'opposition politique : l'investissement privé dans la réalisation du projet sera d'environ 300 millions de dollars, mais l'État finira par payer, sur 17 ans, 890 millions de dollars. million de dollars. Cela aura inévitablement un impact, affirment les plaignants, sur le taux de service.

L'OSE, une société d'État, a fait appel de la décision de justice qui a suspendu temporairement la signature du projet, qui doit cependant encore approuver l'étude d'impact environnemental. Ce journal a contacté l'organisation, mais les autorités ont refusé de commenter. Avant ce jugement, ils avaient assuré que la gestion de l’eau – son épuration, entre autres – serait entre les mains de l’État et non du secteur privé. Ils ont également déclaré que Neptune serait accompagné d'un plan de réparation des canalisations, autre cible de critiques, où environ 40 % de l'eau rendue potable est perdue. Et ils n'excluent pas non plus la construction d'un nouveau barrage sur le ruisseau Casupá, dans le bassin de la rivière Santa Lucía, prévu dans un projet livré en 2019 par le Frente Amplio (centre-gauche) à l'administration actuelle. Casupá permettrait de stocker 118 millions de mètres cubes d'eau et renforcerait la réserve de Paso Severino, d'une capacité de 67 millions de mètres cubes et qui approvisionne 60 % de la population du pays.

De leur côté, les organisations environnementales vont entamer un procès contre OSE qui pourrait durer deux ans. « La mesure de précaution (du 24 juin) implique de laisser les choses telles qu'elles sont jusqu'à ce que les doutes qui existent soient dissipés », explique à América Futura l'avocat Juan Ceretta, qui parraine ces groupes. Le procès cherchera à garantir que l'initiative ne se concrétise pas, car elle est considérée comme inconstitutionnelle et risquée. « Nous disposons de suffisamment de données pour démontrer que le projet Neptune est pour le moins dangereux et peut causer des dommages irréversibles », affirme-t-il. L’avocat souligne le fait d’avoir accédé à la justice : « c’est la démonstration que le combat de 2004 pour inscrire le droit à l’eau dans la Constitution n’a pas été vain ». « Aujourd'hui, nous invoquons cette règle devant les tribunaux », souligne-t-il.

La culture de l'eau en Uruguay

Alors que le Gouvernement avançait dans la concrétisation de Neptune, la crise de l'eau potable surprenait une société habituée à l'apparente surabondance de cette ressource limitée. Face à l’impact que cela a généré, les experts ont suggéré de ne pas baisser la garde. « L'un des principaux défis du pays est la culture de l'eau, il faut repenser la relation entre la société et l'eau dans une perspective durable », explique Ernesto Fernández Polcuch, directeur du Bureau régional de l'UNESCO à Montevideo, à América Futura. Dans ce contexte, il estime nécessaire « une vision plus réaliste » du changement climatique ainsi qu’un approfondissement de la connaissance de ses ressources en eau, en la liant à la prise de décision politique.

Fernández Polcuch rappelle le rôle clé que le GACH (Groupe consultatif scientifique honoraire) a joué en Uruguay pendant la pandémie de Covid-19 dans la conception et l'application des politiques publiques. « Pourquoi ne pas réfléchir à quelque chose de similaire concernant les connaissances scientifiques sur l’eau et sa gestion globale ? » demande-t-il. Il fait référence à l’eau destinée à la consommation humaine, mais aussi à celle utilisée dans l’agriculture et l’industrie. «(Le GACH) était un exemple de la relation entre connaissances et politiques publiques que nous aimerions voir davantage, pas seulement dans les situations de crise.» Et il conclut : « Dans le cas de l’eau, nous avons peut-être une bonne opportunité d’avancer avec ce modèle. »